在加西亚的协助下，佩恩穿戴整齐，一身刺绣礼服配上绶带，长发梳理得光亮蓬松，与阿尔瓦一同前往拜见伦巴迪子爵。
兴登堡位于帝都风临城西南，是伦巴迪子爵的封地。城堡以砖石砌筑，三层退台结构，圆堡、墙垛与环形塔楼相映，颇有几分气势。城堡周边多为木屋甚至土房，整片区域一眼望得到头，占地不过六七十亩，尚不及佩恩记忆中“种花家”一个村庄的规模。然而子爵麾下尚有男爵、骑士与庄园主等封臣，总人口约有一万，即便最小的男爵领也有一两千人。想到自己黑泽领那点稀少人口，佩恩心头不由泛起一丝无奈。
“尊贵的子爵大人，我是黑泽领的男爵，佩恩·伍德·佛拉蒙，向您致意。”佩恩恭敬地行了一礼。
“不必多礼，快请入座。尝尝我兴登堡最负盛名的烧天鹅——国王每次巡经此地，都必点这道菜。还有这腌腓鱼，也是本地风味……”伦巴迪子爵热情洋溢地介绍着席上菜肴。
“感谢您的盛情款待，我不胜荣幸。”佩恩再次起身致谢。
“唉……可惜我们的国王、您的父亲，以及我领下多位骑士贵族，皆未能从北境归来，长眠他乡。该死的圣迪亚斯人，他们的贵族精神何在？连基本的体面都不顾！陛下与一众贵族的遗体至今下落不明……风神必将降下诅咒，一定会的。”伦巴迪越说越激动，咬牙切齿，愤慨难抑。
“失礼了，不提这些伤心事。珍惜当下才是——来，先干一杯，祝贺你康复！”子爵举杯一饮而尽。
佩恩心中其实颇为尴尬。二人并无深交，虽是私宴，子爵却热情得反常，不免令他心生警惕。
酒过三巡，伦巴迪面颊泛红，扶着桌沿忽然问道：“如今国王战死，风临城气氛肃杀。大王子亚伦作为嫡长子，不日即将加冕。可这位王储风评极差，残暴嗜血，荒唐事层出不穷，王族与贵族中多有不服，皆推崇三王子亚丁贤明。然祖制立长不立贤……你对此有何看法？”
佩恩借酒装糊涂，含糊应道：“此等国事，岂是我这偏远小男爵所能妄加揣测的。”
“呵呵，那倒也是。不谈这些了，说说你领地的事吧……”伦巴迪转开话题。二人又闲谈片刻，直至夜深方散。
因佩恩剿匪有功，为兴登堡商路除去一患，子爵体恤他损失不小，特赠一辆四轮马车，满载农具与五百磅小麦作为资助。佩恩自然欣然收下。
次日清晨，佩恩召集随从，整备车马，准备启程返回封地。
“阿尔瓦，货物可清点完毕？”佩恩一边擦拭佩剑，一边问道。
“男爵大人，三辆马车均已就绪。三名农夫、两名车夫、女仆加西亚，亲卫队长布莱恩与队员泰兰德皆已到齐。原备用车夫遇害，新增车辆由我负责驾驶。”阿尔瓦禀报完毕。
辞别伦巴迪子爵，一行人向南行进。
道路蜿蜒穿行于山间，两侧密林层叠，幽深得不见天日。林间偶有鸦啼或枝梢窸窣作响，静得令人心头发紧。
“上次遇袭我就想不通——那帮匪徒抢劫商旅平民也就罢了，难道看不见咱们的家族旗帜？竟敢袭击贵族车队！”泰兰德紧握战斧，身背钉皮圆盾，皮甲在身，警惕地环视四周，声音在寂静中显得格外响亮。
每辆马车都悬挂着鲜明的麋鹿旗——黑泽领沼泽麋鹿成群，鹿角纹章正是家族象征。
“有血腥气！”布莱恩突然示警，长剑已然出鞘，鼻翼微动，“很浓，大家当心！”
“我也闻到了。”佩恩翻身下马，握剑戒备。
“看前面林边，还停着三辆马车。”阿尔瓦指向道旁。
农夫与车夫纷纷取出武器，依托马车防守。阿尔瓦与加西亚紧靠在一起，目不转睛地盯着那片密林。
布莱恩持剑循气味缓步探入林中，泰兰德紧随其后警戒。林间空地赫然躺着十几具尸体，血迹尚未干涸。
“是盖亚？！大人，快来看！”布莱恩惊呼中带着困惑。
佩恩冲进林中，只见盖亚背靠树桩而亡，身上刀剑伤痕狰狞。环视四周，两天前战死的三名护卫与农夫遗体皆在其中，武器物资散落一地，那面麋鹿旗尤为刺眼。
“风神庇佑！我们明明已将牺牲的同伴安葬，为何他们会出现在此？”随后赶到的阿尔瓦惊疑不定。
佩恩只觉一股寒意窜上脊背，俯身检查盖亚尸身——后腰处的致命伤依旧，确是旧创无疑。是谁掘了坟墓，将尸体弃置于此？
“嗖——啪！”泰兰德举盾护在佩恩身前，挡下来自林间的冷箭。
“有埋伏！找掩护！”佩恩大喝一声，闪至树后。
众人纷纷隐蔽，紧盯四周动静。
“箭从右前方射来，小心！”泰兰德再次预警。
片刻寂静后，不见后续攻击，想来偷袭者已撤离。布莱恩循迹追索，佩恩则命其他人保持警戒，继续查看尸体。
其中一具尸体格外醒目：头戴护鼻铁盔，身着板链甲，内衬棉甲，手旁跌落精钢长剑，身披蓝色斗篷——分明是贵族装扮，绝非匪类。为何他会与佩恩的部下死在一处？
佩恩越看越是心惊，起身望向道旁遗落的马车，又瞥了一眼子爵所赠车辆，猛然醒悟。
“不妙！”他蹲下细看蓝色斗篷上的纹章——一只昂首红狮。
“大人，至少两名轻装敌人，骑马绕林北撤了。”布莱恩根据蹄印与痕迹回报。
“追不上了。所有人立刻南撤！布莱恩，你骑我的马向北探查是否有追兵，其余人随我全速前进！”佩恩当即下令。
卡廷森林绵延数百里，是南下西进的交通咽喉。车夫拼命鞭策马匹，然而货车沉重，速度始终提不上去。疾驰近一小时后，佩恩心中愈发不安——若有必要，只得弃货保命。
不多时，身后传来马蹄声。布莱恩策马赶至：“大人，北方确有二十余骑追来，后方还有数十步兵，打的是西境红狮大公旗与伦巴迪子爵的橡树旗。骑兵预计十分钟内便将追上我们！”
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