栖霞别院坐落在庐陵城西郊的栖霞山下，依山傍水，亭台楼阁错落有致，是陆家一处极尽雅致的避暑别业。秋日里的别院，层林尽染，别有一番韵味。然而今日，这份静谧被车马人声打破。
楚骁和沈燕乘坐一辆装饰更为考究的马车，准时抵达别院门口。楚骁今日换了一身暗云纹的藏青锦袍，腰束玉带，虽无过多佩饰，但气度沉凝，顾盼之间自有威仪。沈燕则扮作随身书记，捧着一个狭长的锦盒，低调跟在身后。
递上那张措辞巧妙、盖有仿造但足以乱真的“北地豪商”印记的请柬，门房查验后，不敢怠慢，恭敬地将二人引入院内。
宴会设在临水的一座敞轩中，丝竹悦耳，侍女如蝶穿花。已有十数位宾客到场，多是锦衣华服的年轻公子，亦有几位看似清客幕僚的人物。主位上的陆明轩今日意气风发，正与身旁一位面色白皙、眼神略显阴鸷的华服青年低声谈笑。那青年约莫二十七八年纪，衣着风格与江南略有不同，更显北地的厚重与华丽，想必就是那位“北地贵客”。
楚骁二人的到来，引起了一些注意。毕竟，在座的多是熟面孔，突然出现两个气质不凡的生人，难免引人探究。
陆明轩抬眼望去，见到楚骁，先是愣了一下，随即想起是前几日在茶楼和书局有过两面之缘的那个商人。他本就喜好排场，见楚骁气度不凡，心下倒也满意，觉得这“萧远”很给自己撑场面，便笑着招手道：“萧东主来了，快请入座！给大家介绍一下，这位是来自北地的萧远萧东主，生意做得极大，是我的新朋友！”
楚骁从容上前，拱手环礼：“萧某初来乍到，蒙陆公子不弃，受邀赴此盛会，荣幸之至。”目光与那位北地贵客短暂相接，双方都从对方眼中看到了一丝不易察觉的审视。
“这位是来自京城的贵客，姓韩，韩公子。”陆明轩热情地介绍道。
韩公子微微颔首，算是回礼，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，眼神却如鹰隼般在楚骁身上扫过，带着一种居高临下的审视意味。“萧东主生意通达南北，想必见多识广。如今北地战乱频仍，商路艰难，萧东主却能安然南下，真是好本事。”他语速平缓，却暗藏机锋。
楚骁面色不变，淡然一笑：“韩公子过奖。不过是谨慎些，多备几条路，多交几个朋友罢了。乱世求生，商人逐利，却也最怕兵祸，只盼天下早日安定，才好安心做生意。”他这话说得圆滑，既解释了行程，又隐隐表达了对和平的期望，让人抓不住错处。
韩公子眼中闪过一丝异色，显然没料到这个“商人”如此应对得体。他不再纠缠，转而与陆明轩谈论起京城的奇闻异事，言语间不时流露出对永初帝赵元庚的推崇以及对“西北边陲不识时务者”的轻蔑。
楚骁安静地坐在自己的位置上，品着杯中江南特有的香茗，看似在欣赏歌舞，实则将席间众人的言行尽收眼底。他发现，并非所有宾客都对那位韩公子和陆明轩的言论趋之若鹜，有几位年纪稍长、作士人打扮的宾客，眉头微蹙，似乎对其言谈并不完全认同。
酒过三巡，气氛愈发活跃。陆明轩兴致高涨，命人取来他新得的宝物炫耀，乃是一把镶金嵌玉的波斯弯刀。众人纷纷称赞。
韩公子把玩着手中的玉杯，忽然笑道：“光是赏玩器物，未免单调。久闻江南人杰地灵，文风鼎盛，今日盛会，何不以文会友，佐酒助兴？”他说着，目光似无意地扫过楚骁，“尤其萧东主走南闯北，见识广博，想必亦有高论？”
这是明显的挑衅了。一个商人，在文人汇聚的宴会上被点名“以文会友”，稍有不慎便会出丑。
陆明轩看热闹不嫌事大，拍手叫好：“韩公子此言甚妙！萧东主，你可不能推辞啊！”
众宾客的目光都聚焦在楚骁身上，有好奇，有期待，也有等着看笑话的。
沈燕在楚骁身后，手心微微见汗。
楚骁却从容放下茶杯，微微一笑：“韩公子抬爱了。萧某一介商贾，岂敢在诸位才俊面前班门弄斧？不过，既然公子提及‘见识’，萧某走南闯北，倒确实有些许浅见。”他顿了顿，目光平静地迎向韩公子，“譬如经商，欲求长久之利，需明势、择人、守信。不明大势，如盲人骑瞎马；不择良友，如舟行逆水；不守诚信，则根基不稳，纵得一时之利，终将倾覆。治国安邦，其理相通。未知韩公子以为然否？”
他并未引经据典，而是以商喻政，言简意赅，却暗含机锋，直指“大势”、“择友”、“诚信”这些敏感话题。席间顿时安静下来，几位士人眼中露出思索之色。
韩公子脸色微沉，他没想到楚骁不仅接住了招，还反将一军。他冷哼道：“萧东主倒是巧言令色。却不知何为‘大势’？何为‘良友’？如今圣天子在位，四海宾服，此乃煌煌大势！顺之者昌，逆之者亡，岂是商贾之道可以妄加揣度？”
图穷匕见，气氛瞬间紧张起来。
楚骁不慌不忙，给自己斟了一杯酒，缓缓道：“大势如水，浩浩汤汤，非一人可逆。然水能载舟，亦能覆舟。民心的向背，才是真正的大势。至于良友……”他目光扫过在场众人，最终落回韩公子脸上，“当是能共患难、同富贵的真豪杰，而非趋炎附势、见利忘义之徒。韩公子，你说呢？”
“你！”韩公子勃然变色，几乎要拍案而起。楚骁这话，几乎是指着鼻子骂赵元庚得位不正，骂他们是趋炎附势之辈。
陆明轩见气氛不对，连忙打圆场：“哎呀，喝酒喝酒！怎么说起这些大道理来了，无趣无趣！来，欣赏歌舞！”
正在这时，沈燕适时上前一步，将一直捧着的锦盒呈上：“陆公子，我家东主备了一份薄礼，恭贺公子新得宝刀，还请笑纳。”
陆明轩好奇心起，接过锦盒打开，里面并非金银珠宝，而是一卷古朴的羊皮地图。他展开一看，竟是一张标注极为精细的西域诸国商路详图，上面还用朱笔标记了几处罕见的宝石和香料产地。这对于喜好新奇玩意的陆明轩来说，比直接送金子更有吸引力。
“妙！太妙了！”陆明轩大喜过望，顿时将刚才的不快抛诸脑后，“萧东主，这份礼可送到我心坎里去了！以后我去西域贩宝，可就靠它了！”
这份别出心裁的礼物，不仅化解了现场的紧张气氛，更让陆明轩对楚骁好感大增。韩公子在一旁看得脸色铁青，却也不好再发作。
宴会后续，楚骁巧妙地与席间几位看似不得志但眼神清正的士人交谈了几句，留下了初步的印象。而那位韩公子，则明显对楚骁产生了更深的忌惮和敌意。
宴会散场时，陆明轩亲自将楚骁送到门口，热情地表示日后要多亲近。楚骁谦逊应对，转身登上马车。
车厢内，沈燕松了口气：“将军，方才好险。那个韩公子，绝非寻常人物，恐怕是赵元庚身边的得力干将。”
楚骁靠在车厢上，闭目养神，嘴角却带着一丝冷意：“险？这才只是开始。今日一会，至少让陆明轩这个纨绔对我们有了好感，也让某些人知道，江南之地，并非只有阿谀奉承之声。水，已经搅动了。”
马车驶离栖霞别院，消失在暮色之中。而别院内的暗流，却因这场樽俎交锋，开始加速涌动。韩公子回到下榻之处，立刻修书一封，用火漆密封，对心腹低声吩咐：“速将此信送回京城，禀报主上，庐陵出现一可疑商人，名为萧远，谈吐见识绝非寻常商贾，恐与西北有关，需严加查探！”
庐陵城的夜，因这场宴会，变得更加深邃难测。
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