铁环城的轮廓在身后逐渐模糊，最终被那吞噬一切的浓雾彻底吞没。四艘大船，如同四头威严的海兽，犁开浑浊的水面，将那片噩梦之地远远抛在身后。甲板上，挤满了惊魂未定的战士和领民，他们身上带着烟尘、血污和失去家园的茫然。更多的人，则像水面的浮萍，依附在大小不一的逃难小船上，或是仅仅抱着一根木头，在冰冷的江水中载沉载浮。
“左满舵！靠近那艘快沉的小船！抛缆绳！快！”一名军官嘶哑着喉咙喊道，他的脸被烟火熏得黝黑，只有眼白显得格外分明。
水手和士兵们忙碌着，长长的钩杆探出，将漂浮物上奄奄一息的人拉近，强壮的手臂再将他们拽上甲板。每一次成功的救援，都伴随着低低的庆幸和哽咽。空气中弥漫着潮湿、血腥和一种劫后余生的复杂气味。
珍妮丝·卡佩利站在船头，一动不动。她红色的发辫有些散乱，沾着不知是水珠还是泪滴。那双曾经明亮的碧眼，此刻空洞地望着远方，铁环城的方向。她的指尖紧紧攥着冰凉的船舷，家族倾注了心血经营的铁环城，还有自己的父亲，都在那片翻滚的浓雾中沦陷了，连同许多没能逃出来的人。一阵压抑的啜泣终于忍不住从她喉间溢出，她猛地抬手捂住了嘴，肩膀微微颤抖。
这时，一件厚实的斗篷轻轻披在了她的肩上。
佩恩站在她身侧，他没有立刻说话，只是静静地陪她站了一会儿，目光扫过混乱但有序的救援现场，最终落在珍妮丝微微颤抖的背上。
“珍妮丝”他的声音低沉而稳定，带着一种让人安心的力量，“悲伤是权利，但此刻，活着的人更需要你。卡佩利家族的名字，是他们此刻唯一的希望。”
珍妮丝没有回头，只是深深吸了一口气，努力挺直了脊梁，但那单薄的背影依旧写满了脆弱。
杜拉耶此时也赶来汇报，声音不大，却清晰地传入珍妮丝耳中：“我们必须尽快靠岸，归集从城里逃难出来的领民。铁环城的灾难已成定局，但卡佩利家族还在，我们需要拯救他们。”
佩恩扶着珍妮丝缓缓转过身，其眼眶通红，她看着杜拉耶，眼神里交织着痛苦和信任，她张了张嘴，声音沙哑：“杜拉耶骑士……拜托你了，你代表我，代表卡佩利家族去做。”
杜拉耶右手抚胸，深深一躬：“这是我的荣耀与职责，小姐。请您保重身体，铁环城的未来，还需要您来引领。” 他的眼神坚定，充满了不容置疑的忠诚。
放下的小船，在一处相对平缓的河滩靠岸。杜拉耶率先跳下，沉重的靴子陷入泥泞。他立刻开始指挥幸存者们登岸，并派出手下骑士和士兵，沿着河岸收拢惊魂未定的难民。
岸边一片混乱，人们哭喊着寻找失散的亲人，或只是麻木地坐在地上。杜拉耶跳上一块较高的岩石，洪亮的声音压过了嘈杂：
“安静！铁环城的子民们！听我说！” 他高举着带有卡佩利家族徽章的旗帜，“我是杜拉耶·冯·霍夫曼，卡佩利家族的骑士！”
人群渐渐安静下来，无数双眼睛望向这个看起来可靠的身影。
“我知道你们失去了家园，心中充满恐惧！”杜拉耶的目光扫过一张张惶恐的脸，“但卡佩利家族没有抛弃你们！现在，听我安排：有亲眷在附近领地，可以投奔的，站到左边来！我们会核实身份，即刻放行，并给予少量食物和纳石！”
一部分人脸上露出希冀，开始向左移动。
杜拉耶顿了顿，继续喊道：“没有去处，愿意继续信任并追随卡佩利家族的，站到右边！我们将整合队伍，由家族战士护送，南下穿越洛基山脉西段，进入霍姆斯盆地，最终抵达南境的青山城！那里，佩恩男爵已叫人做好准备接应我们！在那里，我们将获得补给，统一乘船南下新的家园！”
他的话语清晰有力，为迷茫的人们指明了方向。大部分流民，尤其是那些一无所有的人，开始默默地走向右边，他们看着杜拉耶和他身后那些虽然疲惫但依旧纪律严明的士兵，眼中重新燃起了一丝微弱的光。
杜拉耶跳下岩石，对身边的副手低声吩咐：“清点人数，分发剩余的食物和清水。优先照顾伤员和妇孺。告诉战士们，保持警惕，但也要展现仁慈。我们现在是这些人唯一的依靠。”
副手领命而去。杜拉耶则环顾四周，眉头微蹙，似乎在评估着这支临时拼凑的队伍的未来。南下的路途，绝不会轻松。
三日后，青山城码头。
佩恩男爵一刻未有停歇，他不断花大价钱征集船只，粮草，以应对过几天即将到来的难民大军。此时他坐在临时搭建的指挥所里，看着刚刚由飞鸦带来的细小信筒。他小心翼翼地取出里面的纸条，展开。
只看了一眼，他的脸色就骤然阴沉下来，眉头紧紧锁住。他的手指无意识地敲击着粗糙的木桌，发出沉闷的“笃笃”声。
珍妮丝端着一杯热水走进来，看到佩恩的表情，心下一沉：“佩恩，怎么了？是哪里的信息……”
佩恩抬起头，将纸条递给她，声音带着一丝不易察觉的紧绷：“不，是胡德庄园的拉赫尔骑士。我们的铁矿采买如今只能中断，但这只是最小的坏消息。”
珍妮丝接过纸条，快速阅读起来。佩恩在一旁沉声复述着信中的内容，仿佛这样才能理清思绪：
“拉赫尔骑士在信里说……”佩恩模仿着拉赫尔那可能带着焦急和疲惫的语气，“‘尊敬的佩恩男爵，惊闻铁环城噩耗，不胜震惊与悲痛，望您与珍妮丝小姐平安。铁矿之事，眼下已无力顾及。如今西境其他领地也爆发了更大的灾难……’”
佩恩停顿了一下，深吸一口气，才继续道：“西方，扎哈木王朝……数十万人，不，信上说，后续还有更多，像蝗虫一样冲击我们的西境！他们说……有无法形容的掠食者怪物入侵了他们的国家，家园尽毁，他们是来避难的！”
珍妮丝捂住了嘴，眼中充满了难以置信。
佩恩站起身，在狭小的空间里踱步，语气急促：“但西境贵族，风领帝国的领主们，他们害怕了！他们紧闭城堡大门，拒绝这些绝望的扎哈木人进入！于是……战争爆发了，拉赫尔写道，那些扎哈木人数量太多了，像潮水一样，为了活下去，他们已经攻破了好几座拒绝提供帮助的贵族城堡，里面的财物、粮食被抢掠一空！”
他最后几乎是一字一顿地说出了信中最糟糕的部分：“而且，这股混乱的洪流，有继续向东、向内陆蔓延的趋势。拉赫尔骑士已被他的领主紧急征召，要带兵去西境支援了。他自身难保，在提醒我们……这个世界已经彻底乱了，要我们赶紧做好准备。”
佩恩将纸条重重拍在桌上，闭上眼，揉了揉突突直跳的太阳穴。良久，他才睁开眼，看向窗外南方隐约的山脉轮廓，喃喃自语：
“西境铁环城的迷雾尚未散尽，西境另一端又燃起了烽火……变异怪物，掠食者，拉亚姆，难民，战争……这片大陆，究竟怎么了？”
他的脸上，不再是刚刚脱离险境的庆幸，而是笼罩上了一层对未知前路的深深忧虑。
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