从养心殿那令人窒息的威压中脱身，苏晚晚并未感到丝毫轻松。皇帝的试探如同无形的丝线，依旧缠绕在她心头。她深知，在这深宫之中，一言一行皆在他人眼中。方才的对答或许暂时过关，但接下来的每一步，仍需如履薄冰。
引路的内侍并未径直带她出宫，而是转向了后宫方向，言道皇后娘娘听闻王妃入宫，特邀至中宫一叙。
苏晚晚心下了然，这恐怕是另一场考验。皇帝探其才识与心性，皇后则要观其仪态与规矩。她暗自调整呼吸，将养心殿带来的紧绷感小心敛起，脸上重新挂上那副温婉得体的浅笑。
皇后的中宫与养心殿的肃穆截然不同，殿内熏着淡雅的暖香，陈设华美精致，处处透着母仪天下的雍容气度。只是，那空气中弥漫的、属于后宫独有的脂粉香气与隐约的审视目光，同样令人不敢放松。
皇后端坐于上首凤座，年约四十许，凤冠霞帔，容貌端庄，眉宇间带着长居高位蕴养出的威仪与一丝恰到好处的温和。她身侧下首，还坐着几位珠环翠绕、衣饰华丽的宫妃，想来是几位有头有脸的嫔妃，此刻皆带着或好奇、或审视、或隐含挑剔的目光，打量着这位近日在京城声名鹊起的宸王妃。
“臣媳苏氏，叩见母后，母后千岁金安。”苏晚晚依足礼数，盈盈下拜，动作流畅标准，无可挑剔。
“快起来吧，不必多礼。”皇后声音温和，抬手虚扶，“早就听闻你是个伶俐孩子，今日一见，果然标致可人。近前些，让母后好好瞧瞧。”
苏晚晚道谢起身，依言向前走了几步，依旧垂眸敛目，姿态恭顺。
皇后细细端详着她，目光在她清丽的五官和沉静的气度上停留片刻，眼中掠过一丝几不可察的讶异。这苏氏女，似乎与传闻中那个怯懦庶女的模样相去甚远。
“果然是个齐整孩子。”皇后含笑点头，语气慈和，“你在榆林坊做的那些事，陛下与本宫都知道了。难为你小小年纪，有这般胆识与仁心，不愧是宸王看中的人。”她话语里带着赞赏，却也将功劳与宸王的“眼光”绑在了一起。
“母后谬赞了。”苏晚晚连忙谦逊道，“臣媳年少无知，不过是在王爷督导下，略尽本分，实在当不得母后如此夸奖。全赖陛下洪福，王爷运筹，以及太医院诸位大人和京兆尹府上下用心，方能使疫情得控。臣媳微末之功，不足挂齿。”
她将姿态放得极低，把所有功劳都推了出去，只强调自己是“略尽本分”，言语间不忘提及皇帝、宸王和朝廷各部门，回答得滴水不漏。
【哼，倒是会说话。】坐在皇后下首一位身着玫红色宫装、容貌娇艳的年轻宫妃，几不可闻地轻哼了一声，眼神带着一丝不屑。她是近来得宠的兰嫔，性子有些骄纵。
皇后似乎并未在意，依旧温和地问道：“本宫听闻，你那些防疫法子颇为奇特，与太医院旧例有所不同。你一个闺阁女子，是如何想出这些的？”
问题与皇帝如出一辙，但由皇后问来，少了几分帝王的压迫，多了几分家常的探究，却同样不好回答。
苏晚晚心中早有腹稿，依旧是那套说辞，只是语气更添了几分女儿家的腼腆：“回母后，臣媳生母出身医户，自幼听得些医理。嫁入王府后，见王爷忧心国事，臣媳便想着能否略尽绵力，故而闲暇时多翻看了些王府库藏的医书杂记，胡乱揣摩。此次也是机缘巧合，与坊间大夫们商议着试行，侥幸有些效用，实属运气罢了。”
她再次强调“医户出身”和“王府藏书”，将个人能力归结于家学渊源和夫家资源，并将成功归于“运气”和“众人商议”，显得既真实又谦卑。
【倒是懂得藏拙。】皇后眼底闪过一丝了然，对她的识趣颇为满意。她需要的不是一个锋芒毕露、惹人忌惮的儿媳，而是一个懂得分寸、能维护皇家体面的王妃。
这时，那兰嫔掩口轻笑一声，插话道：“王妃妹妹真是谦虚。不过妹妹如今身份不同，乃是堂堂亲王妃，日后还是少些抛头露面为好，免得……惹来些不必要的闲话，平白失了皇室体面。”她话语带刺，暗指之前流言之事。
殿内气氛微微一凝。几位宫妃都看向苏晚晚，想看她如何应对这明显的刁难。
苏晚晚心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与委屈，她看向皇后，声音带着一丝不易察觉的哽咽，却又努力维持着镇定：“母后明鉴，臣媳……臣媳自知身份卑微，德薄能鲜。只是当时疫情如火，眼见百姓受苦，臣媳实在无法安坐府中。若因臣媳行事不当，有损皇室清誉，臣媳……臣媳甘愿领罚。”她说着，便要跪下。
这一番以退为进，既表明了自己是为救民而非出风头，又将处置权交还给了皇后，更显得自己深明大义，忍辱负重。
“哎，快起来！”皇后连忙阻止，脸上露出一丝不悦，瞥了兰嫔一眼，“兰嫔，慎言！宸王妃心系百姓，亲赴险地，乃是仁德之举，何来有损体面之说？陛下都亲口嘉奖了，你在此胡言什么？”
兰嫔被皇后当众训斥，脸色一阵青白，讪讪地低下头，不敢再多言。
皇后转回头，安抚地看向苏晚晚，语气愈发温和：“好孩子，你做得对。皇室体面，正在于心系黎民。你莫要将些闲言碎语放在心上。”
“谢母后体恤。”苏晚晚这才“怯生生”地起身，眼中还带着点未散的水光，显得楚楚可怜。
经过兰嫔这一闹，殿内其他原本还想挑刺的宫妃，也都暂时歇了心思。这位宸王妃，看着温顺，应对起来却绵里藏针，不好拿捏。
皇后又问了苏晚晚一些日常起居、王府琐事，苏晚晚皆一一谨慎作答，态度恭顺，言语得体。直到宫人禀报时辰不早，皇后才慈祥地让她跪安。
走出中宫，苏晚晚坐上回府的马车，才真正松懈下来，感到一阵深深的疲惫。应对皇帝需要智慧，应对后宫这些女人，则需要耐心和演技。
她靠在车壁上，揉了揉笑得有些发僵的脸颊。
【总算……又过了一关。】她闭上眼。皇宫这个地方，真不是人待的。每一步都像在刀尖上跳舞。
然而，经过这两番觐见，她也更加清楚地认识到，想要在这权力的漩涡中活下去，光靠苟且和运气是远远不够的。她必须更有价值，更懂得利用规则，更……机智。
马车驶离宫门，将那片金碧辉煌却冰冷彻骨的牢笼甩在身后。
苏晚晚睁开眼，目光透过晃动的车帘，望向街道上逐渐恢复的熙攘人流。
她的路，还很长。但至少，她不再是那个刚穿越来时，只能被动承受命运摆布的苏晚晚了。
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