几日调养下来，孩子们褪去了往日的蜡黄干瘪，小脸蛋渐渐鼓成了粉扑扑的小团子，透着鲜活的气色。凌王妃索性将自家一座府邸改建为“凌安堂”，专门收容流离失所的孤儿，还在院里辟了学堂——甜宝总说：“不管这些孩子将来有没有大出息，识字断文是根基，不能落下。”
赵二自告奋勇留下来照看孩子们，往日里糙汉子一个，竟被一声声软糯的“赵爹爹”叫得红了眼眶，一把鼻涕一把泪地应着，忙前忙后比谁都上心。甜宝又招了几位婶婶帮忙，特意叮嘱：“不但手脚要麻利，也要心善的、有耐心的，得把这些娃当成自家骨肉疼。”每月给足一两银子，既是对她们辛劳的补偿，也能帮衬着贴补家用，婶婶们个个尽心尽力。
这些孩子里，女孩占了大半。有的是刚出生就被遗弃在荒郊野岭，侥幸活下来的；有的更惨，小小年纪就被卖去青楼，受尽苦楚逃了出来；还有的是逃难而来，爹娘早已饿毙途中，身世个个令人心疼。不知是谁先对着照料自己的婶婶喊了声“娘亲”，那软糯的嗓音戳中了所有人的心，婶婶们红着眼眶应下，往后孩子们便都这般叫着，仿佛真的回到了温暖的家。
甜宝心里早有盘算：“往后得教每个孩子一门手艺，绣活、木工、浆洗都行，总得让他们有安身立命的本事。凌安堂能护他们一时，护不了一世，十五岁后便要自立门户，到时咱们再凭着他们的本事，帮着寻份妥当营生。”
一番忙碌，总算将孩子们都安顿妥当。正午的阳光洒在院子里，受伤的小男孩牵着个扎着小辫的丫头，怯生生地走到甜宝、田宇和田朗面前，“扑通”一声跪下，咚咚磕了三个响头，声音带着哭腔：“多谢贵人救命之恩，若不是你们，我和妹妹早没了性命。”
甜宝蹲下身，指尖轻轻拂过男孩额角的薄痂，柔声问道：“之前在那边，是不是经常有孩子被打死？”
男孩点点头，眼眶泛红：“是，好多小伙伴都没撑过来。我们俩算是运气好，遇到了贵人。只是……我们现在得走了。”
甜宝一愣，眉头微蹙：“如今日子好了，有吃有穿，怎么还要出去流浪？”
田宇也沉了脸：“是不是有人欺负你们？尽管说，哥帮你们出头！”
“不是的。”男孩摇了摇头，抿着唇沉思片刻，才缓缓说道：“我姓霍，叫霍韵，这是我妹妹霍妞妞，一年前，娘临终前说爹爹在安睦洲，我们埋了娘就一路找来，打听了好久都没消息。爹爹叫霍刚，后来遇到个叫瘦猴的，他说认识爹爹，把我们骗到了之前那个地方。我们逃了好几次都被抓回来，只好先留下来，想着慢慢打听爹爹的下落。现在瘦猴死了，我们想继续找爹爹。”
甜宝追问：“你们还记得爹爹的样子吗？”
霍韵摇了摇头，声音低了下去：“爹爹走的时候我才三岁，妹妹才一岁，都过去五年了，记不清了，说不定他早就去了别的地方。”
田朗插话：“那爹爹有没有什么特别的特征？比如胎记、疤痕之类的？”
霍韵歪着头想了半天，忽然眼睛一亮：“娘说，爹爹耳朵后面有颗黑黑的大痣！”
“左边还是右边？”田宇急忙问道。
霍韵挠了挠头，一时说不上来。旁边的妞妞怯生生地拉了拉哥哥的衣角，细声细气地说：“我知道！娘说，爹爹吃饭前总爱拿筷子头挠耳后面，还说这是个坏习惯呢！”
“那肯定是右边！”甜宝立刻反应过来，转头对身边的护卫吩咐道：“去查查安睦洲一带，有没有叫霍刚、耳后右侧有黑痣的男子。”
护卫领命匆匆而去。甜宝抬手摸了摸霍玲儿的头，脸上露出诚恳的笑容：“你们先在凌安堂住着等消息，放心，我一定帮你们找到爹爹。”
霍韵和霍玲儿对视一眼，眼里满是希冀，又对着甜宝深深鞠了一躬。阳光落在他们脸上，驱散了往日的阴霾，也照亮了寻亲路上的微光。
不过短短一日，护卫便急匆匆寻来，神色凝重地躬身禀报：“公主，四皇子，二皇子，霍刚的下落查到了，只是……”
话音未落，一直翘首盼着消息的霍韵已如离弦之箭般凑上前，小手紧紧攥着护卫的衣袖，眼眶通红，泪水早已在睫毛上打转：“护卫大哥，求求你快说！我爹爹他怎么了？‘只是’后面是什么？”
一旁的妞妞也跟着抹眼泪，两个孩子瘦小的身子微微发颤，眼里满是焦灼与恐惧。护卫面露难色，声音低沉了几分：“霍刚大哥一年前搬运货物时，被坠落的木箱砸断了双腿，如今住在难民营里，听说……已是油尽灯枯，快撑不住了。”
甜宝心头一沉，望着眼前两个不过五六岁模样的孩子——明明只比自己小两三岁，却因长期营养不良瘦得像两株缺水的幼苗，难道刚找到亲人，就要再遭丧父之痛？她深吸一口气，语气坚定：“带我过去。”转头看向泪眼汪汪的霍韵和妞妞，伸手牵住他们冰凉的小手，“跟我来，咱们一起去见爹爹，定会没事的。”
马车轱辘碾过冻土，车厢内一片沉寂。甜宝借着车帘缝隙透进的微光望去，两个孩子紧紧依偎在一起，小脸上满是与年龄不符的无助，唯独眼底深处，还藏着一丝不肯熄灭的希冀。
抵达难民营时，田朗和田宇皆是一怔。凌王将逃难的百姓尽数安置于此，冬日里本就收成寥寥，难民们个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，冻得缩着脖子瑟瑟发抖。好在凌王派人送来些许口粮，虽不足以果腹，却也聊胜于无，只待开春回暖，他们便会各自散去另寻生路。
护卫领着众人往营地最深处走去，停在一间破败的小木屋前。推开门，一股寒风夹杂着霉味扑面而来，屋内比外面也好不了多少，墙角结着薄冰，寒气刺骨。一张铺着破旧草席的硬板床孤零零地靠着墙，上面躺着个形容枯槁的男人，瘦得只剩皮包骨头，双腿不自然地蜷缩着，身上盖着一层薄薄的、满是补丁的破布，整个人气息微弱得仿佛下一秒就要断绝。
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