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又行一日，脚下的泥泞土路逐渐被夯实、平整的官道所取代。空气中的潮湿腐臭气息淡去，取而代之的是草木清香与隐约的人烟气息。道路两旁的景物也不再是单调的沼泽与密林，开始出现零星的农田、村舍，以及往来不绝的行人商旅。
一种迥异于黑沼镇的、带着秩序与生机的氛围，扑面而来。
血狼佣兵团的队伍中，气氛也明显轻松了不少。佣兵们紧绷的神经得以稍缓，脸上露出了抵达目的地的期待之色。就连雷豹那总是带着几分凶悍的脸上，也柔和了些许。
苏喆站在马车上，极目远眺。在地平线的尽头，一座巍峨城池的轮廓，在午后的阳光下逐渐清晰。
青灰色的城墙高耸，绵延不知几许，宛如一条匍匐在大地上的巨龙。城楼飞檐斗拱，气势恢宏。远远便能望见城门口车水马龙，人流如织，一派繁华景象。
这就是青木城。一个比黑沼镇庞大、复杂、也意味着更多机会与危险的地方。
“都打起精神来！马上进城了！别给老子丢人！”雷豹策马在队伍前后巡视，声音洪亮地提醒着。佣兵们纷纷整理了一下衣甲，挺直了腰板，努力让自己看起来更像一支正规的佣兵队伍，而非黑沼镇出来的亡命徒。
随着距离拉近，青木城的细节愈发清晰。城墙饱经风霜，布满斑驳的痕迹，诉说着岁月的沧桑。城门口有身穿统一制式皮甲、手持长戟的卫兵把守，对进出的人流进行着例行检查，虽然不算特别严苛，但秩序井然。
轮到血狼佣兵团入城时，一名看似小队长的卫兵上前，拦住了队伍。
“哪来的？进城所为何事？”卫兵队长公事公办地问道，目光扫过队伍中的马车和伤员。
雷豹翻身下马，脸上挤出一丝还算客气的笑容，递上早已准备好的文书：“这位军爷，我们是黑沼镇的血狼佣兵团，接了青木城‘百草堂’的委托，护送一批药材入城。这是通关文书和百草堂的接引信物。”
卫兵队长接过文书，仔细查验了一番，又看了看马车上的货物，点了点头：“嗯，手续齐全。进去吧，城内不得纵马疾驰，不得滋扰生事，否则城规处置！”
“明白，明白，多谢军爷！”雷豹连连应承，示意队伍缓缓入城。
穿过高大幽深的城门洞，仿佛进入了另一个世界。喧闹的声浪瞬间将人包裹。宽阔的青石板街道两旁，店铺林立，旌旗招展，贩卖各种商品的吆喝声、讨价还价声、车马声、说笑声交织在一起，充满了鲜活的生活气息。
街道上行人摩肩接踵，衣着各异，有普通的市民，有携带兵器的武者，有穿着华服的商人，甚至还能看到一些气息不凡、疑似宗门子弟的年轻人。各种气息混杂，构成了一幅光怪陆离的浮世绘。
苏喆默默地观察着这一切。与黑沼镇的压抑、混乱、赤裸裸的弱肉强食不同，青木城表面上有秩序，有规则，但这秩序之下，隐藏的暗流恐怕更加汹涌复杂。凌云剑宗在此设有分舵，其他大小势力盘根错节，他必须更加小心谨慎。
队伍沿着主街前行，最终在一家规模颇大、门面古色古香的药铺前停下。鎏金的牌匾上，写着三个苍劲有力的大字——“百草堂”。
早已有管事模样的人在门口等候，见到雷豹，立刻笑着迎了上来：“可是血狼佣兵团的雷副团长？一路辛苦了！货物可还安好？”
“李管事，幸不辱命！”雷豹抱拳回礼，“药材完好，只是路上遇到些不开眼的毛贼，折了几个兄弟，还有些兄弟负了伤。”
李管事看了一眼队伍中的伤员，脸上露出恰到好处的惋惜：“唉，这世道……诸位勇士辛苦了！酬金早已备好，还请雷副团长带兄弟们随我入内交接，受伤的兄弟我们百草堂也有上好的伤药，可免费提供。”
“李管事仁义！”雷豹拱手，随即转身对队伍吩咐道，“卸货！受伤的兄弟先去偏厅治伤，其他人原地休息，不得扰民！”
佣兵们轰然应诺，开始有序地卸载药材。
苏喆也随着几名伤员，走进了百草堂的偏厅。厅内已有坐堂医师在等候，为伤员检查伤势，敷药包扎。苏喆没有插手，只是在一旁静静看着。百草堂的医师手法娴熟，用药也颇为精良，显然底蕴深厚。
他注意到，那李管事在与雷豹交接时，目光似乎不经意地在自己身上停留了一瞬，虽然很快移开，但那瞬间的审视意味，并未逃过苏喆“剑心通明”的感知。
“看来，这百草堂也不简单。”苏喆心中暗道。自己随血狼佣兵团而来，又明显带有医师的特征，引起对方注意也在情理之中。
交接完毕，酬金结清。雷豹将一部分钱分发给阵亡兄弟的抚恤和受伤兄弟的额外补偿，剩下的则作为团里的公账。他走到苏喆面前，递过来一个小钱袋。
“苏七，这是你的那份。路上多亏了你，兄弟们才能少死几个。”雷豹的语气带着真诚的感谢。
苏喆没有推辞，接过钱袋，入手沉甸甸的，里面除了约定的酬劳，显然还有额外的奖励。“副团长客气了，分内之事。”
“接下来有什么打算？”雷豹问道，“如果暂时没去处，可以跟我们回佣兵团在城里的驻地。虽然比不上大宗门，但至少有个落脚的地方。”
苏喆略一沉吟，摇了摇头：“多谢副团长好意。我想先在城里转转，熟悉一下环境。”
他需要独立的空间和时间来规划下一步，依附于血狼佣兵团虽安全，却非长久之计。
雷豹似乎料到他会如此选择，也不强求，点了点头：“也好。青木城龙蛇混杂，你自己多保重。若遇到麻烦，可以来城西的血狼驻地找我。拿着这个。”他递给苏喆一枚刻着狼头的铁牌，“算是我们血狼的朋友信物，在某些场合，或许能省去点麻烦。”
苏喆接过铁牌，郑重收好：“多谢。”
与雷豹和相处多日的佣兵们道别后，苏喆背着自己的行囊，独自一人融入了青木城川流不息的人潮之中。
他回头看了一眼气势恢宏的百草堂和逐渐远去的血狼佣兵团，心中清楚，黑沼镇的篇章已然翻过。
在这座崭新的、充满未知的城池里，属于苏喆的传奇，才刚刚开始书写。而第一步，他需要找到一个能让自己安身立命、并悄然积蓄力量的支点。
他抬头望向城中那最高处的、隐约可见的、悬挂着剑形旗帜的建筑群——那里，想必就是凌云剑宗的分舵了。
苏喆的目光平静无波，只是深处，有一簇名为“逆袭”的火苗，悄然燃起。
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