戈壁的晨光刚漫过红柳驿站的箭楼，阿罗憾的联合护卫队已在驿站外列成整齐的方阵。五十名队员身着各异却装备齐整：草原部落的弓箭手背着牛角弓，腰间挂着狼牙箭囊；北庭士兵身着银甲，手持长枪；商队精锐则挎着长刀，腰系水囊。沈砚秋站在驿站的高台上，望着下方整装待发的队伍，指尖摩挲着腰间的铜符——那是联盟联防的信物，今日特意交给阿罗憾，便于沿途调度据点兵力。
“砚秋，护卫队的干粮与水都已备足，我在他们的医疗包中额外加了抗风沙的药膏与治腹泻的药丸。”顾长风提着一个药箱走上高台，身后跟着两名学徒，“红柳驿站到下一个黑石驿站的路段多流沙，我已让学徒标注了安全路线，避开容易陷车的区域。”
沈砚秋回头，接过他递来的路线图，图上用红笔圈出了几处流沙区与避风点：“秦十三今早传来飞鸽传书，说黑石驿站西侧的峡谷近来有异常动静，虽未发现域外探子，却有新鲜的马蹄印。你让学徒随护卫队同行，不仅要救治伤员，也要留意马蹄印的去向。”
顾长风点头，走到高台边，对下方的护卫队喊道：“沿途若遇牧民或商旅受伤，务必先予救治；若发现可疑人员，切勿贸然出击，先点燃信号烟通知就近据点。”他话音刚落，两名学徒已背着医疗包跑到队伍前列，向他行了一礼。
阿罗憾翻身上马，举起手中的长枪：“请沈首领、顾先生放心！属下定护好商队，顺利抵达黑石驿站！”说罢，他勒转马头，对着队伍大喝一声，“出发！”
护卫队率先踏上商道，马蹄声沉稳有力，卷起细碎的风沙。随后，二十峰骆驼组成的商队缓缓跟进，驼峰上的丝绸与瓷器用防水油布仔细裹着，铜铃声在晨光中清脆回荡。沈砚秋与顾长风站在高台上，目送队伍的身影渐渐远去，直到消失在远方的沙丘褶皱里。
“我们也启程吧，去黑石驿站等候。”沈砚秋翻身上马，“黑石驿站是商道的咽喉，若有动静，那里是关键节点。你也能顺便检查驿站的医疗储备，看看之前送的药材是否够用。”
顾长风应好，策马与她并肩而行。两人沿着商道缓缓前进，沿途的红柳丛抽出嫩红的枝条，沙棘果在晨光中泛着橙红的光泽。商道旁的防御壕沟依旧清晰，沟边插着的尖木虽经风沙侵蚀，却仍透着戒备。偶尔能看到烽火台的身影矗立在沙丘顶端，值守的士兵看到他们的旗号，便会挥舞旗帜示意安全。
行至正午，日头渐烈，戈壁滩被晒得滚烫。两人在一处避风的沙崖下歇息，顾长风从水囊中倒出清水，递给沈砚秋：“前面就是乱沙坡了，据说去年有商队在这里陷了骆驼，我们得放慢速度。”他一边说着，一边从药箱里取出几片晒干的荷叶，“含着能降温，别被日头晒晕了。”
沈砚秋含下荷叶，清凉的气息驱散了几分燥热。她望着远处的乱沙坡，沙丘在风里不断变换形状，泛着刺眼的白光：“阿罗憾经验丰富，应该能避开险地。只是那峡谷的马蹄印，我总有些放心不下——域外势力若真要动手，峡谷是伏击的绝佳地点。”
“我已让秦十三派了三名斥候去峡谷探查，若有情况会立刻传信。”顾长风轻声安慰，“联合护卫队里有草原部落的弓箭手，他们擅长在沙丘间隐蔽，即便遇袭也能迅速反击。再说，黑石驿站的守军已做好接应准备，不会出大问题。”
正说着，远处忽然传来一声清脆的信号枪响——那是护卫队遇袭的警报。两人脸色一变，立刻翻身上马，朝着信号声传来的方向疾驰而去。风沙迎面扑来，打在脸上生疼，他们却丝毫不敢放慢速度，只盼着能尽快赶到事发地。
跑了约两刻钟，前方出现了混乱的人影。只见乱沙坡下，十几名蒙面人正围着商队砍杀，护卫队则分成两队，一队护住骆驼，一队与蒙面人激战。草原弓箭手躲在沙丘后，箭雨不断射向蒙面人；北庭士兵结成枪阵，一步步压缩蒙面人的活动范围；商队伙计则握着短棍，守住驼车的两侧。
“是劫匪还是域外势力的人？”沈砚秋勒住马缰，沉声问道。
顾长风目光扫过蒙面人的服饰，摇了摇头：“他们穿的是普通牧民的衣服，却使用域外的弯刀，恐怕是被域外势力收买的散匪。”他说着，提着药箱翻身下马，“我去救治伤员，你指挥护卫队合围！”
沈砚秋点头，抽出腰间的长剑，朝着队伍大喊：“阿罗憾，左翼包抄！草原弓箭手封锁他们的退路！”
阿罗憾听到指令，立刻带领几名精锐绕到蒙面人左侧，长刀劈出，瞬间砍倒两名蒙面人。蒙面人见腹背受敌，渐渐乱了阵脚，一名蒙面人试图突围，却被草原弓箭手的利箭射中肩膀，倒在沙地上。
顾长风此时已跑到一名受伤的商队伙计身边，那伙计被弯刀砍中手臂，血流不止。他迅速取出止血粉撒在伤口上，用绷带紧紧包扎，又递给伙计一颗止痛药：“按住伤口，别乱动。”处理完这个，他又立刻跑到另一名被流箭射中的护卫身边，熟练地拔出箭矢，敷上药膏。
激战持续了半个时辰，剩下的几名蒙面人见大势已去，纷纷扔下武器跪地投降。阿罗憾上前踹翻一名蒙面人，扯下他的面罩，厉声问道：“是谁派你们来的？黑石驿站西侧的峡谷是不是还有同伙？”
蒙面人浑身发抖，支支吾吾地说：“是……是一个西域商人派我们来的，给了我们银子，让我们抢了商队就跑，没说峡谷有同伙……”
沈砚秋走到他面前，目光锐利：“那商人长什么样？穿什么衣服？”
“高个子，留着络腮胡，穿黑色长袍，说话带着异域口音……”蒙面人断断续续地回答。
顾长风此时已处理完所有伤员，走过来对沈砚秋道：“受伤的有三名伙计与两名护卫，都是皮外伤，不影响赶路。这蒙面人说的西域商人，或许就是域外势力的探子。”
沈砚秋点头，对阿罗憾道：“把这些人绑起来，带到黑石驿站交给守军处置，顺便让他们审问清楚那西域商人的去向。我们继续赶路，不能耽误商队行程。”
队伍重新整顿后，再次踏上商道。经过刚才的激战，护卫队更加警惕，每走一段路便会有斥候先行探查。夕阳西下时，他们终于抵达了黑石驿站。驿站的守军早已在门口接应，看到他们带着俘虏到来，立刻上前帮忙看管。
驿站内，顾长风忙着为伤员更换药膏，沈砚秋则与阿罗憾、驿站守将商议后续行程：“从这里到于阗还有两个驿站，沿途的戈壁滩更空旷，容易遇袭。阿罗憾，你明天带十名护卫提前出发，探查前路安全；守将大人，烦请你派二十名士兵加入护航队伍，加强防御。”
守将拱手应道：“沈首领放心，属下这就安排士兵准备，明日一早随商队出发。”
阿罗憾也道：“属下今晚就挑选精锐，明日天不亮便去探查路线。”
夜色渐深，驿站内的灯火次第亮起。沈砚秋坐在厅堂里，看着桌上的商道路线图，眉头微蹙。顾长风端着一碗热汤走进来，放在她面前：“别太担心，阿罗憾行事稳妥，加上驿站的士兵，护航力量足够了。”
沈砚秋抬头，接过汤碗，暖意顺着喉咙滑入腹中：“我不是担心护卫力量，只是那西域商人背后的域外势力，恐怕不会轻易放弃。若他们在前面的风蚀谷设伏，我们就麻烦了。”
“风蚀谷两侧是悬崖，确实容易伏击。”顾长风坐在她身边，指着地图上的风蚀谷，“但那里有一处泉水，是必经的补给点。我们可以让阿罗憾的先遣队在泉水旁设下隐蔽岗哨，若有埋伏，便能提前察觉。我也会让学徒带着信号弹，一旦发现敌情，立刻传信。”
沈砚秋看着他认真规划的模样，心中的忧虑渐渐消散。她放下汤碗，握住他的手：“有你在，我总是很安心。等这批商队顺利抵达于阗，我们就去风蚀谷看看，听说那里的岩壁上有古代商旅留下的壁画。”
顾长风笑了笑，回握住她的手：“好，等事情了结，我们就去看壁画。不仅要看壁画，还要去于阗的集市，尝尝你惦记的葡萄干，再给你买一块羊脂玉佩。”
深夜，驿站内一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声与远处的风声交织。沈砚秋躺在临时安排的住处，听着窗外的驼铃声渐渐远去——那是阿罗憾的先遣队已提前出发。她知道，前路或许还有风险，但有联合护卫队的护航，有顾长风的周全准备，有联盟各方的同心协力，商队定能顺利抵达目的地，丝路北道的安宁，也终将在这一次次的守护中愈发稳固。
次日清晨，商队在驿站补充粮草后，与新增的守军一同出发。沈砚秋与顾长风站在驿站门口挥手送别，阿罗憾的先遣队已在前方的沙丘上打出安全信号。铜铃声在晨光中回荡，队伍的身影渐渐消失在风蚀谷的方向。他们知道，只要护航的旗帜不倒，商道的希望就不会熄灭，这万里丝路，终将再次迎来驼铃不绝的盛景。
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