福林的婚礼办得热闹，库汉的佣兵们几乎都来了。木桌上摆满了烤得滋滋冒油的烤肉、陶罐里盛着酸甜的果酒，众人围着新人说说笑笑，酒杯碰撞的脆响和笑声裹着晚风，飘满了整个院子。艾旦坐在角落，看着福林牵着新娘的手，脸上满是藏不住的笑意，也跟着轻轻扬起嘴角——这样的热闹，他已经很久没感受过了。
等宾客们酒足饭饱，喧闹渐渐平息，伊克斯却悄悄走到艾旦身边，拍了拍他的肩膀，眼神示意他到院外的僻静处。艾旦心里咯噔一下，看伊克斯凝重的神色，便知道肯定不是小事，他起身跟着伊克斯走出院子，停在一棵老槐树下。
晚风卷着槐树叶的清香，伊克斯却没心思寒暄，声音低沉得像压了块石头：“我这次来库汉，不是来参加婚礼的——是领了上头的任务，追查‘血影草’的踪迹。”他顿了顿，目光紧紧盯着艾旦，一字一句道：“这东西是魔族专门培育的邪物，服下能在短时间内让战力翻好几倍，可你知道代价吗？它会一点点吞噬人的理智，到最后，人会变成只认杀戮的怪物，连自己是谁都记不得。”
“血影草”三个字刚出口，艾旦像是被一道惊雷劈中，原本带着笑意的脸瞬间变得煞白，连嘴唇都没了血色。他垂在身侧的手猛地攥紧，指节因为用力而泛出青白，指甲几乎要嵌进掌心，细微的刺痛却压不住心底翻涌的恐惧——那些被他刻意埋在记忆最深处的画面，如同决堤的洪水，瞬间将他淹没。
他恍惚间又回到了多年前的小村庄。那时天总是蓝的，阳光裹着麦秆的暖香，洒在小院的每一个角落。妻子坐在石凳上，手里拿着针线，为他缝补磨损的铠甲，指尖偶尔划过布料的轻响，混着她温柔的笑声；年幼的女儿刚学会走路，攥着他的衣角摇摇晃晃地跟着，时不时仰起红扑扑的小脸，奶声奶气地喊“父亲，抱”。每到傍晚，一家三口围坐在木桌前，妻子端上热腾腾的炖菜，女儿捧着粗陶碗，叽叽喳喳地讲着白天和小伙伴的趣事，那时的时光，是他这辈子再也抓不住的温暖。
可这份温暖，在那个血色黄昏被彻底碾碎。魔族的号角声突然撕裂了宁静，黑压压的魔物像蝗虫一样涌进村庄，火把点燃了屋顶的茅草，浓烟滚滚中，是村民的惨叫和魔物的嘶吼。艾旦当时正在村外巡逻，听到动静后，心脏像被一只手攥紧，他疯了似的往家冲，手里的剑因为跑得太急，不断撞在腰间。可等他撞开家门时，看到的却是妻子倒在门槛上，胸口插着魔族的短刃，鲜血浸透了她最爱的蓝布裙；女儿蜷缩在她身边，小小的身体早已没了呼吸，手指还紧紧攥着半块没吃完的麦饼。
滔天的悲痛瞬间化作怒火，艾旦抄起墙边的长剑，红着眼冲向魔物。可魔物太多了，他砍倒一个，又有两个扑上来，身上的伤口越来越多，鲜血顺着铠甲的缝隙往下淌，手臂也因为挥剑太多而开始发麻。就在他被一只魔物的爪子按在地上，尖利的指甲即将刺穿他喉咙时，他的手摸到了腰间——那是魔族要找的血影草，却是被他捷足先登的拿到了。
“不能死……我不能死……更不能让这东西落入魔族手里……”濒死的念头支撑着他，他颤抖着抓起血影草，一把塞进嘴里。苦涩的汁液刚滑进喉咙，一股狂暴的力量瞬间在他体内炸开，像是有团烈火在灼烧他的经脉。身上的伤口以肉眼可见的速度愈合，手臂的肌肉暴涨，手里的长剑仿佛轻得像根木棍。可与此同时，他的意识开始模糊，眼前的一切都染上了一层猩红，耳边只剩下一个声音在嘶吼：“杀！杀了他们！”
他像一头失控的野兽，红着眼在村庄里狂奔，无论是嘶吼的魔物，还是试图拉他住手的村民，都被他手中的剑一一砍倒。鲜血溅在他脸上，温热的触感却让他更加疯狂，直到体内的力量耗尽，他才双腿一软，昏死在一片尸骸之中。
两天后，伊克斯带着人赶到时，看到的就是这样一幅地狱般的景象——废墟里满是残肢断臂，空气中弥漫着浓重的血腥味，而艾旦浑身是血地躺在中央，像个被遗弃的破碎娃娃。伊克斯让人把他抬回营地，等艾旦清醒过来，看着自己沾满鲜血的双手，听着伊克斯低声讲述村庄的惨状，他才后知后觉地明白自己做了什么。痛苦和懊悔像毒蛇一样啃噬着他的心，他抱着头蹲在地上，一遍遍地嘶吼“我不是故意的”，声音嘶哑得像是被砂纸磨过。也是从那天起，他递交了总教官的辞呈，背着简单的行囊离开了曾经效力的地方，辗转来到库汉——他想在这个没人认识他的地方，用无休止的佣兵任务，把那段沾满鲜血的过往彻底掩埋。
“艾旦？你还好吗？”伊克斯的声音将他拉回现实，他才发现自己的脸颊早已被泪水打湿。艾旦深吸一口气，用袖子擦了擦脸，压下胸口翻涌的情绪，抬起头时，眼神已经变得坚定如铁：“这血影草的危害，我比谁都清楚。这次追查，我必须跟你去——我要亲手把这东西彻底铲除，绝不能再让当年的悲剧重演。”
伊克斯还想说什么，艾旦却先开了口：“婚礼还没结束，大家都在兴头上，别因为这事扫了大家的兴。我自己收拾东西，等会儿直接去你住的地方找你，咱们悄悄出发就行。”他不想让热闹的婚礼染上阴影，更不想让刚成家的福林担心，所以连告别都打算省了。
当天夜里，艾旦背着收拾好的武器和干粮，悄悄来到伊克斯的临时住处。可他刚进门，伊克斯却皱紧了眉头，拉着他走到一旁，声音带着一丝不易察觉的复杂：“艾旦，我找你说这事，不是要让你加入队伍。我是想知道，当年你在山林里捡到血影草的具体位置——那可能是追查魔族培育点的关键线索，我不想你再卷入危险里。”
艾旦的身体僵了一下，随即缓缓摇头，语气没有丝毫退让：“线索我可以告诉你，但行动我必须参加。伊克斯，你知道的，我欠那些人的，总得用点什么来还。”他眼底的执拗像生了根，伊克斯看着他，张了张嘴，最终还是没能说出劝阻的话——他太了解艾旦了，一旦下定了决心，十头牛都拉不回来。
伊克斯沉默了片刻，眼眶微微泛红，他抬手拍了拍艾旦的肩膀，声音带着一丝哽咽：“……那路上多小心。要是撑不住，别硬扛。”
月光下，四人背着行囊，悄悄离开了库汉，朝着希达尔森林的方向走去。森林深处的风裹挟着寒意，可艾旦的脚步却异常坚定——这一次，他不再是逃避过去的懦夫，而是要迎着阴影，亲手了结那段缠绕他多年的罪孽。
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