龙朔二年的寒冬，似乎也冻结了洛阳紫微宫与外界消息的流通。直至年关将近，一份来自漠北的六百里加急军报，才如同破冰的利刃，骤然打破了宫苑的沉寂。
军报是分两次抵达的。先至的，是郑仁泰亲笔所书，极力渲染薛仁贵“三箭定天山”之奇功，描绘敌军望风披靡、唐军气势如虹的捷报。文书由内侍高声诵读于贞观殿常朝之上：
“……左武卫将军薛仁贵，单骑出阵，弓开如月，箭去似星，连发三矢，毙敌酋三员于阵前！胡虏夺气，十余万众顷刻溃散，天山要隘遂定！三军振奋，高歌‘将军三箭定天山，壮士长歌入汉关’！此乃陛下天威所至，亦将士用命之功也……”
朗朗之声在殿宇间回荡，描绘出一幅足以载入史册的传奇画卷。群臣闻言，初时寂静，随即爆发出由衷的赞叹与欢呼！自去年用兵以来，三线压力重重，尤其是西域噩耗方才传来不久，此刻漠北传来如此酣畅淋漓的大捷，无异于久旱甘霖，极大地提振了因西域之乱而有些低迷的朝堂士气。
御座之上，李治紧锁多日的眉头骤然舒展，脸上控制不住地泛起红光，猛地一拍御案：“好！好一个薛仁贵！真乃朕之虎臣！” 他声音洪亮，带着难以抑制的激动与自豪。薛仁贵此举，太给他长脸了！这“三箭定天山”的壮举，必将随着那歌谣传唱天下，成为他龙朔年间武功赫赫的明证，足以洗刷此前吐蕃带来的些许阴霾。他几乎立刻就在心中盘算着该如何重赏薛仁贵，以此激励边将，彰显皇恩。
然而，这份狂喜仅仅持续了不到一日。次日，另一份更为详实、也是更为沉重的后续战报，由兵部加急呈递入宫。这份文书，补充了郑仁泰刻意轻描淡写或者略过的部分：其本人拒纳降部、纵兵掠掠，导致归附无门，仇恨深种；更严重的是其贪功冒进，轻敌深入，致使万余精锐近乎全军覆没，仅余八百残兵生还，缴获尽失，漠北局势虽因薛仁贵之初胜而暂稳，但唐军自身亦元气大伤，可谓一场惨胜。
李治独自在御书房内阅毕这第二份军报，脸上的喜色如同退潮般迅速消散，取而代之的是一片铁青。他握着军报的手微微颤抖，指节因用力而泛白。方才还在构想的盛大封赏场面，此刻却像是一个冰冷的讽刺。
他放下军报，缓缓踱到窗前，望着窗外太液池上凝结的冰面，心中五味杂陈。薛仁贵之勇，固然可喜，然郑仁泰之过，更是可怒可叹！一场本可完美收官的大捷，竟因主帅之失，演变成如此惨痛的结局。这不仅仅是兵马的损失，更是对他用人识人的一种质疑。
喜悦与震怒，赞赏与失望，在这位大唐天子的心中激烈交织、碰撞。他既为拥有了薛仁贵这般勇冠三军的将领而振奋，又为郑仁泰这等勋旧之后的颟顸无能而怒火中烧。这冰火两重天的滋味，让他方才因捷报而沸腾的热血，渐渐冷却下来，沉淀为一种更为复杂、也更加沉重的帝王心绪。那支本欲颁下厚赏的朱笔，此刻也悬在半空，迟迟无法落下。
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