离开米那斯提力斯已有数日，队伍沿着大道向东北方向行进。王都的喧嚣与精致逐渐被荒野的苍茫与质朴所取代。为了尽快返回，他们选择了一条相对偏僻但能节省两三日路程的古道。天色渐晚，铅灰色的云层低垂，预示着今晚可能有一场秋雨。领队的莉拉在路边发现了一处废弃已久的哨所，虽然残破，但主体结构尚存，足以遮风挡雨，便决定在此扎营过夜。
哨所大厅颇为宽敞，只是积满了灰尘，角落里结着蛛网。队员们迅速清理出一片区域，生起篝火，准备晚餐。雨水果然淅淅沥沥地下了起来，敲打着残破的屋顶，发出单调的声响。
就在众人围着火堆啃着干粮时，哨所那扇吱呀作响的木门被推开了。寒风裹挟着雨丝卷入，一个身影踉跄着走了进来。
那是一个看起来十分落魄的男人，约莫三十多岁，穿着一身沾满泥泞、多处磨损的皮甲，腰间挂着一柄缺口的长剑，背上是一个瘪塌的行囊。他头发凌乱，胡子拉碴，脸上带着长途跋涉的疲惫与一种深深的沮丧。他看到篝火旁的人群，尤其是穿着体面的奥莉薇娅和气质不凡的谢无疾时，明显愣了一下，随即低下头，哑着嗓子道：“打扰了，避个雨，天亮就走。”
莉拉的手已经无声地按在了弓柄上，精灵的直觉让她感到此人并非普通旅人。奥莉薇娅则用审视的目光打量着他。
谢无疾啃了一口硬面包，看着这个不速之客，痞痞地笑了笑：“这破地方又不是谁家的，随便坐。看你这模样，混得不太行啊兄弟？”
那男人闻言，脸上闪过一丝苦涩，默默走到火堆对面一个远离众人的角落坐下，抱着膝盖，蜷缩起来，仿佛想把自己藏进阴影里。
谢无疾对奥莉薇娅使了个眼色，示意稍安勿躁。他拿起一块用油纸包好的熏肉和一皮囊清水，走到那男人身边，递了过去。“吃点吧，看你也饿坏了。”
男人抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶和戒备，但食物的诱惑和对方的善意最终占了上风。他低声道了句谢，接过食物和水，狼吞虎咽起来。
“怎么称呼？从哪儿来？看样子像是倒了霉的冒险者？”谢无疾在他旁边随意坐下，语气轻松，仿佛在拉家常。
男人咽下嘴里的肉，喘了口气，声音依旧沙哑：“叫我卡伦……从东边来的。算不上冒险者，只是个……丢了运气的倒霉蛋。”他眼神黯淡，充满了失败感。
“东边？”谢无疾心中一动，“迷雾山脉那边？”
卡伦点了点头，没有多说，似乎不愿提及。
谢无疾也不逼问，转而道：“看你这身行头，以前也风光过吧？遇到什么难处了？说不定我能帮上点忙？”他这话半真半假，既有几分同情，更多的是想套取信息。
卡伦看了看谢无疾腰间的“猎星者”和身后那些明显是精锐的护卫，又看了看气质高雅的奥莉薇娅和沉默但气场强大的莉拉，似乎判断出他们并非寻常旅人。他犹豫了一下，或许是压抑太久需要倾诉，或许是谢无疾那看似随和的态度让他放松了警惕，他低声道：“我们……我们接了个活儿，去迷雾山脉深处，一个据说埋藏着古老矮人宝藏的废弃矿坑……”
他断断续续地讲述起来。他们的小队原本有六人，都是经验丰富的冒险者，受一位神秘雇主的重金委托，去寻找一件被称为“群山之心”的矮人宝物。他们历经艰险，找到了那个被标记的矿坑，里面确实充满了古老的陷阱和诡异的机关，但也发现了不少有价值的矮人遗物。然而，就在他们接近核心区域时，灾难发生了。
“不是陷阱……是别的什么东西……”卡伦的声音带着恐惧，“黑暗……蠕动的黑暗……它能吞噬光线，吞噬声音，吞噬……生命。杰克第一个被碰到，他甚至没来得及惨叫，就像蜡烛一样融化了……我们拼命逃，只有我一个人……逃了出来……”他双手捂住脸，身体微微发抖，显然那恐怖的经历依旧折磨着他。
“蠕动的黑暗？”谢无疾皱起了眉头，这描述让他想起了马拉斯蒂尔提到的虚空能量，以及艾莉莎研究的那些不稳定结晶。
“我们……我们逃出来的时候，我慌乱中捡到了这个……”卡伦从怀里摸索着，掏出一个用脏布包裹的东西。他颤抖着打开，里面是一块不规则形状的、约莫巴掌大小的黑色骨片。骨片表面异常光滑，触手冰凉，上面刻画着极其细微、扭曲的符文，即使在篝火下，也仿佛能吸收周围的光线，显得幽深莫名。
“这东西……那黑暗好像有点怕它……但我不知道它是什么……”卡伦将骨片递给谢无疾，“我看阁下不是普通人，这东西……或许对您有用。我只想换点钱，离开这里，找个地方重新开始……”
谢无疾接过骨片，入手瞬间，他右拳深处那股清凉的异变能量竟然微微躁动了一下！同时，他感到一丝极其微弱、但本质极其阴冷邪恶的精神残留，试图侵入他的意识，但在【精神抗性】和异变能量面前，如同水滴落入大海，瞬间消失。
这东西不简单！ 谢无疾心中凛然。它绝对与虚空能量或者某种强大的黑暗存在有关！
他不动声色地掂量着骨片，看向卡伦：“这玩意儿有点邪门。你开个价吧。”
卡伦没想到他这么爽快，愣了一下，结结巴巴地说：“十……十个金币？”这对他是一笔巨款，足以让他安稳生活一段时间。
谢无疾直接从奥莉薇娅那里要了十个金币，塞给卡伦。“成交。另外，把那个矿坑的具体位置告诉我。”
卡伦拿到金币，激动得手都在抖，连忙将位置详细描述了一番，就在鹰泣峰更东面的深山里，一个连地图上都未必有标记的峡谷中。
交易完成，卡伦千恩万谢，吃饱喝足后，在角落里沉沉睡去，仿佛卸下了千斤重担。
谢无疾则将骨片交给奥莉薇娅和莉拉查看。奥莉薇娅仔细辨认着上面的符文，眉头紧锁：“这不是已知的任何一种矮人、精灵或人类符文……充满了混乱与堕落的气息。”莉拉则感应到其中蕴含着一丝令人极度不安的死亡与腐朽能量。
“看来，迷雾山脉里藏着的东西，比我们想象的还要多。”谢无疾收起骨片，决定回去后让艾莉莎好好研究一下。这或许是一条重要的线索。
第二天清晨，雨停了。卡伦早早醒来，再次道谢后，便匆匆离开，消失在了晨雾之中。
队伍继续上路。这个小插曲似乎就这样过去了。然而，就在当天下午，他们途经一个位于十字路口、颇为热闹的小镇，准备补充些新鲜食材时，在镇口那家生意最好的“跃马旅店”外，又遇到了点“小麻烦”。
他们正准备进去，旅店的门猛地被从里面撞开，一个身影尖叫着跌跌撞撞跑了出来，差点撞到谢无疾身上。
那是一个看起来只有十五六岁的少女，穿着一身料子不错但此刻沾满酒渍和灰尘的鹅黄色裙子，头发有些散乱，脸上带着惊慌和愤怒的红晕。她身后，两个穿着家仆服饰、面色凶狠的大汉追了出来。
“小姐！别闹了！快跟我们回去！”一个仆人大声喝道。
“滚开！我才不回去嫁给那个老色鬼！”少女尖叫着，灵活地躲到谢无疾身后，抓着他的斗篷，仿佛抓住了救命稻草，“帮帮我！求求你！”
谢无疾：“……” 他感觉自己好像被当成了人形盾牌。
奥莉薇娅眉头微蹙，莉拉则上前一步，挡在了少女和那两个仆人之间，眼神冰冷。
那两个仆人看到谢无疾一行人衣着气度不凡，尤其是莉拉那明显不好惹的气势，顿时有些迟疑。
“这位阁下，”其中一个仆人对着谢无疾拱了拱手，语气勉强客气，“这是我们家小姐，偷跑出来，家里老爷夫人着急得很，还请行个方便，让我们带小姐回去。”
谢无疾还没说话，他身后的少女就探出头，语速飞快地揭露：“他们骗人！我是被逼婚的！我父亲要把我嫁给一个六十多岁的伯爵当续弦，就为了换取政治联盟！我才不干！”
她仰起脸看着谢无疾，那是一张极其精致漂亮的脸蛋，带着未脱的稚气，但一双琥珀色的大眼睛里却闪烁着与其年龄不符的狡黠与叛逆，嘴角微微上扬，带着点小恶魔般的弧度。
一个腹黑叛逆的贵族少女？ 谢无疾瞬间做出了判断。这麻烦，似乎有点意思。他看着那两个面色不善的仆人，又看了看身后这个像受惊小鹿又像狡猾狐狸的少女，脸上露出了他那招牌式的、带着点痞气的笑容。
“哎呀，这光天化日之下，强抢民女……不对，是强抢贵族小姐，不太好吧？”他慢悠悠地说道，手指无意识地敲击着腰间的“猎星者”枪套，“这位小姐既然不愿意回去，你们是不是该尊重一下她的意愿？”
归途，果然不会寂寞。
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