湘西的腥风血雨，仿佛已是上一世的梦魇。当方朝阳带着无处可去的黄虎，跋涉数千里，终于回到北方那座熟悉的城市，回到那条依旧喧嚣却仿佛隔了一层薄纱的城南老街，站在“往生斋”的牌匾下时，已是深冬。
北方的寒风，凛冽而干燥，与湘西那湿冷粘稠的瘴气截然不同。天空是铅灰色的，稀疏的雪花开始飘落，落在往生斋的青瓦屋檐上，落在院中那棵老槐树光秃秃的枝桠上，也落在了门口那个正眯着眼睛、裹着件不甚合身厚棉袄的魁梧身影上。
黄虎像一头不适应北方严寒的黑熊，蹲在往生斋门前的石阶上，双手揣在袖子里，铜铃大眼好奇地看着街上行色匆匆的路人和缓缓飘落的雪花。他那张黑李逵似的脸上，少了些许湘西密林中的悍勇野性，多了几分初来乍到的茫然与……安分？至少表面上是安分的。只是偶尔有调皮的孩子跑过，他会下意识地龇牙露出一个自以为和善的笑容，往往直接把孩子吓哭，然后他便会挠着头，一脸无辜地看向店内的方朝阳。
方朝阳站在店内柜台后，手里捧着一杯热茶，氤氲的热气模糊了他清秀而略显疲惫的眉眼。他没有看书，没有画符，只是静静地看着门外飘落的雪花，以及雪中那个显得与这城市格格不入的魁梧身影。
店内，焚着淡淡的安神香，驱散了久未住人的尘封气息，却也驱不散那萦绕在方朝阳心头的紧迫感。
（方朝阳内心独白：雪落了……快过年了。师傅羽化前，反复提及的“三年大天劫”……如今，已过去快一年了。时间，竟过得如此之快，又如此之慢。快得让我措手不及，慢得让我在每一个寂静的夜里，都能清晰地听到命运倒计时的滴答声。）
他的目光仿佛穿透了眼前的飞雪，回到了过去一年那一次次生死搏杀的现场：
城南老街，往生斋初立，帮邻舍寻猫叫魂，那时尚不知世间诡谲，只道是寻常。
南城水库，煞气水蟒冲天而起，黑陶罐碎，第一次真切感受到死亡擦肩而过的寒意。
黑云峡底，青铜空间污秽弥漫，“却邪”法剑重见天日，GN-Z悲壮消散，让他明白了守护的代价。
城西矿区，“地缚回响”不绝，那诡异的标记初现，窥见暗流涌动的一角。
西山深处，污染槐树遮天，山神赠予本源，近乎同归于尽的惨烈，换来的是一线生机与沉甸甸的托付。
往生斋内，青铜铃响，暗影偷袭，老巢被毁的愤怒与无力，至今想起仍觉心悸。
湘西泥沼，尸瘴蔽月，“飞僵”授首，赤阳焚命的决绝……以及，与身边这莽汉的相遇，那该死的、斩不断理还乱的情蛊……
思绪如潮水般涌来，他下意识地内视己身，盘点着这累累伤痕与荆棘中挣来的依仗：
金色雷纹：本命神通，心念动处，雷罡自生，破邪诛魔，日益精纯。
“却邪”法剑：先祖遗宝，历经雷火洗练，山神温养，心意相通，锋芒内敛。
太平法印（虚影）：掌门信物，裂纹未复，然道韵深沉，可镇心神，增幅符法，亦是最终手段。
山神本源（残）：已与生命核心交融，提供持续生机，蕴含山川守护真意。
“赊刀人”龟甲：依旧神秘，能示警，共鸣大地，关键时刻或可窥见天机。
初生小天地：十丈方圆，独属于他的绝对壁垒，是休憩、悟道、藏匿的根基。
……以及，身边这个身怀蛊神本源、血脉特殊、战力强悍却脑子缺根弦，还跟自己绑定了情蛊的麻烦搭档——黄虎。
力量在增长，见识在拓宽，但面对师傅口中那足以倾覆一切的“大天劫”，他依然感到自身的渺小。
（方朝阳内心独白：太平道……真正的太平道，绝非仅符箓雷法。祖师张角欲“致太平”的宏愿，其精髓在于守护与秩序。我的道，不在深山，就在这红尘。这天劫，或许并非单纯的天灾，更可能是人祸，是某种积累已久的“业”的反噬？我必须找到更多散落的传承，了解更多真相。）
他下定了决心。这个年，必须要过。过完之后，他便要再次出发，循着任何可能的线索，去寻找太平道散落在历史长河中的点点星火，为两年后的那场未知劫难，积蓄力量。
雪花渐渐绵密起来，将老街铺上了一层薄薄的白。黄虎似乎玩心大起，伸出蒲扇般的大手去接雪花，看着那晶莹的六角形在掌心迅速融化，咧着嘴傻笑。
这时，街角转来两个熟悉的身影。一男一女，穿着厚实的便服，却难掩那股经过严格训练的特殊气质。是秦戈和林玥。
“方顾问，看来你这里，添了位……嗯，挺特别的伙计？”秦戈依旧是那副沉稳的样子，目光扫过门口玩雪的黄虎，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复平静，笑着走进店内。林玥跟在他身后，好奇地打量着焕然一新的往生斋，最后目光落在方朝阳身上，带着职业性的审视和一丝不易察觉的关切：“气色比在湘西时好多了，但根基还有亏损，需要静养。”
方朝阳请两人坐下，斟上热茶。“二位怎么有空过来？”
“快过年了，来看看你。顺便，给你带点‘年货’。”秦戈从随身公文包里取出一份薄薄的、加密过的文件袋，“关于你之前询问的，可能与太平道传承有关的一些古老秘境或异常地点。资料不多，有些只是野史传闻，有些则是近期能量波动异常的未解区域，需要你自己甄别。其中有一个地点，在太行山深处，据清末县志记载，曾有樵夫见过‘黄巾力士’虚影，近半年我们的监测设备也捕捉到过几次微弱的、与你身上道韵类似的气息波动。”
方朝阳接过文件袋，入手微沉。他知道，这看似轻飘飘的几页纸，背后可能是“守夜人”动用大量资源筛选出的宝贵信息。
“多谢。”他郑重道。
林玥补充道：“根据我们对湘西带回的青铜碎片以及黄虎体内……那股力量的初步分析，其中蕴含的法则非常古老且复杂，与已知的任何体系都有差异，但又似乎与某些失落文明有关联。你寻找太平道传承的路，或许会与这些古老秘密产生交集，务必小心。”
三人在店内聊了许久，多是关于近期各地异常事件的交流，以及对方朝阳身体恢复情况的建议。临走时，秦戈拍了拍方朝阳的肩膀：“过年好好休息，有什么事，随时联系。守夜人，永远是你的后盾。”
送走秦戈和林玥，店内重新恢复了安静。方朝阳摩挲着那份文件袋，心中思绪万千。
（方朝阳内心独白：太行山……黄巾力士虚影……这确实是一条值得跟进的线索。守夜人……他们代表着的，是另一种形式的“秩序”吧。在这条路上，我并非孤身一人。）
夜幕降临，雪依旧在下。方朝阳简单做了几个小菜，和黄虎一起，在往生斋的后堂，算是提前吃了顿年夜饭。黄虎对北方的菜肴赞不绝口，风卷残云，吃得满头大汗。方朝阳看着他狼吞虎咽的样子，嘴角不自觉地微微勾起。
饭后，黄虎主动包揽了刷碗的活，虽然弄得厨房叮当作响，水花四溅，但总算没把碗砸了。方朝阳则搬了把椅子，坐在后院廊下，看着漫天飞雪。
远处，隐约传来了零星的鞭炮声，年的味道越来越浓了。
（方朝阳内心独白：师傅，您看到了吗？弟子又度过了一年。往生斋还在，道统未绝。前路虽艰，但弟子已非昔日吴下阿蒙。我会找到答案，找到应对天劫之法，不负您所托，不负这太平道之名。）
他轻轻呼出一口白气，在白气中，仿佛看到了师傅牛天柱羽化前那忧心忡忡却又充满期望的眼神，看到了玉姑师叔含恨化鬼的不甘，也看到了未来那迷雾重重却必须前行的道路。
雪，静静地下着，覆盖了旧日的痕迹，也孕育着新的生机。
往生斋内，灯火温暖，暂时隔绝了外界的风雪与纷扰。
但方朝阳知道，这宁静，只是暴风雨来临前，短暂的间隙。
年后，他将再启程。带着新的伙伴，新的力量，以及那份沉甸甸的责任，去追寻那飘渺的太平道迹，直面那迫近的……三年天劫。
风暴在酝酿，潜龙已蓄势。
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