当风临外平原上各条防线正如火如荼地加紧施工时，远方的消息如同逐渐收紧的绞索，一条接一条地传回。
信鸦扑棱着翅膀，如同黑色的风暴般降落在城堡的鸦巢，几乎要将石塔淹没。斥候的马匹接二连三地奔回城门，每一匹都汗如血洗，每一个骑手都满面风尘，眼中烙印着无法磨灭的恐怖。
最初是零星的报告，来自偏远的岗哨和边境村落，说着林中的异兽惊慌南逃。随后，消息变得密集而一致，如同无数溪流汇成汹涌的黑暗江河。从沙漠以南到德尔加城，柯温城到恩基特堡，从洛基山脉到卡廷森林，所有信息都拼凑出一幅令人窒息的画面。
那不是军队，不是任何已知的敌人。那是数不清的异形怪物，如同蠕动的黑色潮水，铺天盖地地席卷整个西境。它们所过之处，连土地都仿佛被腐蚀，留下焦黑与死寂。
“它们不像活物，大人，更像是一片移动的阴影。西境那些变异的巨狼、刀锋野猪，在它们面前如同麦秆般脆弱。它们不进食，只杀戮，然后将尸体拖走…像是收割庄稼。”
更令人胆寒的是它们的数量。斥候长卢瑟安站在城墙上，指着西方，声音干涩：“无法统计，大人，地平线尽头都是它们的身影。按照它们进军的速度，不出一月，就会抵达风临城下。”
恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延。工匠手中的锤子停滞在半空，士兵紧握长矛的指节发白，妇女们将孩子紧紧搂在怀中，低声祈祷：“风神庇佑，愿您的吐息吹散这黑暗。”
而在王都风临城的白塔之巅，亚伦陛下，站在高高的露台上，望着西方渐暗的天空。他手中捏着最新送达的羊皮纸，指节因用力而泛白。风中传来的不再是往日的花香，而是远方土壤的焦臭和隐约的死亡气息。
“放出所有信鸦，”亚伦转身对信使官下令，声音出奇地平静，却带着不容置疑的决绝，“向所有还活着的贵族发出集结令。告诉他们，人类最后的防线将在风临城建立，要么在此并肩作战，要么各自在黑暗中灭亡。”
那一夜，风临平原上空飞出的信鸦如此之多，它们扑翅的声音如同暴雨前的雷鸣。每只信鸦的脚上都绑着同样内容的羊皮纸——首都保卫战的集结信。
当最后一只信鸦消失在夜色中，一种肃杀之气开始弥漫在整个风临平原。城墙上的火把比往常多了一倍，在渐起的风中摇曳不定，仿佛无数颤抖的灵魂，在黑暗中等待着不可避免的黎明。
南境黑泽领，城堡露台的晨光里，佩恩伯爵正俯身替妻子珍妮丝系紧披风。他的手指在丝绒系带间灵活穿梭，像在解开复杂的战术推演。
“风大。”他低沉的声音裹着温柔，将妻子鬓边的金发拢到耳后。
珍妮丝刚握住丈夫宽厚的手掌，石阶上就传来近侍莱特急促的脚步声。年轻人单膝跪地时，锁子甲擦过石阶发出刺响，递上的羊皮卷烙着王室火漆。
佩恩展开信纸的刹那，远处钟楼惊起群鸦。他唇角绷成坚硬的直线，指节在泛黄的纸张上收紧。
“要出征了？”珍妮丝的声音轻得像落叶。
他转身时斗篷划出决绝的弧线，铁手套轻抚过妻子脸颊：“等我回来。”
佩恩整理了自己的装备，在珍妮丝帮助下，穿上蛇鳞战甲。
“终于来了……”他低声自语，声音里没有惊讶，只有一种酝酿已久，钢铁般的决断。他为这一刻等待和投入了太多，是时候让世人见识一下，在这沉沦的末世中，何为真正的力量。
没有激昂的动员，也没有冗长的训话，只有一道简短的命令，通过他身后如影子般肃立的传令官迅速传达下去。
整个领地瞬间如同精密的战争机器，轰然启动。
巨大的城堡闸门缓缓升起，沉重的铁链与木轴发出沉闷的咆哮。紧接着，是如同雷鸣般滚过原野的蹄声与车轮声。
轰隆隆——
一眼望不到头的车队率先涌出，六百多辆标准制式的四轮马车，车辕坚固，篷布统一，满载着粮草、军械与营帐构件。它们并非杂乱无章，而是以严整的行军队列，一辆接一辆，碾过夯实的大道，扬起的尘土如同黄色的龙卷。仅仅是这后勤的规模，就足以让任何潜在的窥视者感到窒息。
尘土未落，大地又传来了另一种更具压迫感的震动。
咚！咚！咚！
三百多头雄壮的麋鹿战骑迈着沉重的步伐出现了。这些领地独有强大异兽，披挂着特制的镶嵌甲，鹿角上绑着锋利的刃具，骑士和高武们端坐其上，手持长长的骑枪，宛如从远古神话中走出的军团。紧随其后的，是五百名连人带马都包裹在厚重板甲中的重骑兵，阳光偶尔穿透尘埃，照射在他们冰冷的甲胄上，反射出大片令人心悸的寒光。马蹄踏地，节奏统一，仿佛战鼓敲击在每个人的心头。
天空传来清越的鹰唳，四只翼展惊人的雄鹰在军阵上空盘旋，它们是莺格族战士的眼睛。一百名莺格族轻骑如同幽灵般掠过队伍两翼，他们装备着长弓与弯刀，动作轻盈迅捷，与重骑兵的沉稳如山形成了鲜明对比。
除了正在训练中的两千新兵留守，佩恩此次几乎倾巢而出。六千战兵，其中四千人身着统一的深色军服，背负着造型奇特的长管火铳，腰挂弹药袋——这便是只在传闻中出现的“火器新军”。另外一千人，则是手持超长枪杆、背负巨盾的重装长枪步兵，他们每一步都踏得大地微颤。
民夫与后勤人员五千人，沉默而高效地跟随在队伍中。
地上，铁流滚滚，麋鹿与战马奔腾；天上，雄鹰翱翔，锐目如电。一万多人的队伍，浩浩荡荡，如同不可阻挡的钢铁洪流，向着北方进发。这股力量，在这资源匮乏、文明凋零的末世，本身就是一种奇迹，一种宣言。
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