卯时三刻，晨钟尚未敲响，洛阳南宫的德阳殿前已是一片肃穆。
曹操跪在冰冷的青石阶上，深紫色的朝服下摆铺展开来，像一朵盛开在晨曦中的紫堇。他低着头，能看见自己官袍袖口上用金线绣着的云纹，在初升的日光照耀下微微发亮。但他不敢抬头——前方三十步外，御座上的那个人，正透过十二旒白玉珠帘看着他。
“曹校尉。”
黄门侍郎尖细的嗓音在大殿中回荡，带着特有的宫廷腔调。
“平身，近前听封。”
曹操深吸一口气，双手撑地缓缓站起。膝盖有些发麻——他已在殿外跪候了小半个时辰，从天色漆黑等到东方既白。这是规矩，封爵大典前的“静思”，让受封者想清楚自己凭什么站在这里，又想清楚站在这里之后该做什么。
他向前走去。靴底踏在青石上的声音很轻，但在寂静的大殿中格外清晰。文官在东，武官在西，两列朝臣的目光如针般刺在他身上。他能感觉到那些目光里的复杂情绪:羡慕、嫉妒、警惕、审视……还有隐藏在深处的，一丝丝敌意。
终于，他走到御阶前三丈处，再次跪倒。
“臣，典军校尉曹操，叩见陛下。”
御座上传来玉旒碰撞的清脆声响。刘宏的声音从珠帘后飘下，平静无波，却让殿中每个人都竖起了耳朵。
“去岁冀州平叛，卿率军破张氏坞堡，斩首三千，擒贼首七人。今岁度田，卿督东郡，清隐田八万亩，安置流民两万三千户。”刘宏顿了顿，“荀尚书奏报，东郡今春播种已毕，九成荒田复耕。可有虚报？”
曹操额头触地:“臣不敢。所有数据皆经御史台复核，田亩有册，流民有籍，种子、耕牛发放皆有文书存档。若有一亩虚报，臣愿领欺君之罪。”
殿中响起轻微的吸气声。九成荒田复耕——这个数字太惊人了。要知道，东郡去年还是黄巾之乱的重灾区，十室九空，田野荒芜。曹操赴任不过四个月，竟能做到这个程度？
“起来吧。”
刘宏的声音里似乎带了一丝赞许。曹操起身，依旧垂首而立。
“朕记得，卿初入西园为校尉时，曾作《蒿里行》。”刘宏忽然提起旧事，“‘白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。’——可是此句？”
曹操心中一震。那是三年前，他随皇甫嵩平定黄巾时，目睹战乱惨状写下的诗篇。陛下竟还记得？
“是臣拙作。”他低声应道。
“诗写得痛，事做得实。”刘宏缓缓道，“诗痛易，事实难。卿能从‘念之断人肠’到‘督耕东郡田’，是真正懂了为官之道——哀民之哀，不如解民之困。”
曹操鼻子忽然一酸。他强忍住，深深躬身:“臣……谨记陛下教诲。”
“好。”
刘宏从御座上站起。黄门侍郎连忙展开诏书，用那种特有的、拖长音的腔调宣读:
“制曰:典军校尉、行东郡太守事曹操，忠勤体国，勇略过人。平叛安民，有功于社稷；督耕劝农，造福于黎元。今依功论赏，晋爵——”
声音在这里刻意停顿。殿中所有人的呼吸都屏住了。
曹操感觉自己心跳如鼓。他知道自己会封侯——这是陛下早先透过的口风。但封什么侯、食邑多少、是否世袭……这些细节，将决定他未来在朝堂上的真正地位。
“——武平侯，食邑三千户，世袭罔替。加奉车都尉，赐金百斤，帛千匹，田五百顷。钦此。”
话音落下，殿中死寂了三息。
然后，嗡的一声，议论声炸开。
武平侯！
食邑三千户！世袭罔替！
要知道，当朝太尉皇甫嵩平定黄巾大功，爵位不过槐里侯，食邑两千户。而曹操——一个三十出头的将领，竟封三千户侯，还是世袭！
更惊人的是“奉车都尉”这个加官。奉车都尉秩比二千石，掌御乘舆车，是天子近臣中的近臣。虽然现在多是虚衔，但其象征意义极大:这意味着曹操正式进入了皇帝最核心的亲信圈子。
曹操自己也愣住了。他预料到封侯，但没预料到如此重赏。
“曹侯爷，接诏吧。”
黄门侍郎的声音将他唤醒。曹操连忙再次跪倒，双手高举过头，接过那卷沉甸甸的、用锦帛装裱的诏书。诏书入手温凉，上面的玺印还散发着淡淡的朱砂气味。
“臣……谢陛下隆恩！陛下万岁！”
他的声音有些发颤，是真实的激动。不是因为爵位，而是因为——信任。陛下用如此重赏，向天下宣告了对他的信任。
“起来。”
刘宏走下御阶。玉旒晃动，曹操终于能隐约看见珠帘后那张脸——年轻，但眼神深邃如古井。陛下走到他面前，从侍者手中接过一枚青铜鎏金的印绶，亲手挂在了曹操腰间。
印绶入手沉重。那是武平侯的侯印，从此以后，他奏疏上的署名就不再是“臣曹操”，而是“臣武平侯曹操”了。
“武平在兖州，是你的家乡。”刘宏的声音很低，只有两人能听见，“朕把家乡封给你，是要你记住——富贵不还乡，如锦衣夜行。但还乡之后该做什么，卿当明白。”
曹操浑身一震。
他听懂了。武平是兖州治下一县，而兖州……如今正是流民安置、度田推行的重中之重，也是各方势力角逐的漩涡中心。陛下封他武平侯，是要他扎根兖州，把那里真正变成新政的基石。
“臣明白。”他低声回答，“臣必不负陛下，不负家乡父老。”
刘宏点点头，转身走回御座。珠帘落下，重新隔开了君臣的距离。
“散朝。”
曹操走出德阳殿时，日头已经升得老高。阳光刺眼，他眯了眯眼睛，适应了片刻。
“恭喜曹侯爷！”
“孟德兄，今日定要摆酒庆贺啊！”
“武平侯，今夜可否赏光寒舍？”
同僚们围了上来，笑容满面，贺声不绝。曹操一一还礼，脸上挂着恰到好处的笑容——七分欣喜，三分谦逊，还有一分不易察觉的疲惫。
他知道，这些笑容里，真心祝贺的恐怕不到三成。余下的，或是羡慕嫉妒，或是试探深浅，或是盘算着如何与新贵攀上关系。
好不容易脱身，曹操走向宫门。他的车驾早已候在那里，驾车的还是那个跟了他十年的老仆曹安。看见曹操出来，曹安连忙跳下车，刚要说话，目光落在曹操腰间新挂的侯印上，顿时愣住了。
“主……主公，这是……”
“武平侯印。”曹操淡淡道，“回去吧。”
马车驶离南宫，穿过洛阳的街市。沿途百姓看见这辆有着典军校尉标志的马车，纷纷避让。曹操掀开车帘一角，看着窗外——商铺照常营业，小贩吆喝叫卖，孩童追逐嬉戏，仿佛刚才那场改变他命运的封爵大典，与这个城市的日常毫无关系。
这才是真实的世界。
爵位、官职、赏赐……在朝堂上是天大的事，但在市井百姓眼里，不过是茶余饭后的谈资。他们真正关心的，是米价涨了没有，是今春的种子发没发到手，是东郡那些分到田的亲戚，今年能不能吃上饱饭。
“去西园军营。”曹操忽然道。
曹安一愣:“主公不先回府？夫人和公子们还等着……”
“晚上再回。”曹操放下车帘，“先去军营。”
他需要冷静一下。需要在一个没有奉承、没有试探、只有刀剑和士兵的地方，想清楚一些事。
马车转向城西。半个时辰后，西园军营的大门出现在眼前。
这里是曹操起家的地方。三年前，他在这里担任典军校尉，训练出了第一批完全忠于自己的部曲。如今他虽然兼任东郡太守，但典军校尉的本职仍在，西园军营里还驻守着他最精锐的三千兵马。
守门士兵看见马车，立刻挺直腰板:“校尉大人！”
“叫司马以上军官，校场集合。”曹操跳下车，径直朝里走去。
“诺！”
一刻钟后，校场上。二十余名军官整齐列队，站在最前面的是曹操的两个族弟:夏侯惇和曹仁。
曹操站在点将台上，没有穿朝服，而是换上了一身普通的皮甲。他目光扫过台下，这些面孔他都熟悉——有的是谯县老家就跟出来的兄弟，有的是在战场上生死与共的袍泽，有的是慕名来投的豪杰。
“今天朝上，陛下封我为武平侯。”曹操开口，声音不大，但校场上每个人都听得清清楚楚，“食邑三千户，世袭罔替。”
台下静了一瞬，随即爆发出欢呼。
“恭喜主公！”
“武平侯！咱们主公封侯了！”
夏侯惇更是激动得满脸通红，差点要冲上台来。他是曹操最信任的将领之一，曹操的荣耀就是他的荣耀。
但曹操抬手，压下了欢呼。
“封侯是好事。”他缓缓道，“但也是坏事。”
台下一静。
“好在哪里？好在陛下信任，好在有功得赏，好在从此以后，咱们这些人走出去，腰杆能更硬三分。”曹操顿了顿，“坏在哪里？坏在从此以后，咱们就是众矢之的。朝堂上多少人盯着这个侯位？多少人觉得我曹操德不配位？又有多少人，会想方设法把这个侯位夺过去，或者……让我从这个位子上摔下来？”
他走下点将台，走到队列前，一个个看过去。
“你们跟我时间最长的，有十年了。最短的，也有一年。应该知道我曹操是什么人。”他声音渐沉，“我不好虚名，不贪富贵。我要的是做事，做实事。平定叛乱是实事，安置流民是实事，让百姓有田种、有饭吃是实事。”
“但现在封了侯，事情就复杂了。”曹操停下脚步，看向夏侯惇，“元让，你说，如果明天有人弹劾我东郡度田‘虚报田亩、欺君邀功’，陛下是信我，还是信弹劾的人？”
夏侯惇一愣，张了张嘴，没说出话来。
“如果有人说我在西园军营‘结党营私、蓄养死士’，陛下会不会派人来查？”曹操又问曹仁。
曹仁脸色变了。
“如果……如果有人说我曹操封侯之后，心存怨望，私下结交袁绍、袁术这些对陛下新政不满的人。”曹操的声音冷了下来，“你们说，陛下会怎么想？”
校场上鸦雀无声。
春风拂过，吹动旗杆上的“曹”字大旗，猎猎作响。
“所以这个侯位，不是终点，是起点。”曹操转身，重新走上点将台，“是陛下给我的鞭子，抽着我往前走，不能停，更不能退。退了，就是辜负圣恩；停了，就是德不配位。只有一直往前走，走到谁也挑不出错，走到功劳大到谁也不敢说话——这个侯位，才真正坐得稳。”
他拔出腰间佩剑，剑锋在阳光下闪着寒光。
“从今天起，西园军营操练加倍。三个月后，我要看到一支能随时拉出去打仗的精兵——不是剿匪，是打硬仗、打恶仗的兵。”
“东郡那边，流民安置要继续，但也要开始编练郡兵。按‘三三制’，每百户抽一丁，农时为民，闲时练兵。这件事，子孝(曹仁)你去办。”
“元让(夏侯惇)，你带三百精兵，明日随我再去东郡。东郡的田种下了，但秋收之前，还有太多变数。我要亲自坐镇，确保万无一失。”
一道道命令下达，军官们肃然领命。
曹操收剑入鞘，望着校场上飘扬的旗帜，心中那股封侯带来的燥热，渐渐冷却成坚冰。
他知道，真正的考验，才刚刚开始。
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曹操在西园军营待到申时，才乘车回府。
他的府邸在洛阳城东的永和里，不算大，三进院子，是当年任议郎时购置的。封侯之后，按制该换更大的宅邸，甚至该有专门的“侯府”。但曹操暂时不打算搬——树大招风，刚封侯就大兴土木，容易授人以柄。
马车刚到门口，就看见府前停着一辆青布小车。驾车的仆役看见曹操的车驾，连忙下车行礼:“曹侯爷，我家主人已等候多时。”
曹操认得这是荀彧府上的车。他心中一凛——荀彧亲自来访，必有要事。
快步进府，绕过影壁，就见荀彧站在前庭的槐树下，正仰头看着枝头新发的嫩芽。听见脚步声，荀彧转过身，脸上带着惯常的温润笑容。
“文若兄。”曹操拱手，“久等了。”
“恭喜孟德封侯。”荀彧还礼，“武平侯，好封号。武以平乱，文以安民，正是孟德这些年的写照。”
两人相视一笑，并肩走进书房。
书房简朴，除了书架、书案、坐榻，别无长物。曹操屏退左右，亲自煮茶。茶是江南来的新茶，水是城外山泉，炭火噼啪，茶香渐渐弥漫。
“文若兄此来，不只是为贺喜吧？”曹操递过茶盏。
荀彧接过，却不喝，放在案上。他脸上的笑容淡去，换上了那种曹操熟悉的、处理政务时的严肃表情。
“东郡出事了。”
五个字，让曹操煮茶的手一顿。
“什么事？”
“三日前，东郡顿丘县，流民领到的麦种，发芽率不足三成。”荀彧缓缓道，“县衙核查，发现那批麦种是陈年旧种，又受了潮，大半已霉变。领到这批种子的农户有三百户，涉及田亩两千亩。”
曹操的脸色沉了下来:“谁负责的种子发放？”
“顿丘县丞，王固。”荀彧顿了顿，“此人……是已故杨太尉的门生之侄。”
又是杨家。
曹操握着茶盏的手指微微用力，指节发白。他想起在冀州平叛时，那些负隅顽抗的豪强背后，多少都有杨家的影子。如今杨彪虽然病故，但这棵大树盘根错节，枝蔓还在各处延伸。
“现在情况如何？”
“我接到急报时，农户已聚集县衙，要求更换种子。王固试图弹压，冲突中死了一人，伤了七人。”荀彧的声音很冷，“事情已经压不住了。御史台的暗行御史正在赶去，但……需要有人坐镇。”
曹操明白了。荀彧是来让他回去的——立刻，马上。
“陛下知道了吗？”
“知道。”荀彧点头，“陛下说:让武平侯自己去收拾。收拾好了，东郡还是他的根基。收拾不好……这个武平侯，就当是提前给他的陪葬。”
话说得极重，但曹操听出了弦外之音:陛下在给他机会，一个证明自己能坐稳侯位的机会。
“我明日一早就走。”曹操放下茶盏，“西园军营拨三百精兵给我，要最好的。”
“已经安排好了。”荀彧从袖中取出一枚令牌，放在案上，“这是御史台的‘直查令’，凭此令，你在东郡可调动郡兵，可审讯县令以下所有官吏。若遇阻挠，先斩后奏。”
曹操拿起令牌。青铜质地，正面刻着“御史台直查”，背面是御史中丞的印鉴。这枚令牌的分量，比刚才的侯印还要重——它代表的是绝对的、临机的生杀大权。
“文若兄，”曹操忽然问，“这件事……只是种子问题吗？”
荀彧沉默片刻。
“我怀疑不是。”他最终说道，“顿丘县的种子是从官仓调拨的。而官仓的种子，又来自大司农的统一调配。如果只是顿丘一县出事，可能是王固中饱私囊，以次充好。但……”
他抬起眼，看着曹操:“但三天前，陈留、济阴两郡也传来类似奏报。虽未酿成冲突，但农户领到的种子，质量都远低于标准。而这些郡县的负责官吏，或多或少，都与杨家、袁家有些关系。”
曹操深吸一口气。
他懂了。这不是偶然，这是一场有组织的、针对新政的破坏。破坏春耕，让流民无粮可收，让新政的成果化为泡影。而最终的目的，是动摇陛下推行新政的决心，是打击他们这些新政的执行者。
“袁绍呢？”曹操忽然问，“他在其中扮演什么角色？”
荀彧的眼神变得深邃。
“袁本初这一个月，闭门读书，不见外客。”他缓缓道，“但他的弟弟袁术，十天前去了南阳。南阳太守张咨，是袁氏故吏。而南阳……是荆州度田阻力最大的郡。”
一切线索，似乎都隐隐指向那个四世三公的家族。
但曹操知道，没有证据。至少现在没有。
“我明白了。”他起身，“文若兄，茶凉了，我让人重煮。”
“不必了。”荀彧也站起来，“我还有事，先告辞。孟德，东郡之事，关系重大。处理好了，你在陛下心中的地位将无可动摇。处理不好……”
他没说下去，但曹操懂。
处理不好，今天刚戴上的武平侯印，明天就可能变成催命符。
送走荀彧，曹操站在书房门口，看着暮色渐沉。府中仆役开始点灯，一盏盏灯笼亮起，将庭院照得通明。
“父亲。”
身后传来稚嫩的声音。曹操回头，见长子曹昂站在廊下，七岁的孩子，穿着整齐的衣衫，小脸上满是孺慕。
“昂儿。”曹操走过去，摸了摸儿子的头，“怎么过来了？”
“听说父亲封侯了。”曹昂仰着脸，“母亲说，侯爷是很厉害的大官。父亲现在是大英雄了吗？”
曹操笑了，笑容里有疲惫，也有温柔。
“父亲不是英雄。”他蹲下身，平视着儿子的眼睛，“父亲只是……在做该做的事。昂儿记住，这世上最难的不是做英雄，是做该做的事。”
曹昂似懂非懂地点头。
“父亲又要出门了吗？”
“嗯，明天一早。”
“去多久？”
“不知道。”曹操抱起儿子，“也许很快，也许……要很久。”
他抱着曹昂走回内院。妻子丁夫人正在安排晚膳，看见曹操进来，眼中闪过担忧，但没多问，只是轻声道:“饭好了，先吃饭吧。”
这一顿饭，曹操吃得很慢。他仔细品尝每一道菜的味道，仔细看着妻子、儿子、还有襁褓中的次子曹丕。他知道，从明天起，这样的平静日子，可能很久都不会有了。
饭后，曹操独自去了祠堂。
曹家的祠堂不大，供着先祖的牌位。最上面是汉初名相曹参，往下是历代先祖。曹操点燃三炷香，插进香炉，跪在蒲团上。
“列祖列宗在上。”他低声祷告，“不肖子孙曹操，今日蒙陛下恩典，封武平侯。此非操一人之功，乃祖宗庇佑，将士用命，陛下信重。”
“然侯位虽贵，其责愈重。今东郡有变，春耕危殆，流民惶惶。操明日将赴险地，平乱安民。若成，则新政可续，兖州可安。若败……”
他顿了顿，声音更加低沉。
“若败，操身死不足惜，唯恐辜负圣恩，牵连家族。故请祖宗保佑，佑我此行顺利，佑我曹氏平安。”
香火袅袅，牌位静默。
曹操磕了三个头，起身时，眼中已无犹豫。
---
二更时分，曹操正准备歇息，管家来报:有客来访，不肯通名，只递上一枚玉佩。
曹操接过玉佩，入手温润，是上好的和田白玉。玉佩正面雕着螭纹，背面刻着一个字:本。
袁绍，袁本初。
曹操瞳孔微缩。这么晚了，袁绍秘密来访？
“请到书房。不要惊动任何人。”
“诺。”
半刻钟后，书房。袁绍穿着一身深色常服，披着斗篷，帽檐压得很低。看见曹操进来，他摘下帽子，露出一张俊朗却带着疲惫的脸。
“本初兄。”曹操拱手，“深夜来访，有何见教？”
“来看看新封的武平侯。”袁绍笑了笑，笑容有些勉强，“孟德，恭喜了。”
“多谢。”曹操请他坐下，煮茶，“本初兄有话不妨直说。”
袁绍沉默片刻，端起茶盏，却不喝，只是看着茶汤中浮沉的茶叶。
“顿丘的事，我听说了。”他终于开口。
曹操动作一顿。
“不只是顿丘。”袁绍继续道，“陈留、济阴、东郡……整个兖州，今春发放的种子，有三成是陈年旧种，甚至掺了沙土。孟德，你知道这意味着什么吗？”
曹操放下茶壶，看着袁绍:“本初兄知道内情？”
“我不知道。”袁绍摇头，“但我猜得到是谁做的。”
“谁？”
“很多人。”袁绍苦笑，“杨家的旧部，袁家的故吏，还有那些在度田中损失惨重的豪强……他们不敢明着对抗陛下，就在这些地方使绊子。种子坏了，春耕误了，秋收无望，流民就会闹事。流民一闹，新政就推行不下去。而负责新政的人……”
他看向曹操:“就会担上‘办事不力、激起民变’的罪名。”
书房里安静下来，只有炭火噼啪作响。
“本初兄为何告诉我这些？”曹操缓缓问，“你也是世家子弟，这些人的做法，对你袁家并无坏处。”
袁绍笑了，笑容里有一丝自嘲。
“孟德，你觉得我袁绍是什么人？”他反问，“是那种为了家族利益，可以看着天下大乱的人吗？”
曹操不语。
“是，我是袁家人，四世三公，累世贵胄。”袁绍站起来，走到窗边，望着窗外夜色，“但我也是读过圣贤书的人。我知道什么是大义，什么是小利。陛下推行新政，抑制豪强，安置流民——这是利国利民的大义。而那些人为了一己私利，破坏春耕，这是祸国殃民！”
他的声音激动起来:“孟德，你我在西园共事多年，你知道我的抱负。我要的是建功立业，是青史留名，不是和那些蠹虫一起，挖空这个国家的根基！”
曹操静静听着。他能听出袁绍话语里的真诚，至少此刻是真诚的。但政治场上，真诚往往是最不可靠的东西。
“本初兄想怎么做？”他问。
“我来给你送一份礼。”袁绍走回案前，从怀中取出一份名册，放在桌上，“这是我知道的、参与此事的人员名单。虽然不全，但足够你打开局面。”
曹操拿起名册，翻开。上面写着十几个名字，官职、籍贯、关系网，都标注得清清楚楚。最上面的，正是顿丘县丞王固，后面还注着一行小字:其妹为杨彪次子妾室。
这份名单的分量，不亚于荀彧给的令牌。
“为什么帮我？”曹操看着袁绍，“这些人里，不少和你袁家有旧。”
“因为我希望新政成功。”袁绍认真道，“孟德，你信也好，不信也好，这是我真实的想法。这个国家已经烂到根子里了，不刮骨疗毒，迟早要亡。陛下有魄力刮骨，我袁绍……愿意递刀。”
他顿了顿，声音低下来:“当然，我也有私心。袁家太大了，枝蔓太多，良莠不齐。有些枝蔓该剪掉，就得剪掉。借陛下和新政的手来剪，总比将来整个袁家被连根拔起要好。”
这话说得坦率，反而让曹操信了几分。
“名单我收下了。”曹操将名册收起，“多谢本初兄。”
“不必谢我。”袁绍摇头，“孟德，此去东郡，凶险异常。那些人既然敢在种子上做手脚，就敢做更狠的事。你……小心。”
“我会的。”
袁绍重新披上斗篷，戴好帽子。走到门口时，他忽然回头。
“孟德，若事有不谐，需要援手，可派人来寻我。”他轻声道，“我虽无实权，但在兖州……还有些故旧。”
说完，他推门离去，身影融入夜色。
曹操站在书房里，握着那份名册，久久不语。
袁绍今夜的表现，超出了他的预料。那个平日里矜持高傲、眼高于顶的袁本初，竟然会有如此清醒、如此……悲壮的一面。
但这是真情流露，还是精心表演？
曹操不知道。他只知道，手中的名册是真的，东郡的危机是真的，而明天等待他的，是一场不能输的硬仗。
他将名册贴身收好，吹熄了灯。
黑暗中，他仿佛看见东郡的田野，看见那些领到坏种子的农户，看见他们绝望的脸，看见即将燃起的烽烟。
不能让它烧起来。
无论如何，不能。
四更天，曹操已经整装完毕。
三百精兵在西园军营集合完毕，全部轻装，每人配双马，带三日干粮。夏侯惇全副披挂，站在队列最前，看见曹操到来，抱拳行礼:“主公，一切就绪。”
曹操点头，翻身上马。正要下令出发，军营外忽然传来马蹄声。
一队羽林骑兵疾驰而来，当先一人高举令牌:“陛下有旨，武平侯曹操接旨！”
曹操连忙下马，单膝跪地。
使者展开诏书，却不是宣读，而是直接递给了曹操:“陛下口谕:此旨密阅，阅后即焚。”
曹操接过，展开。诏书很短，只有三行字:
“东郡事急，可权宜处置。若遇阻挠，无论何人，先斩后奏。另:顿丘仓中，有朕为你备的‘礼物’，去取。”
落款是一个朱红的“宏”字，而非玉玺。
曹操心中剧震。陛下连“礼物”都准备好了？是什么？新的种子？还是……别的？
他将诏书凑近火把，看着它化为灰烬。然后翻身上马，对使者拱手:“请回禀陛下，曹操领旨。”
“曹侯爷保重。”使者抱拳，率队离去。
曹操望着他们远去的背影，忽然明白了陛下那句“武平侯，好封号”的真正含义。
武以平乱。
今天，他就要去平一场看不见硝烟，却可能燎原的乱。
“出发！”
三百骑冲出西园军营，马蹄踏破洛阳黎明的寂静，向东门疾驰而去。
城墙上，荀彧披着斗篷，目送这支队伍消失在晨雾中。他身后，一名暗行御史低声道:“荀令，袁绍昨夜密访曹侯之事……”
“我知道。”荀彧淡淡道，“不必管。”
“可万一袁绍别有用心……”
“曹操不是傻子。”荀彧转身，走下城墙，“他能分辨什么是真，什么是假。况且——”
他顿了顿，声音飘散在晨风里。
“——陛下要的，就是一个能分辨真假的武平侯。”
东门外，曹操勒马，最后回望了一眼洛阳城。晨曦中的都城，巍峨而沉默，像一头沉睡的巨兽。
巨兽的腹中，有忠诚，有阴谋，有希望，也有杀机。
而他现在，要离开这腹地，去往巨兽的爪牙之处——那里更危险，但也更真实。
“主公，看！”夏侯惇忽然指着东方。
曹操抬头。只见地平线上，一轮红日正喷薄而出，将天边染成血色。
血色的朝霞下，是千里沃野，是万顷良田，是无数农户的希望，也是无数阴谋的温床。
他深吸一口气，一抖缰绳。
“走！”
三百骑如离弦之箭，射向那轮红日，射向那片血色的、充满未知的黎明。
而在他怀中，那份袁绍给的名单，和陛下密旨的余温，像两团火，一冷一热，灼烧着他的胸膛。
他不知道哪团火会先烧出来。
他只知道，自己必须在这两团火之间，走出一条路。
一条能让种子发芽、能让禾苗生长、能让这个国家活下去的路。
马蹄声急，尘土飞扬。
前方，东郡在望。
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