雁门关的阴霾尚未散去，另一场更猛烈、更直指宫廷核心的风暴骤然降临。
玉宸宫内，压抑的哭泣声与令人窒息的死寂交织。贵妃榻上，刚经历生产之痛的贵妃面无人色，泪已流干，只是死死地盯着身旁那个以明黄锦缎包裹、却无一丝生息的襁褓。
皇帝站在一旁，脸色铁青，负在身后的手紧握成拳，微微颤抖。他期盼已久的皇子，竟在诞生之初便已夭折。
侍立一旁的太医令冷汗涔涔，在皇帝几乎要杀人的目光下，再次颤抖着手检查那死婴。当他小心翼翼地翻开婴儿的眼睑时，动作猛地僵住，发出一声近乎窒息的抽气。
“陛…陛下！”太医令噗通一声跪倒在地，声音骇得变了调，“皇子……皇子并非自然夭折！他……他被人下了毒手！”
“说！”皇帝的声音冰冷得能冻结血液。
太医令指着婴儿微微泛青的眉心，那里，皮下似乎有一个极细微的、几乎看不见的凸起。他取来银针，以极高明的手法极其小心地刺破表皮，轻轻一挑——
一条比发丝粗不了多少、通体漆黑如墨、已经僵死的怪异小虫被挑了出来。
更令人毛骨悚然的是，在那蛊虫微小的头部，在放大镜下，竟隐约可见一个扭曲模糊的、如同婴儿哭泣般的人脸轮廓！
“这…这是……”太医令牙齿咯咯作响，“是早已失传的邪术——‘换魂蛊’！据古籍残卷记载，此蛊需以至亲之血为引，在胎儿将生未生之际注入母体，蛊虫会吞噬胎儿魂魄，使其沦为死胎，同时……同时窃取胎儿的一缕先天之气，附着于蛊虫头部的人面之上……”
“而被窃取的那缕先天之气与魂魄，据说……据说可被邪术师用以滋养另一个特定的婴儿，或进行某种邪恶的置换仪式……真皇子……恐怕已被人偷梁换柱，下落不明！”
“轰——！”皇帝只觉得眼前一黑，一股暴怒与蚀骨的心痛几乎将他淹没。他的皇儿，竟在宫内、在他眼皮底下，遭受如此恶毒诡异的戕害！
“查！给朕彻查！掘地三尺，也要把朕的皇儿找回来！把那个下蛊的恶鬼碎尸万段！”皇帝的咆哮震动了整个宫殿。
如此邪术，绝非寻常宫人所能为。怀疑的目光瞬间投向所有有嫌疑、有能力接触贵妃之人。而最有动机行此骇人听闻之事的，无疑是……
“陛下！”就在这时，奉命搜查各宫的总管太监连滚爬爬地冲了进来，手中捧着一个明显是刚刚从土里挖出来的、雕刻粗糙的桐木人偶。
人偶身上贴着明黄符纸，写着贵妃的生辰八字，心口、腹部密密麻麻扎满了细长的银针！正是宫廷严禁的厌胜之术所用的邪物！
“此物……此物是从皇后娘娘宫中后院……一棵海棠树下挖出的！”太监伏在地上，抖得如同风中落叶。
厌胜木偶！换魂蛊！
两件邪物，几乎瞬间就将所有线索指向了同一个人——中宫皇后！
皇帝的脸色由青转紫，眼中是滔天的怒火与难以置信的背叛。他猛地看向皇后宫殿的方向，从齿缝里挤出命令：
“传北镇抚司指挥使裴九霄，顾问萧彻！即刻入宫！”
“给朕……彻查坤宁宫！”
裴九霄与萧彻接到旨意时，正对着雁门关带回的诡异样本苦思冥想。宫廷惊变的消息传来，两人皆是一震。
“换魂蛊？厌胜之术？”裴九霄眉头紧锁，“手段如此阴毒诡异，且直指皇后……这不像简单的后宫倾轧。”
萧彻眼神锐利：“雁门关的邪物尚未查明，宫中又现蛊灾。这两者之间，是否会有联系？都透着一种……非人的邪气。”
“先进宫。”裴九霄起身，迅速换上官服，“无论背后是谁，此举已动摇国本，必须尽快查明真相，找到真皇子。”
两人快步走出北镇抚司，宫城的方向乌云密布，仿佛有一张无形的大网，正伴随着蛊虫的蠕动和木偶的诅咒，缓缓笼罩下来。皇嗣安危，宫廷秘闻，邪术诅咒……一场比边关惨案更加复杂、更加凶险的风暴，已扑面而来。
宫阙深深，飞檐在低压的乌云下勾勒出沉默而压抑的轮廓。往日庄严肃穆的宫道，此刻因无声流窜的惊惶传闻而弥漫着一种粘稠的恐惧。太监宫女们行色匆匆，眼神躲避，不敢交谈，仿佛生怕某个字眼会触怒那潜藏在阴影中的邪恶。
裴九霄与萧彻步履迅疾，官袍的下摆带起微小的气流。他们尚未踏入玉宸宫范围，一股极其淡薄、却异常尖锐的异样气息已然飘来。那并非血腥，也非寻常药石，而是一种混合了腐败草木、某种奇异香料以及……一丝微弱却令人极其不适的腥甜感，隐隐与雁门关样本带来的感觉遥相呼应，却又更为诡谲。
两人对视一眼，心照不宣地放缓了脚步，更加仔细地观察四周。
玉宸宫外守卫森严，气氛凝重得能拧出水来。皇帝面沉如水地坐在外殿，眼底是压抑到极致的风暴。见到二人，他并未多言，只挥了挥手，示意他们进去查看。
内殿，贵妃已然昏厥过去，被宫人搀扶到偏殿休息。产房内还残留着生产后的痕迹，但所有的焦点都聚集在那张小小的摇篮上。
太医令战战兢兢地将盛放着“换魂蛊”尸体的玉盘呈上。那漆黑僵直的虫尸，以及头部那模糊扭曲的婴儿哭脸轮廓，在宫灯下散发着令人头皮发麻的邪气。
裴九霄凝目细看，并未用手触碰，而是示意萧彻。萧彻会意，取出一个特制的银质镊子——这是他们为调查雁门关邪物特意准备的——极其小心地翻动检查蛊虫。他的动作忽然一顿，凑近了些，目光锐利地盯住蛊虫腹部极细微的一点残留。
那是一种几乎看不见的、暗金色的粉末，微微反光，粘附在虫体上。
“陛下，”裴九霄转向皇帝，声音沉稳，试图安抚帝王滔天的怒焰，“此物阴毒异常，非比寻常。臣需仔细查验此蛊虫及其来源。另外，贵妃娘娘生产前后，所有经手饮食、药物、器物的宫人，乃至近日出入玉宸宫者，都需立即隔离，严加讯问。”
皇帝疲惫又暴怒地闭上眼，点了点头。
就在这时，前去皇后宫中搜查的太监总管也回来了，手中捧着那个刚从泥里挖出的厌胜木偶。符纸、银针、贵妃八字，触目惊心。
证据似乎瞬间指向了皇后。
然而，裴九霄的目光扫过那木偶时，眉头几不可察地蹙了一下。木偶的雕刻手法略显粗糙，符纸的朱砂颜色似乎也有些过于鲜艳刺目，像是……刻意要让人发现一般。
“陛下，”裴九霄再次开口，语气谨慎，“厌胜之术，固然大忌。然此物出现得……未免过于巧合。臣斗胆请求，彻查之事，不宜仅局限于坤宁宫。下蛊之人既能将手伸入玉宸宫产房，其能量与隐秘程度绝非寻常。这木偶，或许是障眼法，意在嫁祸，转移视线。”
皇帝猛地睁开眼，目光如电般射向裴九霄：“你的意思是？”
“臣的意思是，真凶或许仍潜藏暗处，甚至可能仍在宫中。”裴九霄坦然迎接着皇帝的审视，“皇子下落不明，安危系于一线。此刻若仓促定论，恐正中了恶人的下怀。请陛下允臣与萧顾问，暗中详查，不拘泥于一宫一殿。”
皇帝死死盯着他，胸膛剧烈起伏了几下，最终强压下即刻废后复仇的冲动，从牙缝里挤出两个字：“准奏！”
“谢陛下！”裴九霄与萧彻躬身领命。
退出玉宸宫，萧彻立刻低声道：“那蛊虫身上的金粉……”
“还有那木偶的做工。”裴九霄接口，眼神冰冷，“太过欲盖弥彰。皇后若真要行此险着，岂会用如此粗劣、轻易就被搜出的手段？这更像是有人迫不及待要找一个替罪羊。”
“而且，”裴九霄补充道，目光扫过宫墙深处，“雁门关的邪物，宫中的蛊虫……虽然形态迥异，但都透着一股相似的、非人世间的恶意。我不相信这是巧合。”
萧彻握紧了拳：“有人在下一盘很大的棋。边关、皇嗣……他们到底想干什么？”
“不管想干什么，都必须把他们揪出来。”裴九霄深吸一口气，空气中那若有若无的异样气息似乎更浓了些，“先从那个金粉和接触过贵妃药材、饮食的人查起。皇宫，该彻底清扫一下了。”
两人的身影融入深宫的重重阴影之中，一场在暗流与诅咒中搜寻真皇子、辨别真凶的无声战斗，已然展开。乌云压城，风雨欲来。
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