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乡试放榜，谓之“桂榜”。这一日，顺天府贡院外的照壁前，早已被围得水泄不通。人潮汹涌，声浪喧天，比苏喆经历过的任何一次放榜都要壮观十倍。空气中弥漫着一种近乎燃烧的焦灼，无数双眼睛死死盯着那面尚且空白的墙壁，每一次衙役的走动都能引发一阵剧烈的骚动。
永昌伯府内，听竹轩。
苏喆如同往常一样，在书房临帖。笔尖稳健，墨迹均匀，仿佛外面那决定无数人命运的张榜与他毫无干系。只有细心观察，才能发现他今日临摹的是一幅关于“静气”的字帖，笔锋运转间，带着一种刻意维持的沉凝。
迎夏和拾秋守在院中，手中的绣活早已停下，耳朵却竖得老高，捕捉着府外可能传来的任何动静。春桃更是坐立不安，频频望向院门。观墨和侍书天未亮就已出去，此刻想必正挤在那可怕的人潮之中。
时间在一种近乎凝固的紧张中缓慢流逝。
忽然，府外远处，隐隐传来一阵极其喧闹的锣鼓声和沸腾的人声，那声音由远及近，越来越清晰，还夹杂着高昂的报喜吆喝！
“来了！来了！”春桃猛地跳起来，声音都在发抖。
几乎是同时，伯府大门方向也传来了喧哗声，脚步声杂乱地向着内院而来，越来越近！
苏喆握着笔的手，几不可察地微微一顿。他缓缓放下笔，站起身，走到书房门口。
只见观墨和侍书两人，几乎是连滚爬爬地冲进了听竹轩的院门，两人皆是衣衫不整，满头大汗，脸上却因为极度的激动和狂喜而涨得通红，嘴唇哆嗦着，一时竟说不出完整的话来！
“少……少爷！中了！中了！”观墨终于喘过一口气，声音嘶哑却如同惊雷般炸响在院中，“头名！解元！少爷您是解元！”
解元？！
乡试头名？！
整个听竹轩瞬间死寂，随即爆发出震天的欢呼！迎夏和拾秋喜极而泣，春桃更是直接瘫坐在地上，又哭又笑。
苏喆站在原地，只觉得一股巨大的、无法形容的热流猛地冲上头顶，耳边所有的声音仿佛都在瞬间远去，只剩下心脏在胸腔里沉重而狂喜地跳动声。纵然他心性再如何沉稳，此刻也被这巨大的惊喜冲击得有些恍惚。
解元！
不仅仅是中举，而是力压北直隶所有才俊，独占鳌头！
这已远超他最好的预期！
“恭喜七少爷！贺喜七少爷高中解元！”院外，以苏福为首的一众管事、嬷嬷、小厮丫鬟，早已闻讯赶来，黑压压地跪了一地，声音整齐划一，充满了前所未有的敬畏与谄媚。
很快，王氏身边的大丫鬟，老太太身边的琥珀，甚至永昌伯身边的长随，都相继赶来道贺，赏赐如流水般抬入听竹轩。整个永昌伯府，都因苏喆这“解元”之名而彻底震动，陷入一片狂喜与忙碌之中。
“快！开中门！准备香案，迎接报喜官差！”王氏的声音带着难以抑制的激动和颤抖，指挥若定，脸上是前所未有的容光。苏喆中解元，这是永昌伯府多少年未有过的荣耀！
老太太在松鹤堂得知消息，竟激动得老泪纵横，连声道：“祖宗保佑！祖宗保佑！我伯府后继有人！快，把我的那套赤金头面找出来，赏给喆哥儿未来的媳妇！”这已是将苏喆视为家族未来的顶梁柱。
永昌伯苏承宗正在衙署，得知消息后，一向严肃的脸上也露出了罕见的笑容，对着同僚的恭贺连连拱手，心中亦是波澜起伏。这个他几乎从未重视过的庶子，竟给了他如此大的惊喜！
与之形成惨烈对比的，是锦绣院。
被禁足在此的苏明远，听着外面震天的喧闹和清晰的“解元”吆喝，整个人如同被抽空了灵魂，瘫坐在冰冷的地上，面如死灰。解元……那个他曾经肆意欺辱的庶弟，如今竟成了万众瞩目的解元公……巨大的落差和嫉恨，如同毒蛇般啃噬着他的心，让他连怒吼的力气都已失去。
苏喆很快被请到了萱草堂正厅。王氏看着他，眼神复杂到了极点，有喜悦，有欣慰，更有一种难以言喻的忌惮和重新评估。她亲自为他披上早已准备好的举人吉服，口中不住说着勉励的话。
当报喜的官差敲锣打鼓地来到伯府门前，高声唱出“捷报！贵府老爷苏喆高中顺天府乡试第一名解元！”时，整个伯府内外彻底沸腾！鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，引来无数街坊百姓围观，议论纷纷，皆道永昌伯府出了个了不得的文曲星！
喧嚣一直持续到傍晚。
苏喆应付完所有的道贺和仪式，回到已然焕然一新、堆满赏赐的听竹轩时，才终于有了一丝喘息之机。
他独自一人坐在书房内，看着桌上那方陪伴他许久的“寂雪”砚，心境渐渐从狂喜中平复下来。
解元，是荣耀，是地位的彻底改变，但也是更大的责任和更高的起点。
他知道，从今日起，他不再是那个需要小心翼翼、在宅斗中挣扎求存的庶子苏喆。他是举人老爷，是解元公，是永昌伯府乃至整个京城都瞩目的新贵。
他的舞台，将不再局限于这方宅院。
“少爷，”观墨的声音在门外响起，带着抑制不住的兴奋，“外面有好多拜帖和请柬，还有……周墨周公子，派人送来了贺仪。”
苏喆目光微动。周墨……他中了么？
他起身，走到书案前，铺开一张宣纸。
提笔，蘸墨，他缓缓写下一个字——
“升”。
如旭日东升，势不可挡。
桂榜题名，人生自此新篇。
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