新明获得的喘息期并非高枕无忧，来自四面八方的压力只是暂时被延缓，并未消失。镇国秦王吴铭深知，那纸大明敕谕带来的和平脆弱如纸，朝中反对之声未曾停歇，南方的尼德兰人与日本势力勾连日深，北方的神秘来客虽暂受阻滞，其探索的欲望却不会轻易熄灭。新明必须利用这宝贵的时间窗口，更快地壮大自身。
格物院成为了发展的核心引擎。在徐妙锦的主持下，对开花弹的改进取得了决定性进展，新的延时引信和标准化装药大大提升了其可靠性和威力，虽然产量依旧有限，但已能保证主力战舰配备少量作为杀手锏。同时，通过对尼德兰火绳枪的逆向工程和自身技术积累，一种射速更快、故障率更低的新一代燧发枪开始小批量装备“锐士营”，陆军战力得到显着提升。造船工坊里，第一艘完全由新明自行设计、融合了中西优点的五百料级护卫舰“镇海号”成功下水，其航速和火力均优于以往舰只。
然而，内部发展的顺利并不能抵消外部的暗流汹涌。派往日本的“风信营”细作传回消息，尽管新明散播的流言起到了一定作用，引起了日本幕府和一些大名对岛津家与尼德兰人过从甚密的警惕，但岛津家凭借其雄厚的实力和与尼德兰人的军火贸易，反而加强了对九州南部的控制，甚至开始排挤其他家族的势力。尼德兰人则借此机会，不仅巩固了在鹿儿岛的补给点，还试图向琉球群岛渗透，与当地王国接触，妄图将其变为第二个贸易据点。
“琉球绝不能让尼德兰人掌控！”林风在军议上态度坚决，“琉球地处要冲，控扼大明、日本、南洋往来之咽喉，若落入西夷之手，我等海上通道将永无宁日！”
吴铭盯着海图上琉球的位置，沉默良久。直接与尼德兰-岛津联盟冲突，风险巨大。但坐视琉球被渗透，无异于坐以待毙。
“我们不能直接出兵琉球，那会授人以柄，给大明朝廷里的主战派提供口实。”吴铭缓缓开口，“但我们可以支持琉球本土的力量。”
他看向老陈：“我记得，琉球王国内部，对于是否与西夷往来，也存在分歧？”
老陈点头：“确有此事。以首里城某些权贵为首的一派，倾向于与西夷贸易，获取火器；而以部分地方按司（领主）和士族为代表的一派，则对西夷充满疑虑，更倾向于维持与大明、朝鲜的传统朝贡关系。”
“那就好。”吴铭眼中闪过一丝精光，“让‘风信营’设法接触那些反对西夷的琉球按司和士族，向他们提供一些……必要的‘帮助’，比如，一些淘汰下来的旧式火铳，或者，派几个‘退役’的军官去充当顾问，帮助他们训练士卒，巩固防御。记住，一切要在暗中进行，绝不能暴露与我们新明的直接关联。”
这是一招暗棋，通过扶持琉球本土的反西夷势力，来遏制尼德兰人的扩张，将冲突控制在代理人层面。
几乎在策划琉球事务的同时，北方也传来了新的动态。苍狼部巴特尔派人送来急信，信中提到，他麾下的猎队在黑龙江上游一带，与一伙“白皮黄毛”的探险队发生了正面冲突！对方约有二十余人，装备着火绳枪和斧钺，战斗力不弱，在冲突中打伤了数名苍狼部战士。巴特尔率部反击，虽然赶走了对方，但也付出了几条人命的代价。他愤怒地表示，这些北方来的“冰狼”越来越猖獗，已经开始深入内陆，并且似乎在与一些与苍狼部有仇怨的小部落接触。
随信附上的，还有几件从对方身上缴获的物品：一柄做工粗糙但颇为坚实的短柄铁斧，几颗用于火绳枪的铅弹，以及一块刻着奇怪文字（疑似西里尔字母）的木牌。
“果然是他们……俄罗斯人。”吴铭看着那块木牌，脸色阴沉。冲突升级了，从之前的贸易干扰变成了武装对抗。这表明对方的探险队规模在扩大，目的性也更强，不再满足于沿海贸易，开始向内陆渗透，并试图利用当地部落的矛盾。
“告诉巴特尔，新明会全力支持他。”吴铭立刻回信，“我们会提供更多的武器和药品，帮助他治疗伤员，加强部落的防御。同时，建议他联合更多受到威胁的部落，组成联盟，共同对付这些外来者。必要时，我们的北方分舰队可以提供有限的支援。”
他意识到，北方的威胁正在实体化，必须投入更多资源进行应对。他下令给北方分舰队增派一艘装备了轻型火炮的武装运输船，并允许其在必要时，对确认身份的俄罗斯探险船进行“驱离”。
就在吴铭忙于应对南北两线的麻烦时，大明内部的风向再次发生了变化。之前被压下的弹劾之声，因为新明“岁贡迟缓”（第二批贡品因恶劣海况确实有所延误）以及“擅扩军备”（指新式战舰下水）等由头，再次甚嚣尘上。更糟糕的是，有御史不知从何处得知了新明与琉球反西夷势力暗中往来的消息，上书弹劾新明“结交外藩，图谋不轨”。
虽然这封弹劾同样被留中不发，但传递出的信号却极其危险。大明朝廷对新明的容忍度，正在降低。
“王爷，朝廷这是过河拆桥啊！”林风愤懑不已，“我们刚帮他们挡住了西夷的兵锋，他们转头就想对付我们！”
吴铭倒是相对平静：“朝廷内部派系林立，有人想借机生事，不足为奇。关键在于，我们能否展现出更大的价值，或者说，让他们觉得动我们的代价，远大于容忍我们。”
他沉思片刻，对老陈吩咐道：“下一批岁贡，加倍！并且，以本王的名义，再上一道奏疏，详细陈述近日尼德兰人与日本强藩勾结，欲图琉球，威胁大明海疆之危局。强调新明孤悬海外，为保大明藩篱，不得不整军备武，并暗中联络琉球忠义之士，共抗西夷。奏疏中，要极尽恭顺，将我们的一切行动，都解释为‘为陛下守土’、‘为大明分忧’。”
这既是对朝廷质疑的回应，也是一种试探，试探大明朝廷在面临西夷实质性威胁时，对新明的底线究竟在哪里。
奏疏和加倍的贡品送出后，吴铭并未将希望完全寄托于南京的衮衮诸公。他加快了与朝鲜的贸易谈判，最终以提供一批改进型燧发枪和部分造船技术为代价，换取了朝鲜承诺增加对明年的硝石硫磺供应，并默许新明商船使用朝鲜的部分港口进行中转补给，这在一定程度上减轻了对大明港口的依赖。
同时，他秘密召见了“风信营”的主管，下达了一项新的指令：“加强对大明沿海，尤其是江南富庶地区的渗透。我们需要了解那里的物产、物价、以及……哪些人对海外贸易感兴趣。或许，未来我们不得不考虑，开辟更直接的贸易渠道。”
这意味着，新明开始做最坏的打算，准备在完全失去大明认可的情况下，如何维持自身的生存和发展。
时间在忙碌与忐忑中飞逝。新明在南北两线的暗中布局逐渐显现效果。琉球方面，得到新明暗中支持的反对派势力有所壮大，成功阻止了尼德兰人试图在琉球主岛建立固定据点的企图，双方在琉球海域的摩擦加剧，牵制了尼德兰部分精力。北方，巴特尔联合了几个部落，对俄罗斯探险队的活动进行了更有效的遏制，冲突规模虽然不大，但有效地延缓了对方南下的步伐。
然而，大明朝廷的态度依旧暧昧不明。加倍的贡品和情真意切的奏疏如同石沉大海，既无褒奖，也无申斥。这种沉默，反而更让人不安。
这天，吴铭正在查看北方分舰队送回的最新测绘海图，亲卫匆匆来报：“王爷，港外发现一艘悬挂大明旗帜的快船，请求入港，称有密信呈送王爷！”
吴铭心中一动，立刻命人将使者带来。
来者是一名精干的汉子，自称是登莱水师一名游击将军的家丁，呈上一封火漆密信。信中的内容让吴铭瞳孔骤然收缩——写信的游击将军透露，朝廷已秘密下令，命登莱、福建水师抽调精锐，组成一支“巡海特遣舰队”，由一名兵部郎中督师，不日即将北上，其名义是“巡阅海防，震慑宵小”，但其真实目的，极可能是对新明进行武力侦察，甚至不排除借故挑起事端，以“违制”、“通夷”等罪名对新明实施打击！
信末，那位游击将军隐晦地表示，他本人及部分同僚对此举并不认同，但军令难违，望秦王早做准备。
真正的风暴，终于要来了。而且这一次，是来自曾经暂时妥协的母邦。吴铭握着那封密信，手指因为用力而微微发白。他知道，新明面临的，或许是自立基以来最严峻的一次考验。
登莱水师游击将军的密信如同一块冰，瞬间冻结了新明高层刚刚因南北局势稍缓而升起的一丝暖意。大明朝廷组建“巡海特遣舰队”北上，其意昭然若揭，绝非简单的巡防阅视。镇国秦王吴铭将密信传阅给林风、老陈等核心成员，议事厅内顿时陷入一片死寂，空气凝重得几乎能滴出水来。
“他们这是要动手了！”林风一拳砸在桌面上，脸色铁青，“什么巡海特遣，分明是冲着我们来的！王爷，咱们……”
吴铭抬手，制止了林风后面的话。他面色沉静，但眼神深处却翻涌着惊涛骇浪。与大明的直接冲突，是他一直极力避免的，这不仅关乎实力对比，更关乎道义人心和新明内部的稳定。然而，树欲静而风不止。
“消息来源可靠吗？”吴铭看向老陈，声音平稳得不带一丝波澜。
老陈重重点头：“送信的人是那位游击将军的心腹，身份核实过，渠道也隐秘。而且，我们安插在福建的耳目也回报，近期确有水师异动，与密信所言吻合。”
吴铭闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决断：“既然避无可避，那就准备迎战吧。但记住，这一仗，能不打，则尽量不打。要打，也要掌握分寸，既要让他们知难而退，又不能彻底撕破脸皮，给朝中主战派留下不死不休的口实。”
他迅速下达一连串指令：“林风，舰队立刻进入最高战备状态，所有战舰完成最后检修和弹药补给。主力舰队收缩至新明港与北海镇之间的核心水域，依托岸防工事，构成梯次防御。派出所有快船哨舰，前出至二百里外，严密监视南方海面，一旦发现大明特遣舰队踪迹，立刻回报。”
“老陈，你负责内部维稳。加强港口和城镇管制，排查可疑人员，防止奸细破坏。同时，以本王名义发布安民告示，只言可能有不明船队靠近，我军已严阵以待，让百姓不必惊慌，照常生计。绝不能让‘大明来袭’的消息引发内部恐慌。”
“另外，”吴铭看向徐妙锦，“格物院库存的所有开花弹和新式燧发枪，优先装备舰队和岸防精锐。告诉工匠们，非常之时，需行非常之事，若能在此役中有所建树，本王不吝重赏！”
命令被雷厉风行地执行下去。新明这台战争机器再次高速运转起来，但与以往不同，这次弥漫在军民心中的，更多是一种悲壮和压抑。对手，毕竟是曾经的母国。
在紧张备战的间隙，吴铭独自一人登上了新明港最高的灯塔。海风猎猎，吹动他的衣袍。他望着南方那片蔚蓝而深邃的海域，那里是故土的方向，也是即将到来的风暴起源。他想起自己离京时的决绝，想起在这海外之地筚路蓝缕的艰辛，想起死去的定国，想起追随他不离不弃的将士百姓……一种复杂的情绪在胸中激荡。
“王爷，”老陈不知何时来到他身后，低声道，“是否……再向南京上一道请罪疏？或许……”
吴铭摇了摇头，目光依旧望着远方：“没用的。那道特遣舰队的命令，本身就是一种回答。现在上疏，只会被视为怯懦。唯有展现出让他们忌惮的力量，才能换来真正的和平，哪怕是暂时的。”
几天后，前出的哨船陆续传回消息。大明巡海特遣舰队已驶过长江口，正沿山东半岛北上，规模约在三十艘战舰左右，其中包括数艘大型福船和广船，装备精良，由一名姓孙的兵部郎中督师，福建水师一名副总督实际指挥。
“三十艘……看来朝廷这次是下了本钱了。”林风看着情报，面色凝重。
“虚张声势者有之，试探虚实者亦有之。”吴铭冷静分析，“那位孙郎中是文官，未必懂军事，实际指挥权在福建副总督手中。传令下去，若敌舰队进入我宣称水域，先以旗语警告，若其不听，可发炮示警。没有我的命令，谁也不许首先攻击对方船体！”
他要在刀尖上跳舞，既要展示肌肉，又要控制冲突规模。
又过了两日，了望塔终于传来了警讯——南方海平面上，出现了大片帆影，大明巡海特遣舰队到了！
新明港内外，气氛瞬间绷紧到了极点。岸防炮褪去了炮衣，黑洞洞的炮口指向海面。港内舰队升火起锚，在港外排出迎战队形。士兵们各就各位，眼神紧盯着那支越来越近的庞大舰队。
大明舰队在距离新明港约十里外的海面缓缓停下，排成了一个颇具威慑力的半月阵型。一艘打着使者旗帜的哨船脱离本阵，向着新明舰队驶来。
使者是一名身着青袍的礼部小官，态度倨傲，登船后便高声宣谕：“奉大明皇帝陛下敕命，兵部郎中孙大人、福建水师副总督王大人，率天朝巡海特遣舰队，巡阅海疆，稽查不法。尔等海外羁縻之众，还不速速开关迎迓，听候训示！”
林风强压怒火，按照吴铭事先吩咐，沉声回应：“此乃新明镇国秦王治下，自有法度。贵使远来辛苦，然我军港重地，非请莫入。若孙郎中、王副总督有意，可派少数随从登岸，于码头驿馆相见。”
那使者闻言，脸色一沉：“尔等敢抗天朝谕令？！”
“非是抗令，乃循章办事。”林风不卑不亢，“若贵使无意登岸，便请回吧。”
使者碰了个钉子，悻悻而归。
消息传回大明旗舰，那位孙郎中显然大为光火。很快，大明舰队开始向前逼近，并升起战旗，做出攻击姿态！
“王爷，他们压过来了！”了望手急促报告。
吴铭站在“扬威号”的舰桥上，通过望远镜冷静地观察着对方的动向。“命令各舰，保持阵型，炮口对准敌先锋，听我号令！”
双方距离不断拉近，气氛剑拔弩张。
就在大明舰队前锋进入新明岸防炮极限射程边缘时，吴铭下令：“岸防炮，目标敌舰前方水域，警告射击一轮！”
“轰！轰！轰！”
部署在港口两侧山丘上的重型岸防炮发出了怒吼！数枚沉重的实心弹划过天空，落在冲在最前面的几艘大明战船前方百余步的海面上，炸起数道高大的水柱！
这轮精准的警告射击，显然起到了作用。大明舰队的航速明显一滞，阵型也出现了些许混乱。他们似乎没料到新明的火炮射程如此之远。
然而，短暂的停顿后，大明舰队中那几艘最大的福船也开火了！他们的目标，赫然是新明港口的灯塔和岸防炮位！
“轰隆！”
炮弹落在灯塔基座和山坡上，碎石飞溅！虽然未能直接命中炮位，但挑衅意味十足！
“他们敢先开火！”林风目眦欲裂。
“稳住！”吴铭厉声喝道，“舰队保持阵型，没有我的命令，不许还击！岸防炮位，隐蔽！”
他要在对方更过分的行动面前，占据道义上的制高点。
大明舰队见新明并未还击，气焰更加嚣张，炮击变得更加密集，甚至有几发炮弹落入了港区，击毁了几处无关紧要的仓库，引起了不大不小的火灾和混乱。
新明军民压抑的怒火几乎要冲破胸膛。
就在这时，异变陡生！大明舰队侧后方，突然传来了剧烈的爆炸声和冲天的火光！只见一艘大明中型战船的侧舷仿佛被什么巨力撕开，浓烟滚滚，火光冲天，船体迅速倾斜！
所有人都愣住了，包括大明舰队自己。
“怎么回事？！”吴铭也吃了一惊，他并未下令任何部队出击。
很快，观察哨报告：“王爷！是……是那艘船自己发生了爆炸！像是……像是火药库殉爆！”
混乱如同瘟疫般在大明舰队中蔓延。一艘战舰的突然殉爆，让原本就不甚协调的指挥系统陷入了更大的混乱。各船之间信号杂乱，有的想前进，有的想后退，有的想救援，阵型大乱。
那位督师的孙郎中何曾见过这等场面，在旗舰上吓得面无人色。而实际指挥的福建副总督试图稳住局势，却已难以奏效。
吴铭敏锐地抓住了这个千载难逢的机会！
“传令！舰队前出，保持距离，用链弹和霰弹，攻击敌舰船帆和甲板人员！不许攻击水线以下！岸防炮集中火力，轰击那几艘冒进的大福船周围水域，把他们逼退！”
命令一下，早已憋足了劲的新明舰队如同出闸猛虎，迅速前出，精准而凶狠的链弹如同镰刀般扫向大明战舰的桅杆和船帆，霰弹则如同冰雹般砸在甲板上，造成人员伤亡却不致命。岸防炮的轰击则有效地分割了敌军阵型。
大明舰队遭此突袭，加之内部混乱，再也无法组织起有效的进攻，只能一边胡乱还击，一边向后溃退。那艘发生殉爆的战船最终在混乱中沉没。
新明舰队追出十余里，给予溃逃之敌进一步杀伤后，便遵照吴铭的命令，停止了追击，凯旋返航。
一场预料中的血战，竟以这样一种戏剧性的方式收场。大明巡海特遣舰队初战受挫，损兵折将，灰溜溜地向南退去。而新明，则以极小的代价，赢得了这场关乎生死存亡的对抗的初步胜利。
然而，吴铭脸上却看不到太多喜悦。他站在舰首，望着南方溃逃的帆影，心中清楚，这场冲突远未结束。大明朝廷绝不会善罢甘休，下一次到来的，恐怕将是更加猛烈的风暴。而且，那艘大明战船离奇的殉爆，也在他心中留下了一个巨大的疑问。是意外？还是……另有隐情？
新明的危机，暂时解除，但未来的道路，依旧布满荆棘，且更加迷雾重重。
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