北伐中军大营，设于定襄以北二百里处的一座前隋废弃戍城内。虽略显简陋，但旌旗招展，岗哨森严，自有一番统御万军的赫赫威仪。
帅帐之内，炭火盆烧得正旺，驱散着塞外的严寒。英国公李世绩身披常服，坐于主位，正听着行军长史汇报各路兵马近日动向及粮草转运事宜。几路偏师进展顺利，偶有遭遇战，皆是小胜，并未遇到薛延陀主力强有力的抵抗，一切似乎都在预料之中。
“报——！”一名亲兵疾步入帐，单膝跪地，双手呈上一封插着红色羽毛的紧急军报，“前军薛总管捷报！”
帐内众将目光皆是一凝，落在军报上。薛仁贵身为先锋，其动向牵动全局。
李世绩面色平静，接过军报，拆开火漆，快速浏览。军报上，薛仁贵以简洁刚劲的笔触，详细禀明了响石谷之战的过程：如何迂回奇袭，如何攀崖破寨，如何阵斩敌酋咄吉，焚毁粮草军械，俘获逾千。
“好！”一名性情豪迈的副将忍不住击掌赞道，“薛礼这小子，果然没辜负陛下和大总管的期望！出手狠辣，战果辉煌！这下阿史那啜该肉疼了！”
帐内响起一阵轻微的赞叹声。以如此轻微的代价，拔除敌军一个两千人的前出要塞，阵斩敌将，无论如何都是一场值得称道的大胜。
然而，端坐于上的李世绩，眉头却微不可察地蹙了起来。他并未如众将般欣喜，反而将那份捷报又仔细看了一遍，尤其是关于敌军守备松懈、一触即溃的描述。
“薛总管用兵胆大心细，战果可喜。”李世绩缓缓开口，声音沉稳，压下了帐内的喧哗，“只是……”
他顿了顿，目光扫过帐内诸将，带着一丝探究：“尔等不觉得，此战……太过顺利了些吗？”
众将闻言，微微一怔。
李世绩将捷报放在案上，手指轻轻敲击着桌面，若有所思：“响石谷，乃阿史那啜屏护野马泉之要冲，驻兵两千，其守将纵有疏失，何至于让仁贵千余人马，如入无人之境？攀崖奇袭固然精妙，但若守军警戒稍严，于崖顶多设哨卡、滚木礌石，仁贵纵然能上，又岂能如此轻易得手？”
他目光转向负责汇总各方情报的参军：“近来，其他几路，可曾遭遇阿史那啜本部精锐？其抵抗程度如何？”
参军连忙回禀：“回大总管，据各路军报，与我交战之敌，多为薛延陀外围部落或游骑，阿史那啜本部旗帜确曾出现，但接战不久便即后撤，抵抗意志……似乎并不坚决。另据斥候回报，野马泉西北方向，阿史那啜牙帐周边，兵马调动频繁，但多是向内收缩，少有主动出击寻衅之举。”
“向内收缩？”李世绩眼中精光一闪，“我军北伐，锋芒正盛，其为避锋芒，收缩防守，本是常理。但收缩至此，连响石谷此等要地都守备松懈，任我袭取，这……不似阿史那啜往日作风。”
他站起身，走到悬挂的巨大北疆舆图前，目光落在代表阿史那啜部落的区域。那里，原本应该是一片充满威胁的深色，如今在李世绩眼中，却仿佛透出一种外强中干的虚浮。
“还有，”他像是自言自语，又像是说给帐内诸将听，“此前边境屡有传闻，说有‘白魔鬼’、‘神秘人’于草原袭击薛延陀游骑，焚其粮草，救我被掳百姓。本帅原以为是边民以讹传讹，或是我军小股斥候所为，未加深究。如今看来……”
他猛地转身，目光如电，扫过众人：“尔等想想，自我军出塞以来，阿史那啜部表现如何？先锋所向，几无硬仗！其部众士气之低落，反应之迟缓，与其左厢大首领之名，全然不符！仿佛……仿佛在其与我军正面交锋之前，便已被人抽去了筋骨，打散了魂魄！”
帐内一片寂静，落针可闻。众将皆非蠢人，经李世绩这一点拨，再结合各自军中遇到的零星情况，细细思量，顿时都感觉到一股莫名的寒意。
是啊，太顺利了。顺利得反常。薛延陀左厢，雄踞漠南多年，控弦数万，绝非如此不堪一击之辈。
“大总管的意思是……”一位老成持重的将领迟疑道，“有一股我们不知道的力量，先于我们，重创了阿史那啜部？”
李世绩缓缓坐回座位，手指无意识地在扶手上敲击着，眼神深邃，仿佛要穿透帐篷，看清那隐藏在草原风雪之后的真相。
“若非如此，难以解释。”他沉声道，“薛礼之勇，用兵之能，固然可嘉。但若无此‘便利’，响石谷之战，绝难如此轻松。这股力量……是友非敌，其手段诡秘，能量惊人。能在薛延陀腹地来去自如，精准削弱其战力……”
他停顿了一下，声音带着一丝前所未有的凝重与惊异：“究竟是何方神圣？其目的，又究竟是什么？”
帅帐之内，炭火依旧噼啪作响，但一股不同于战场厮杀的、带着神秘与未知的寒意，却悄然弥漫开来。薛仁贵的赫赫战功之上，似乎蒙上了一层若有若无的迷雾。李世绩知道，这场北伐，除了明面上的刀光剑影，恐怕还隐藏着一条他尚未完全看清，却已开始深刻影响战局的暗线。
勋国公久经沙场，算无遗策，但此刻，面对这“神秘消失”了敌军骨干力量的诡异局面，心中首次升起了浓重的惊异与探寻之意。
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