河谷的风，裹挟着冰凌碎屑和若有若无的血腥气，在采石场废墟上空盘旋呜咽。
屠刚和他手下几具僵硬的尸体早已被拖到下游冰窟深处沉了底，连同那些断裂的兵器，都成了冰河淤泥的一部分。
但死亡的气息并未消散，反而如同无形的烙印，深深嵌入这片土地，也烙在每一个幸存者的灵魂深处。
棚屋前那片被踩踏得泥泞不堪的空地上，多出了几个瑟缩的身影。
一个断了条胳膊、脸上带着冻疮溃烂疤痕的中年汉子，带着他饿得皮包骨头的婆娘和一个同样瘦小、眼神怯懦的男孩。
还有一对头发花白、相互搀扶的老夫妻，老头瞎了一只眼，老太婆怀里紧紧抱着一个早已没了气息、冻得僵硬的婴儿尸体。
他们是顺着河谷下游，被某种说不清道不明的传言吸引，如同被风吹来的蒲公英种子，飘零至此。
“听……听说……这儿……这儿有位楚爷……”断臂汉子佝偻着腰，声音嘶哑，带着浓重的口音和难以掩饰的敬畏与恐惧，目光躲闪地不敢看棚屋门口那个倚着石壁、脸色苍白如纸的身影，“能……能打虎……能杀狼……还有……有神仙手段……俺……俺们实在没活路了……求……求楚爷……给……给口饭吃……”他噗通一声跪在冰冷的泥地里，额头抢地，砰砰作响。
身后的婆娘和孩子也跟着跪下，身体抖得像风中的落叶。
楚骁靠在冰冷的石壁上，左肩的伤口被厚厚的、浸着草药汁的粗布紧紧包裹，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的剧痛。
肋下的旧伤更是如同沉寂的火山，在每一次心跳的挤压下隐隐作痛。
但更深的折磨来自脑海深处——玉佩反噬留下的精神裂谷如同深渊，每一次试图集中思考，都像在布满碎玻璃的悬崖边行走，带来尖锐的眩晕和阵阵欲呕的恶心感。
他感觉自己的灵魂仿佛被生生撕扯掉了一大块，留下一个冰冷、空洞、不断吞噬着精力的巨大伤口。
他冷漠地看着跪在泥地里的几人。
饥饿、寒冷、绝望，如同附骨之蛆，刻在他们脸上。
他们的到来，意味着负担——多几张吃饭的嘴，多几个需要保护的累赘。
但……也意味着力量。微弱，却真实存在的人力。
“起来。”楚骁的声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦冻土，每一个字都带着胸腔深处的嗡鸣，“这里没神仙。只有刀，有命。”
断臂汉子愣了一下，随即更加惶恐地磕头：“是！是！楚爷！俺……俺叫王老蔫！有力气！能干活！砍柴！挖坑！啥都能干！”他急切地表达着自己的价值。
楚骁没再说话，只是微微偏头，看了一眼缩在棚屋角落、正用一块磨石小心翼翼打磨着那把制式腰刀豁口的阿狗。
阿狗立刻会意，放下刀，小跑过来，对着王老蔫一家低声道：“起来吧……恩公答应了……去……去那边火堆旁烤烤……”他指了指棚屋门口那堆被刻意移到背风处、烧得正旺的篝火。
火光跳跃，映照着阿狗脸上那道尚未褪尽的青紫淤痕，也映照出他眼中那份超越年龄的沉稳和一丝不易察觉的……骄傲。
恩公的神威，是他亲眼所见！这让他面对这些新来的流民时，腰杆都不自觉地挺直了几分。
王老蔫一家千恩万谢地爬起来，畏畏缩缩地挪到火堆旁。
那对老夫妻也被杨伯颤巍巍地搀扶过去。
棚屋前的气氛，在压抑的沉默中，多了一丝微弱的、如同风中残烛般的暖意和……某种难以言喻的凝聚力。
楚骁的名字，如同一个无形的图腾，将这群濒死的流民，暂时捆绑在了一起。
然而，这微弱的平静并未持续多久。
第三天晌午，河谷的风雪短暂停歇，铅灰色的云层裂开一道缝隙，惨淡的阳光如同垂死者的目光，吝啬地洒在冰封的河面上。
就在这片死寂中，一个与这片荒凉格格不入的身影，出现在采石场断崖上方那条崎岖小径的尽头。
那是一个穿着洗得发白、打着补丁、早已看不出原色的衙役号衣的老头。
号衣松松垮垮地挂在他干瘦佝偻的身板上，腰间挂着一把锈迹斑斑、连刀鞘都烂了一半的破铁尺。
他头上歪戴着一顶同样破旧的毡帽，帽檐下露出一张布满皱纹、冻得发紫的苦瓜脸。
他一步三滑，小心翼翼地踩着冻硬的雪壳往下挪，动作笨拙得像只受惊的老鹅，嘴里还不停地小声嘟囔着什么，眼神里充满了对这片荒凉之地的恐惧和对自己这趟差事的怨怼。
“站……站住！”阿狗第一个发现了这个不速之客，立刻像只炸毛的小兽般跳了起来，抓起脚边一根削尖的木棍，紧张地挡在棚屋入口前，声音带着少年人特有的尖锐，“你……你是谁？！”
老衙役被这突如其来的喝问吓得一个趔趄，差点从坡上滚下来。
他手忙脚乱地扶住旁边一块突出的岩石，稳住身形，这才哆哆嗦嗦地抬起头，露出一个比哭还难看的谄媚笑容，对着棚屋方向连连作揖：
“哎……哎哟……小……小兄弟……莫……莫动手！莫动手！小老儿……小老儿是……是县衙的差役……奉……奉县尊朱老爷的钧命……来……来拜会楚……楚爷的……”
“县衙？”阿狗愣住了，眼中充满了困惑和一丝警惕。
官府？
这个词对他们这些流民来说，比黑虎帮还要遥远和陌生，甚至带着一种本能的恐惧。
棚屋内，楚骁缓缓睁开了眼睛。
冰冷的目光穿透门帘的缝隙，落在那老衙役身上。
县衙？
朱老爷？
在这片早已被朝廷遗忘、被战火摧毁、被匪帮割据的死亡之地，居然还有“官府”存在？
他心中冷笑，但脸上依旧一片冰封。
杨伯颤巍巍地掀开草帘，探出半个身子，浑浊的眼睛打量着老衙役：“县衙？哪个县衙？俺们这……早就没王法了……”
老衙役赶紧又作了个揖，苦着脸道：“老……老哥……话……话不能这么说啊……县衙……县衙还在呢！就在……就在前面五十里外的老鸦镇……朱……朱半城朱老爷……还是咱们的县尊大老爷啊！”
他刻意加重了“县尊大老爷”几个字，试图找回一点官威，但颤抖的声音和畏缩的姿态却出卖了他内心的虚怯。
“朱半城？”杨伯皱紧了眉头，似乎在记忆中搜寻这个名字，最终茫然地摇了摇头。
显然，这位县太爷的名号，在这片被遗忘的土地上，并不响亮。
老衙役见没人买账，额头上渗出细密的冷汗，他搓着手，声音压得更低，带着哭腔：“各……各位爷……小老儿……小老儿也是奉命行事……混口饭吃……朱老爷……朱老爷听说……听说楚爷……楚爷在这河谷……替天行道……剿……剿灭了黑虎帮好些恶徒……保……保了一方平安……这……这是大功德啊！”
他偷偷抬眼，飞快地瞥了一眼棚屋深处那模糊的身影，咽了口唾沫，继续道：“可……可这剿匪……也……也得花钱不是？刀枪箭矢……粮草马匹……哪……哪样不要银子？县衙……县衙如今也是捉襟见肘……朱老爷……朱老爷体恤民情……不忍加赋……只好……只好请各位义士……捐……捐些剿匪的款项……也好让县衙……县衙有力气……继续……继续为百姓除害啊……”
一番话说得颠三倒四，结结巴巴，但意思却再明白不过——要钱！
打着剿匪的旗号，来敲诈勒索了！
棚屋内外一片死寂。火堆噼啪作响，寒风呜咽。
新来的流民们吓得缩成一团，大气不敢出。
杨伯气得胡子直抖，指着老衙役：“你……你们……这……这是趁火打劫！”
阿狗更是气得小脸通红，握紧了手中的木棍：“滚！我们没粮！没钱！”
老衙役吓得一缩脖子，连连摆手：“别……别动手！小老儿……小老儿就是传个话……传个话……”他眼珠子骨碌碌乱转，目光却不由自主地瞟向棚屋门口那块被刻意清理出来、上面铺着一层薄薄灰白色晶体的石板——盐！
虽然不多，但那纯净的色泽在灰暗的光线下异常醒目！
楚骁缓缓站起身，动作牵扯着伤口，带来一阵剧烈的疼痛，让他脸色更加苍白。
但他强忍着，一步步走出棚屋。
他的身影在灰暗的天光下显得有些单薄，但那股刚从尸山血海中爬出来的、如同实质般的冰冷煞气，却让老衙役瞬间感到一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
“剿匪捐？”楚骁的声音不高，却像冰冷的铁块砸在冻土上，每一个字都带着沉甸甸的压力，“多少？”
老衙役被楚骁的目光看得浑身发毛，双腿发软，差点跪下去。他结结巴巴地道：“朱……朱老爷说了……按……按人头算……一人……一人十斤粮……或……或等价的钱帛……也……也成……”他越说声音越小，显然也知道这要求在这群流民面前是何等荒谬。
“十斤粮？”杨伯气得浑身发抖，“我们连草根都快啃光了！哪来的十斤粮？！”
楚骁的脸上没有任何表情，如同戴着一张冰雕的面具。
他沉默着，目光越过老衙役那猥琐的身影，投向河谷尽头那片灰蒙蒙的天空。
脑海中，玉佩反噬带来的精神裂痛如同潮水般阵阵袭来，让他太阳穴突突直跳。
他需要时间！
需要时间恢复伤势，需要时间积蓄力量，需要时间弄清楚玉佩的奥秘！
现在，绝不是和这个破落县衙撕破脸的时候！
他缓缓抬起手，指向那块铺着盐霜的石板，声音冰冷而平静：“粮没有。盐，有一点。”
老衙役的眼睛瞬间亮了！
如同饿狼看到了肉！
盐！
这可是比粮食更硬的通货！
他强压下心中的狂喜，装作为难的样子：“盐……盐也行！不过……这……这点盐……怕……怕是不够啊……”他贪婪的目光在那层薄薄的盐霜上扫来扫去，估算着分量。
楚骁没理会他的讨价还价，径直走到石板旁。
他蹲下身，动作因为伤痛而显得有些僵硬。
他拿起旁边一个粗糙的陶碗，用一把小木勺，小心翼翼地从石板上刮下大约三分之一的盐霜，装入碗中。
动作缓慢而稳定，仿佛在做一件极其神圣的事情。
“拿回去。告诉朱老爷。”楚骁将盛着盐的陶碗递到老衙役面前，声音依旧毫无波澜，“黑虎帮未灭，匪患未平。
这点盐，是兄弟们勒紧裤腰带省下的心意。
待日后多杀几个匪徒，缴获多了，再给县衙补上。”
老衙役看着碗里那晶莹的盐粒，激动得手都在抖！
他一把接过陶碗，紧紧抱在怀里，如同抱着稀世珍宝，连声道：“是！是！楚爷深明大义！体恤县衙难处！小老儿……小老儿一定把话带到！一定带到！”
他生怕楚骁反悔，抱着盐碗，点头哈腰地就往回退，连滚带爬地重新爬上那条崎岖的小径，很快消失在断崖上方。
棚屋前再次陷入寂静。只有寒风卷着雪沫，发出单调的呜咽。
杨伯看着老衙役消失的方向，重重叹了口气，浑浊的眼中充满了无奈和悲愤：“恩公……这……这盐……咱们好不容易……”
阿狗也握紧了拳头，小脸上满是不甘：“恩公！那老狗分明是来敲诈的！咱们干嘛给他盐？！”
楚骁没有回答。他缓缓转过身，目光扫过杨伯、阿狗，以及那些蜷缩在火堆旁、眼神中带着迷茫和不安的新老流民。
夕阳的余晖透过云层缝隙，在他苍白的脸上投下最后一道微弱的光影，随即迅速被浓重的暮色吞没。
他抬头望向河谷尽头那片被黑暗吞噬的天空，眼神深邃如同寒潭。
“活下来。”他低声自语，声音轻得几乎被风声淹没，却带着一种不容置疑的决绝，“才有资格谈未来。”
玉佩在胸口微微发烫，那简陋的界面如同烙印在灵魂深处的幽影——
【蕴空】（一层·封）
【开启所需：？？？】
【空间大小：壹立方米】
那冰冷的问号，如同深渊凝视着他的眼睛。
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