鱼人部落的清剿行动大获全胜。莉拉带领的突击队以极小的代价端掉了巢穴，缴获了不少鱼人收集的、来自沉船或沿岸村落的各种杂物，以及几根蕴含微弱水元素能量的萨满骨杖——这些正好满足了艾莉莎的研究需求。而谢无疾在入口处那精准而高效的远程压制，尤其是那神乎其技的一枪打断萨满施法，也通过参战守卫和“恰好”在附近“考察”的博格管事卡尔文之口，迅速传扬开来。
“维护商路安全”、“清除边境威胁”、“展现卓越军事才能”……奥莉薇娅精心准备的舆论宣传伴随着实实在在的战果，如同投入湖面的石子，在刚铎王国的东北边境荡开了一圈不小的涟漪。附近饱受鱼人骚扰的村落派来了代表表示感谢，过往商队的护卫们也对这个新兴的鸦林镇领主投来了更多认可的目光。
功绩有了，名声响了，奥莉薇娅运作已久的爵位晋升之事，终于迎来了关键的契机。
一个月后，一份盖着刚铎摄政王印玺的正式文书，由一队王室信使送达了鸦林镇。文书上以华丽而官方的辞令，表彰了谢无疾骑士“勇于任事、安定边境”的功绩，并正式邀请他前往王都米那斯提力斯，接受摄政王的召见与……册封。
“男爵！绝对是男爵！”谢无疾拿着那份沉甸甸的羊皮纸，虽然看不懂上面大部分花体字，但奥莉薇娅的解读让他心花怒放，脸上的痞笑都快咧到耳根了，“嘿嘿，总算没白忙活！这波不亏！”
奥莉薇娅虽然也面带微笑，但眼神中依旧保持着冷静：“这只是开始，大人。王都之行才是真正的考验。那里是权力的中心，每一步都可能是陷阱，也可能是机遇。我们需要好好准备。”
接下来的日子，鸦林镇陷入了忙碌而兴奋的筹备中。奥莉薇娅亲自为谢无疾挑选了出行的行头——并非多么华贵，而是一套用料扎实、剪裁合体的深色猎装，外罩一件象征骑士身份的素色斗篷，既不失体统，又保留了他作为“边境开拓者”的独特气质。同时，她也准备了丰厚的“礼物”，不仅是献给摄政王和几位关键贵族的，也包括用于王都上下打点的各种“小心意”。
莉拉挑选了十名最精锐、最沉稳的“鸦林守卫”作为随行护卫。艾莉莎则表示对“无聊的政治游戏”毫无兴趣，选择留在鸦林镇继续研究古卷和结晶，同时监控矿洞。伊芙琳本想跟着去“记录王都的星象与能量场”，被奥莉薇娅以“目标太大，容易惹麻烦”为由坚决劝阻了。
出发的前夜，谢无疾独自一人在加固后的围墙上踱步。看着远处在夜色中轮廓初显的镇子，灯火零星却充满生机，他心中感慨万千。从一无所有的穿越者，到挣扎求存的佣兵，再到如今这片土地的实际控制者，即将踏入王国权力殿堂的准男爵……这一切，恍如隔世。
“想什么呢？”奥莉薇娅的声音从他身后传来，她换上了一身便于骑行的墨绿色裙装，外面披着斗篷，金发在夜风中微微飘动。
“没什么，”谢无疾回头，笑了笑，“就是在想，王都的贵族小姐们，是不是都像你这么……难对付？”
奥莉薇娅没好气地瞪了他一眼：“收起你那套油嘴滑舌，王都不是鸦林镇，一句话说错就可能万劫不复。尤其是……”她顿了顿，压低声音，“我收到消息，摄政王的女儿，伊欧玟公主，近期也在米那斯提力斯。”
“公主？”谢无疾眉毛一挑，来了兴趣，“长得漂亮吗？性格怎么样？好不好忽悠？”
奥莉薇娅看着他这副模样，忍不住以手扶额：“伊欧玟公主……并非寻常深闺中的公主。她自幼习武，性格刚烈果决，极有主见，甚至曾因渴望像骑士一样上阵杀敌而与摄政王发生过争执。她厌恶虚伪的宫廷做派，对所谓的‘贵族风度’常常嗤之以鼻。你想忽悠她？”奥莉薇娅露出一个“你自求多福”的表情，“别被她用剑指着鼻子就算你运气好了。”
谢无疾非但没有害怕，反而眼睛更亮了：“嚯！还是个带刺的玫瑰？有意思！”他摸了摸下巴，脸上露出了那种熟悉的、混合着算计和好奇的笑容，“看来这次王都之行，不会太无聊了。”
几天后，一支规模不大但精气神十足的队伍离开了鸦林镇，向着西南方向的刚铎王都米那斯提力斯迤逦而行。谢无疾骑着神骏的“黑炭”，奥莉薇娅乘坐一辆加固的马车，莉拉则骑着她的精灵战马，带领十名护卫前后警戒。
路途漫长，穿越富饶的田野和险峻的山口。谢无疾也借此机会，从奥莉薇娅那里恶补了大量关于王都贵族谱系、权力格局和宫廷礼仪的知识，虽然听得他头大如斗，但为了不掉链子，也只能硬着头皮记下。
十几天后，当雄伟壮丽的白色之城米那斯提力斯，如同层层绽放的莲花般出现在地平线上时，即便是见惯了现代都市的谢无疾，也不由得为这魔幻造物的宏伟而震撼。
高耸的城墙，依山而建的七层城区，在阳光下闪耀着洁白的光芒，王者之城的威严扑面而来。
队伍在城外接受了严格的盘查，才得以进入最低层的大门。城内人声鼎沸，来自各地的人们穿梭不息，与边境的荒凉形成鲜明对比。
在奥莉薇娅事先安排好的、一处相对安静整洁的旅店安顿下来后，很快便有摄政王府的侍从前来，正式通知了召见的时间——就在明日正午。
当晚，谢无疾站在旅店房间的窗口，望着远处山顶那灯火通明的王城，心中既有对未来的期待，也有一丝不易察觉的紧张。
“带刺的公主……嘿嘿。”他低声自语，指尖无意识地拂过腰间的“猎星者”左轮，冰凉的触感让他冷静下来，“管他什么龙潭虎穴，老子就来会一会！”
第二天，谢无疾在奥莉薇娅和莉拉的陪同下，跟随着引路的侍从，踏上了通往山顶王城的漫长阶梯。每一步，都仿佛踏在刚铎王国绵延千年的历史与沉重的权力之上。
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