府衙内的积弊被快速清扫，新的办事流程被建立起来，效率肉眼可见地提升。市面上，由于严打哄抬物价和欺行霸市，民生得以初步稳定，普通百姓和小商户对这位“吴青天”交口称赞。
然而，阳光越猛烈，阴影也就越清晰。
那些被触动了根本利益的乡绅豪强、以及与戴德儒等人有千丝万缕联系的地方势力，并未坐以待毙。明面上的对抗在圣旨和京营兵马的威慑下消失了，但暗地里的抵触和算计却开始滋生蔓延。
清丈田亩的政令已发往各县，但反馈回来的消息多是“正在筹备”、“困难重重”、“乡老耆宿颇有微词”。显然，地方上的阻力比扬州城内更大、更隐蔽。
这日傍晚，吴铭刚处理完一批公文，揉了揉发胀的太阳穴，王伯便递上来一份制作精美的请柬。
“伯爷，扬州商会几位头面人物联名递来的帖子，说是在瘦西湖畔的‘春熙园’设下薄宴，一是为大人前番受惊压惊，二是庆贺扬州拨乱反正，三也是想向大人陈述些本地商贾的‘肺腑之言’。”
吴铭接过请柬，入手光滑，带着隐隐熏香，一看就价值不菲。他嗤笑一声：“黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心。压惊？庆贺？怕是鸿门宴吧。”
王伯面露忧色：“伯爷明鉴。这些人盘踞扬州多年，树大根深，与各地官员乃至京中都有牵连。戴德儒倒了，他们却未必伤筋动骨。此番邀约，怕是来探口风，甚至…施压的。不如称病推了吧？”
“推？”吴铭摇摇头，眼中闪过一丝锐利，“不去，倒显得我怕了他们。正好，我也想去听听他们的‘肺腑之言’，看看这扬州的水到底有多深。告诉来人，本官准时赴约。”
他心里清楚，这场宴席，是躲不过去的交锋。治理地方，光有雷霆手段不够，还得有怀柔博弈，至少得知道对手在想什么。
夜幕降临，华灯初上。瘦西湖畔的春熙园更是灯火通明，丝竹管弦之声悠扬婉转，与白日里肃杀的府衙气氛截然不同。
吴铭只带了王伯和两名精干护卫便装前往。一到园子门口，早已等候多时的几位富态商人便满脸堆笑地迎了上来，为首的正是扬州盐商总会的会长，姓沈，据说家财巨万，在朝中也颇有门路。
“哎呀呀，吴大人大驾光临，真是蓬荜生辉！快请快请！”沈会长热情得近乎谄媚，其余人也纷纷附和，躬身作揖。
吴铭面上带着公式化的微笑，拱手回礼：“诸位老板太客气了。本官公务繁忙，来迟一步，还望海涵。”
“不敢不敢，大人为扬州百姓操劳，是我等之福！”沈会长一边引路，一边不着痕迹地打量吴铭。见他年纪虽轻，但步履沉稳，眼神清明，并无寻常年轻官员初见这等奢华场面时的局促或贪婪，心中不由多了几分警惕。
宴席设在水榭之中，珍馐美味流水般呈上，歌舞伎翩翩起舞，极尽奢华。席间，众商人轮番向吴铭敬酒，言语间多是吹捧奉承，称赞他年轻有为，铁面无私，为扬州除了一大害。
吴铭来者不拒，酒到杯干，显得十分豪爽，但内心oS不断：“糖衣炮弹开始了…这酒不错，估计一壶够普通百姓一家吃半年…这拍马屁的功夫，放我们公司都能当销冠了…”
酒过三巡，菜过五味，气氛似乎愈发融洽。沈会长见时机差不多，终于轻咳一声，挥退了歌舞乐师，水榭内顿时安静下来。
“吴大人，”沈会长笑容不变，语气却郑重了几分，“今日请您来，一是聊表敬意，二来，我等扬州商贾，也确实有些心里话，想对父母官倾诉倾诉。”
“哦？沈会长但说无妨。”吴铭放下酒杯，做出倾听状。
“大人明鉴。”沈会长叹了口气，面露愁容，“戴潘二人倒行逆施，盘剥商民，我等亦是苦之久矣。如今大人拨云见日，我等自是欢欣鼓舞。只是…近来大人推行新政，清丈田亩，严查税赋，力度空前，这…未免让底下人心惶惶啊。”
另一名绸缎商接口道：“是啊大人，生意之道，在于流通。如今风声鹤唳，许多商户畏首畏尾，不敢进货，不敢扩产，长此以往，恐怕市面凋敝，最终受损的还是百姓和朝廷的税源啊。”
又有人道：“清丈田亩自是朝廷德政。只是扬州地情复杂，许多田亩历经战乱、水患，界址模糊，产权更迭频繁，若一味强求，恐生事端，激起民变…那就非我等所愿了。”
众人你一言我一语，表面上是陈述困难，为民请命，实则句句都在暗示新政过激，希望吴铭能高抬贵手，放缓步伐，甚至暗示只要肯通融，自有“心意”奉上。
吴铭静静听着，脸上笑容不变，手指却轻轻敲着桌面。
等到众人说得差不多了，他才缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的力量：“诸位老板的担忧，本官明白了。市面繁荣，确是根本；清丈田亩，也需稳妥。这些，本官自有考量。”
他话锋一转，目光扫过众人：“不过，本官也有几点不解，想请教诸位。”
“大人请讲。”
“其一，戴潘盘剥之时，诸位似乎并未如此‘人心惶惶’，反而多有合作，生意做得风生水起。为何到了本官依《大诰》、按律法办事时，反而就‘畏首畏尾’了？莫非守法比违法更难？”
众人脸色顿时一僵。
“其二，诸位担忧清丈激起民变。本官倒要问，民变因何而起？是因朝廷丈量本属于朝廷的田亩，还是因豪强侵占民田、隐匿赋税，致使小民无立锥之地、活不下去所致？”吴铭的声音渐冷，“诸位皆是扬州翘楚，名下田产商铺无数，可曾有过‘畏首畏尾’，担心自家田亩界址不清？”
水榭内鸦雀无声，方才还热情洋溢的商贾们，此刻脸上红一阵白一阵，额角见汗。这位年轻官员，不仅不吃捧，言辞竟如此犀利直白，句句戳在心窝子上。
沈会长干笑两声，试图缓和气氛：“大人言重了，言重了…我等绝无他意，只是…只是盼着扬州安稳…”
“扬州自然要安稳。”吴铭打断他，站起身，“但安稳，不是建立在默许贪腐、纵容兼并、损害朝廷税基和百姓生计之上的虚假繁荣！”
他环视众人，语气斩钉截铁：“新政必行，清丈必搞！这是陛下的旨意，亦是国策！诸位皆是聪明人，当知顺势而为的道理。以往如何，本官可暂不深究。但从即日起，凡守法经营、如实申报田亩税赋者，本官必保障其合法之利，府衙亦将尽力提供便利，助其经营。”
“但若有人阳奉阴违，暗中阻挠，甚至想试探本官底线…”吴铭冷笑一声，拿起酒杯一饮而尽，然后将酒杯重重顿在桌上，“那就休怪本官，用这扬州城的规矩，《大诰》的规矩，来和他讲道理了！”
说罢，他拱了拱手：“酒足饭饱，多谢诸位盛情。府衙公务繁忙，本官先行一步。”
不等众人反应，他便带着王伯，转身大步离去。留下满座目瞪口呆、脸色难看的富商巨贾。
走出春熙园，夜风一吹，吴铭长舒一口气，骂了一句：“妈的，跟这帮老狐狸吃饭真累，光顾着打机锋了，都没吃饱！”
王伯在一旁低声道：“伯爷，今日是否太过…强硬了？只怕彻底将他们推向对面。”
“强硬？”吴铭哼了一声，“王伯，你信不信，我今晚要是软一点点，明天他们就能把我当软柿子捏，各种幺蛾子都能飞出来。对付这些人，就得把底线划得清清楚楚，亮明肌肉。他们怕了，才会老实一阵子。”
他抬头望了望扬州城的夜空，星光黯淡。“更何况…真正的硬骨头，还没开始啃呢。这帮地头蛇，不过是前菜。”
回到府衙书房，桌上又放着一封来自金陵的信。拆开一看，依旧是徐妙锦清秀的字迹。除了日常的关心，信末却多了一句看似不经意的话：
“闻扬州商贾惯以‘春熙’、‘瘦西’之宴待客，席间多珍馐，然易伤脾胃。兄台劳顿，饮食更需清淡，勿贪口腹之欲，可命人常备绿豆汤或薄荷饮，清热解毒为上。”
吴铭看着信，愣了一下，随即失笑。
这自家夫人还是跟恋爱那会一样调皮…当然，消息可真灵通。她这是在提醒自己，宴无好宴，小心饮食，甚至暗示可能有人下绊子？还是单纯的警告自己别做渣男？
他将信纸贴近鼻尖，仿佛能闻到那淡淡的、令人安心的药香。
“知道了。”他轻声自语，嘴角却忍不住上扬。
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