晨光熹微，薄雾如一层半透明的轻纱，带着沁骨的凉意，笼罩着凌家旁支聚居的这片区域。这里的空气，混杂着潮湿的泥土气息、劣质煤炭燃烧后的呛人烟味，以及一种……若有若无的、属于挣扎求存者的疲惫与压抑。低矮的、墙皮大片剥落的屋舍鳞次栉比，狭窄的巷道坑洼不平，积蓄着前夜的雨水，映照着灰蒙蒙的天空。偶尔有几声有气无力的犬吠，以及孩童被催促着早起、带着睡意与不情愿的练功呼喝声传来，非但不能驱散此地的沉闷，反而更添几分凄清。
凌绝悄无声息地走出了暂居的小院。他换下了一身彰显不凡的锦袍，穿上了一身与旁支子弟无异的、洗得发白的灰色粗布衣衫，周身气息尽数收敛，如同滴水入海，融入了这清晨起来奔波劳碌的人群之中。他的步伐很慢，目光平静地扫过沿途的一切。
他看到挑着沉重担子、步履蹒跚走向远处矿坑方向的汉子，扁担深深嵌入肩头的肌肉，发出不堪重负的“吱呀”声；他看到面色蜡黄、眼窝深陷的妇人，在简陋的灶台前忙碌，锅里翻滚着几乎不见油星的菜叶汤；他看到一些半大的孩子，穿着打满补丁的短褂，扛着比他们还高的扫帚或工具，走向本家那些巍峨殿宇的方向，负责洒扫庭除。每一个与他擦肩而过的旁支族人，眼神大多浑浊，缺乏神采，仿佛生活的重担早已磨去了他们眼中应有的光芒，只剩下日复一日的麻木与认命。一种难以言喻的酸楚，悄然在凌绝心底蔓延开来。这便是流淌着与他同源血脉的族人？这便是凌氏家族光鲜表象之下，那被刻意遗忘和牺牲的基石？
他信步来到了旁支区域唯一被允许设立的演武场。这所谓的演武场，不过是一片稍微平整过的黄土地，面积狭小，恐怕还不及本家嫡系一个私人庭院的大小。边缘随意摆放着几个边缘磨损得圆滑、不知传了多少代的石锁，几个木质发黑、布满拳印脚印的木桩，以及箭垛上羽毛稀疏、靶心模糊的简陋箭靶。场地的简陋程度，与他神识中曾窥见的、本家那铺着光洁青罡石、配备着各种精金铸造、符文闪耀的高级练功设施的巨大演武场相比，简直是天渊之别，寒酸得令人心头发堵。
然而，就在这片贫瘠的土地上，此刻正有数十名年纪不等的旁支少年在刻苦练功。他们大多衣衫单薄，在这清晨的寒风中，裸露的皮肤冻得发红，甚至有些泛紫。但每个人的眼神都异常专注，紧咬着牙关，额上青筋跳动，一遍又一遍地演练着最基础的拳脚套路、闪转腾挪的身法，或是引动那稀薄到几乎感召不到的天地灵气，运行着粗浅的引气法诀。汗水从他们稚嫩却过早显出刚毅线条的脸颊滑落，滴落在干燥的泥地上，瞬间洇开一小团深色，随即又被扬起的尘土覆盖。他们呼喝的声音带着一股不肯向命运低头的倔强，但那嘶哑的嗓音深处，凌绝敏锐地捕捉到了一丝深藏的、对于不可知未来的茫然与无力。
“嘿！”“哈！”
拳风腿影，带着少年人特有的锐气，却终究显得后劲不足。凌绝静静地站在场边一角，以他渡劫境后期巅峰的毒辣眼光看去，这些少年的根基打磨得还算扎实，显然下了苦功，但真元的积累缓慢得如同龟爬，对功法的理解也大多停留在依葫芦画瓢的层面，缺乏精髓与变化。不是他们不够努力，也不是天赋全都驽钝不堪，实在是……资源的枷锁太过沉重。此地的灵气浓度远低于家族核心区域，他们修炼时，如同在沙漠中汲取水滴，效率低得可怜。而且，没有充足的丹药滋养经脉，没有足够的灵石补充消耗，更没有见识广博、修为高深的师长在一旁点拨迷津，前路仿佛被浓雾封锁，只能凭着一股血气盲目摸索。
就在这时，一道熟悉的身影从另一条弥漫着煤烟气息的巷口转出，快步来到了凌绝身边，正是凌天羽。他看着演武场上那些挥汗如雨、拼尽全力的少年们，眼神复杂无比，有痛惜，有无奈，更有一种深切的、同病相怜的悲哀。
“凌绝兄弟。”凌天羽的声音有些沙哑，低声唤道。
凌绝微微颔首，目光依旧没有离开那些少年，语气平淡无波：“他们平日，便是如此？”
凌天羽闻言，嘴角扯出一抹苦涩的弧度，长长叹了口气，那叹息声中充满了无力感：“是啊，日复一日，年复一年，旁支的子弟，从小便是如此。家族分配给我们旁支的修炼资源，名义上按月发放，实则……杯水车薪，聊胜于无。每月每人，能领到的不过是三五块杂质颇多的下品灵石，以及一两瓶仅能勉强淬炼皮肉、连凡间武者都未必看得上的最低级淬体丹。对于真正踏入修炼之途而言，这点东西，连塞牙缝都不够。”他抬手指向那破败的演武场，声音里带着压抑的愤懑，“就这块地方，还是啸凡叔和其他几位管事，当年豁出老脸，多次向长老会据理力争，甚至以集体退出家族事务相胁，才勉强保留下来的，是我们旁支子弟唯一可以练武的所在。”
他的手指移向那些目光坚毅的少年，语气愈发沉重：“他们中的绝大多数人，长大后，若没有天大的机缘，最好的出路，便是通过那苛刻无比的考核，成为本家嫡系的护卫、仆从，名字被登记在册，生死不由自己。或者，被派往家族掌控的各处凶险之地——瘴气弥漫的蛮荒边境，空间不稳的破碎秘境，资源枯竭却需死守的矿脉……去执行那些最危险、最艰苦、死亡率最高的任务。用性命，去博取那一点点微薄的奖赏，以及……那几乎不存在的、虚无缥缈的晋升机会。看家护院，戍守边荒，探索绝地……这些脏活、累活、送死的活，十有八九，都是由我们旁支的子弟在承担，在用鲜血和尸骨，铺垫着嫡系子弟的锦绣前程。”
凌绝沉默地听着，面容古井无波，但那双深邃的眼眸深处，却仿佛有暗流在汹涌。他的目光缓缓扫过那些少年因极度用力而紧绷的、尚显稚嫩的脸庞，扫过他们眼中那混合着对力量的渴望与对现实的认命的复杂眼神。恍惚间，他想起了天元大陆岚凤城凌家的那些族人，他们也曾困顿，也曾面临强敌压迫，但至少上下同心，血脉相连，眼中燃烧的是不屈的火焰和对未来的希望。而眼前这些，同样身负凌家血脉的族人，却仿佛被圈养在无形的牢笼里，挣扎、喘息，却难以看到一丝破晓的曙光。
一种难以言喻的情绪在他胸中翻腾、积郁。是怜悯吗？或许。是愤怒吗？肯定。但更多的，是一种身为同为旁支强者，目睹此情此景后，自然而然生出的、无法推卸的责任感。他既然看到了，拥有了能力，若袖手旁观，道心何安？
他停下脚步，转身，目光如古井深潭，平静却带着千钧之力，看向身旁因激动和悲愤而身体微颤的凌天羽，突然开口道，声音不高，却清晰地传入对方耳中：“天羽兄，我这里积攒了一些资源，于我，于云璃、玲儿而言，已无大用，形同鸡肋。但或许，对于这些仍在泥泞中挣扎的少年，能助他们斩断些许荆棘，燃起一丝真正的希望之火。”
说罢，他手指上那枚看似朴素的储物戒微光一闪，数个鼓鼓囊囊、材质明显不凡的储物袋便凭空出现，递向凌天羽。这些储物袋中，装满了他们连番大战中，从蚀日魔宗、幽冥殿分舵、以及诸多不开眼的散修、家族修士手中收缴而来的海量资源——下品、中品灵石堆积如山，甚至不乏灵气氤氲的上品灵石；无数玉瓶瓷罐，里面盛放着合体境、大乘境修士都趋之若鹜的各类灵丹，如破障丹、凝魂丹、塑脉丹等；还有大量的炼器宝材、功效各异的符箓、以及一些品阶不算绝顶，但正适合炼气、筑基期弟子打牢根基、提升战力的功法玉简和法宝飞剑。
这些资源，对于已经站在渡劫境巅峰、眼界和需求早已不同的凌绝三人来说，确实如同尘埃，弃之可惜，留之占地。但对于资源极度匮乏、几乎在修炼道路上濒临窒息的凌家旁支而言，这无疑是倾尽江河都无法形容的巨额财富，是足以颠覆命运、点燃燎原之势的熊熊圣火！
凌天羽下意识地接过储物袋，神识近乎本能地往其中一个袋中一探——
“嘶——！”
他整个人如遭雷击，猛地倒吸一口凉气，瞳孔瞬间收缩如针尖，身体僵硬得如同石雕！那神识感知中，资源的种类之繁多，数量之庞大，品质之优良，完全超出了他想象力的极限！他甚至清晰地“看”到了数种只在家族典籍记载中惊鸿一瞥、传说中对大乘境修士突破瓶颈都大有裨益的极品灵丹！那浩瀚如烟海的灵气波动，几乎要冲垮他的心神！
“这……凌绝兄弟！这……这太……太多太珍贵了！我……我们何德何能……”凌天羽的声音颤抖得不成样子，语无伦次，捧着储物袋的双手不受控制地微微发抖，仿佛捧着的是整个族群的未来，是足以压垮山岳的千钧重担，更是滚烫得让他几乎无法掌握的希望之光！
“收下吧。”凌绝的语气依旧平淡，却带着一种不容置疑、仿佛天道律令般的决断力，“血脉同源，见此困顿，力所能及，拉他们一把，是分内之事，何须多言。具体的分配细则，由啸凡叔和你们几位核心管事共同商议决定，务必做到公正、有效。”他话锋微转，声音压低，带着一丝警示，“记住，财帛动人心，何况是如此巨富。务必谨慎行事，周密安排，莫要因一时疏忽，引来了宵小之辈的觊觎，乃至……本家嫡系的警觉，徒增不必要的麻烦，反而害了大家。”
凌天羽闻言，身躯剧震，瞬间从巨大的惊喜和震撼中清醒过来。他重重地点头，眼眶不受控制地泛起红色，水光氤氲。他双手紧紧握住那几个储物袋，如同溺水之人抓住了唯一的浮木，对着凌绝，深深地、几乎将腰弯成了九十度，行了一个前所未有的大礼，声音哽咽却无比坚定：“天羽……谨记教诲！天羽……代凌家旁支所有心怀不甘、渴望未来的少年们，谢过你的再造恩德！此恩，永世不忘！”
凌绝轻轻摆了摆手，一股柔和却无法抗拒的力量将凌天羽托起，示意他不必如此多礼。
凌天羽不敢有丝毫耽搁，强压下心中的翻江倒海，将储物袋小心翼翼地贴身藏好，再次对凌绝一礼，旋即转身，步履匆匆，甚至带着几分踉跄，以最快的速度赶往凌啸凡所在的“砺锋居”，他必须立刻将这个天大的消息，告知这位一直为旁支殚精竭虑的主事人。
砺锋居，那间唯一还算坚固、布下了简单隔音禁制的密室内。
当凌啸凡和几位被凌天羽紧急召来的、绝对可靠的核心管事，看到那几个被依次打开、内部空间几乎被塞满的储物袋时，所有人的反应比凌天羽初次见到时更加不堪。
“我的老天爷……这……这么多灵石！下品、中品……那……那是上品灵石的光华吗？我是不是眼花了？”一位头发花白的老管事猛地揉了揉眼睛，声音嘶哑，充满了难以置信。
“这玉瓶……里面是破障丹？！看这丹纹，这灵气……是极品品质的破障丹！这……这足以让多少卡在瓶颈的孩子一举突破啊！”另一位主管丹药分配的中年管事，拿起一个玉瓶，手抖得几乎握不住。
“还有这些……玄铁精金、寒冰蚕丝、紫魂木……这么多罕见的炼器材料！老天，这……这足够我们暗中培养、武装起一支数百人的精锐修士队伍了！”负责兵器铸造的管事眼睛瞪得如同铜铃，呼吸急促。
“凌绝……凌绝他……这是将哪家宝库给搬空了吗？没想啸天先祖的后人，不单是来投靠认亲的，而是带来这天大的福缘，这份恩情……这份恩情让我们如何报答啊……”一位年老管事激动得老泪纵横，胡须都在剧烈颤抖，语无伦次。
凌啸凡作为主事，心性最为沉稳，此刻也是心神剧震，如同被滔天巨浪冲击。他强自镇定，拿起一枚记载着功法的玉简，神识沉入其中，片刻后，他猛地睁开眼睛，眼中精光爆射，那是一门足以作为中小宗门镇派之宝的地阶中品剑诀！正是目前旁支极度缺乏、能够提升整体战力的高深功法！他缓缓放下玉简，目光再次扫过那堆积如山、散发着各色宝光的灵石、丹药、材料，良久，才从胸腔深处，长长地、沉重地吐出一口浊气，声音因极度的激动而显得异常沙哑干涩：“凌绝……这已非雪中送炭……这是给了我旁支一脉，真正的……再造之恩！是足以改变我等及子孙后代命运的……通天之梯啊！”
狂喜与感激如同火山喷发，席卷了密室中的每一个人。但这股情绪并未持续太久，紧随其后的，便是如同山岳压顶般的沉重与凝重。
“诸位，”凌啸凡深吸一口气，强行压下翻腾的气血，环视在场每一位因激动而面色潮红、却又因意识到责任重大而眼神肃穆的管事，沉声开口，每一个字都仿佛有千钧重，“凌绝信任我等，赠与如此海量资源，是对我旁支血脉的眷顾，也是对我等能力的考验，更是对我旁支未来的一份沉甸甸的期许！然，福兮祸之所伏，此乃亘古至理！如此巨富，一旦走漏丝毫风声，哪怕只是一点风声，都必招致灭顶之灾！本家嫡系，尤其是那些视我们如草芥、如奴仆的家伙，是绝不会坐视我们凭借这些资源壮大起来的！他们定会想尽一切办法，巧取豪夺，甚至……不惜动用雷霆手段，将威胁扼杀于萌芽！”
“主事所言极是！”一名面容精悍、眼神锐利的管事立刻接口，声音压得极低，却带着铁血般的决绝，“我们必须立刻拟定一个万全之策！资源的分配，既要最大化其效用，优先培养那些天赋心性俱佳的苗子，以期尽快诞生属于我们自己的顶尖力量，打破嫡系的垄断；又要兼顾公平，至少让所有适龄的族中少年，修炼资源能得到显着改善，打下更牢固的根基，提升整体实力！绝不能因分配不公，引发内部分裂，辜负凌绝的厚望！”
“丹药和功法，可以分批、分人，暗中发放。”另一位心思缜密的管事补充道，“对外，需统一口径，就说是我们几位管事，联合变卖了祖上传下来的部分产业，又东拼西凑，甚至借了外债，才从黑市某些隐秘渠道，侥幸购得了一批资源。务必强调来之不易，要求所有知情者立下心魔誓言，严守秘密！”
“灵石的动用更要谨慎，绝不能大量出现在市面上。”负责财务的管事眉头紧锁，“或许……可以用来暗中收购一些不起眼、但前景尚可的小型产业，或者，雇佣一些背景干净、信誉可靠的散修高手，以客卿身份，暗中指点孩子们修炼，弥补我们高端战力指导不足的短板……”
密室内，灯火摇曳，映照着几张凝重而兴奋的脸庞。众人压低声音，你一言我一语，激烈却又无比谨慎地讨论着资源的分配细节、保密措施以及长远规划。每个人都清醒地认识到，手中捧着的不是简单的财富，而是足以将旁支推向辉煌，也可能将其拖入万劫不复深渊的双刃剑。他们必须如履薄冰，步步为营，小心翼翼地将这微弱的“星星之火”，呵护好，引导好，期待它有朝一日，能成燎原之势，照亮所有旁支族人前行的道路。
然而，就在初步分配方案即将拟定，众人稍稍松了口气，准备进一步细化执行步骤之时——
“砰！！！”
一声震耳欲聋的巨响，猛地炸开！密室那扇加持了数道简易禁制的厚重木门，竟被人从外面以蛮横无比的巨力，一脚狠狠踹开！木屑如同爆炸般四散纷飞，门板上闪烁的禁制光芒剧烈地闪烁了几下，发出几声不堪重负的哀鸣，便瞬间彻底黯淡、溃散！
一道嚣张跋扈、带着浓浓不屑与倨傲意味的年轻声音，如同冰冷的毒蛇，伴随着破门的气浪，骤然传入密室每一个人的耳中：
“哼！一群旁系的穷酸贱骨头！躲在这老鼠洞里密谋什么见不得光的勾当？你们是不是走了狗屎运，得了什么了不得的宝贝？还不快给本少爷乖乖地、双手奉上来！否则，今日便要你们好看！”
门口，光影错乱间，一名身着华贵锦袍、以金线绣着凌家嫡系云纹标记、面容倨傲、眼神轻浮中带着贪婪的青年，带着四五名气息彪悍、眼神凶戾、明显是嫡系护卫打扮的子弟，大摇大摆、旁若无人地闯了进来！为首者，不是别人，正是与凌天羽素有旧怨、仗着其祖父凌啸雷（嫡系三长老）权势，在旁支区域向来横行无忌的凌天罡！
他的目光，如同发现了猎物的秃鹫，带着毫不掩饰的贪婪与狞恶，瞬间就越过了脸色骤变的凌啸凡等人，死死地锁定了密室中央那张简陋木桌上、那几个尚未完全收起、袋口虽束却依旧隐隐散发出惊人灵气波动和宝光的储物袋上！
凌天罡脸上露出一抹狂喜和志在必得的狞笑，一步步走向桌案，步伐带着嫡系子弟特有的优越与蛮横，语气充满了居高临下的威胁：“凌啸凡，你们好大的狗胆！竟敢私藏如此巨量资源！是想囤积资本，图谋不轨，颠覆家族吗？识相的，立刻把这些来路不明的东西，全部上交家族执法堂，由本少爷代为保管、审查！若敢说半个不字，哼，休怪本少爷按族规处置，治你们一个私吞家族资产、勾结外敌、意图叛乱的重罪！到时候，不仅你们要受抽魂炼魄之苦，你们这一支的贱种，有一个算一个，全都得发配到‘黑死矿坑’去做苦力，至死方休！”
他身后的几名嫡系护卫，闻言同时狞笑着上前一步，强大的灵力波动毫无保留地释放出来，如同无形的枷锁，混合着杀气，牢牢锁定了密室内的凌啸凡及几位管事，大有一言不合，就要立刻动手强抢，甚至当场格杀的架势！
密室内的空气，仿佛在这一瞬间被彻底抽空，温度骤降至冰点！
凌啸凡和几位管事的脸色，刹那间变得惨白如纸，毫无血色，心脏如同被一只无形的大手狠狠攥住！他们最担心、最恐惧的事情，竟然在他们刚刚看到一丝曙光的时候，就以如此迅猛、如此蛮不讲理的方式，骤然降临！而且来的，还是与他们这一支素有仇怨、手段狠辣的凌天罡！
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