烛火在青铜烛台上摇曳，将佩恩高大的身影投在石墙上，随着火光不安地晃动。他正俯身于一张摊开的巨大地图上，羽毛笔在望潮镇的地界轻轻划动，眉头紧锁成一个深刻的“川”字。
书房的门被轻轻叩响。
“进来。”佩恩没有抬头。
贴身侍从莱特无声地推门而入，他脚步轻捷，但在寂静的房间里，皮靴踩在石地上的细微声响依旧清晰可闻。他手中捧着一卷略显粗陋的羊皮纸，封泥是圣布亚尔堡康格伦子爵的鳟鱼徽记。
“大人，”莱特的声音低沉而平稳，“康格伦子爵的传书，刚到。”
佩恩猛地抬起头，眼中闪过一丝急切。他放下羽毛笔，伸手接过羊皮卷，指尖触碰到那粗糙的质感时，动作却微微一顿。他并没有立刻拆开，而是抬眼看向莱特，语气带着难以置信的庆幸：“回信这么迟？总算…总算证明他还活着。”他长长地呼出一口气，那气息吹得烛火一阵乱晃，仿佛将他心头积压多日的巨石也稍稍吹开了一条缝隙。他几乎能想象他在尸横遍野的城堡中苦撑的模样。
熟练地划开封泥，带着一种混合着期待与不安的心情，将羊皮卷在桌面上摊开。起初，他的目光只是快速扫过，但下一刻，他的动作彻底僵住。拿着羊皮卷的手指微微收紧。
莱特安静地侍立在一旁，敏锐地察觉到主人气息的变化。他看到佩恩的瞳孔骤然收缩，紧盯着羊皮卷上的某处，嘴唇无声地翕动着，重复阅读着上面的字句。那刚毅的面容上，血色正一点点退去，取而代之的是一种沉重的、几乎要压垮人的震惊。
“如果不是我书信的提醒……”佩恩喃喃自语，声音干涩，“他竟不知灾难已过……”
羊皮卷上，康格伦子爵的字迹潦草而疲惫，叙述着即便听从了佩恩的忠告，提前做了一些准备，圣布亚尔堡本城的存活率也仅仅是“稍高”。由于底子太薄，整合效率和经济基础远不如佩恩的黑泽领，恐怖的死亡率依旧超过了半数。饥饿、病变……秩序彻底崩溃，抢掠和厮杀造成的人祸，有时比天灾更可怕。曾经人口繁盛的子爵领，如今只剩下七千人左右在挣扎。
而那些下属的村庄，包括飞鱼堡在内，因为响应了领主的号召有所准备，本可以活下更多的人，如今只勉强存活着三千人。因为隔壁哈辛姆威兹曼城的骑士们为了自己的生存，在他们最虚弱的时候，悍然发动了劫掠。那些毫无准备的庄园、城堡和村庄被铁蹄践踏，导致了规模空前的死亡……
也就是说，如今的康格伦整个子爵领，只剩一万人不到。
佩恩的指尖无意识地划过这个触目惊心的数字，仿佛能感受到那数字背后无数消逝的生命所带来的冰冷。他心里猛地一揪，像是被一只无形的手紧紧攥住，几乎喘不过气。康格伦在有所准备的情况下尚且如此，那…那些没有收到警告，或者对此嗤之以鼻的贵族领地呢？他简直不敢去想，那里的人民，是不是已经……濒临灭绝？
康格伦还提到，有大量的人并非直接死于饥饿，而是死于一种怪病，描述为“败血症”。佩恩看到这里，眼神一凝。他立刻明白了，这是缺乏维c，蔬菜瓜果所致。
短暂的沉默后，是压抑着风暴的决断。佩恩猛地抬起头，眼神锐利地看向莱特，之前的震惊已被一种不容置疑的果决取代。
“去叫布尔德来！”他的声音不高，却带着金石之音，在书房内清晰地回荡，“立刻去挑选十车，不，尽可能多地装载我们地下洞窟里那些快吃不完的蔬菜和水果！立刻装车，北上送往圣布亚尔堡！告诉押运的队伍，不惜马力，尽快送到康格伦子爵手上！”
他那利用纳晶照明、在洞窟中无水培育的作物，如今成了救命的希望。
命令下达，佩恩胸中的闷气却并未消散。他转过身，望向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到远方那些在苦难中哀嚎的土地。他脸上掠过一丝深刻的不忍，沉默了几秒，再次开口，声音低沉却带着更沉重的力量：
“另外，让肯特骑士来见我。”
当肯特披着深夜的寒露快步走进书房时，佩恩直接下达了第二道命令，语气不容置疑：
“肯特，你亲自带队，带上我们最能干的士兵和医师，虽然他们曾经是敌人，还是得去一趟切密尔斯城，还有它附近所有还有活人聚集的城堡和庄园看看。”他顿了顿，加重了语气，“多带粮食，多带瓜果。能救一个是一个……”
他缓缓转回身，目光扫过在场的人，目光如炬。
“人类，不能再减少了。格翼队长已随辛吉斯深入新石堡，但我还需要更多的眼睛和更强壮的手臂。我认为，目前的人手还远远不够。”
他转向莱特，语气转为不容置疑。
“请立刻传讯给雄鹰部落。除了格翼的队伍之外，部落的另外三只战鹰也要加入我们此次的行动。”
他回身，指尖在地图上画了一个大圈。
“它们的首要任务是空中侦查。我需要它们锐利的眼睛，从天空俯瞰，找出所有还有炊烟、还有生命迹象的聚集点，无论是一个村庄，还是几个蜷缩在山洞里的幸存者。”
接着，他的手指点向几个预设的物资囤积点。
“找到之后，不要贸然降落。将位置精准地带回给我们。我们的地面骑士会分成数队，携带粮食和药品，进行定点救援与纾困。每一袋麦子，每一瓶药膏，都必须送到活着的领民手中。”
他停顿了一下，目光变得更为深邃，对在场的所有人说。
“记住，这不仅仅是一次救援。这同样是一次对我们周边幸存人口的最后普查。天灾过后，我们必须知道，还有多少活人，还有多少力量可以重新凝聚。我的直觉从未有错，人类的危机即将到来，行动吧，愿光明指引战鹰的航路，愿风神拯救你的子民，给予我们前进的方向！”
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