子时初刻，万籁俱寂，唯海潮呜咽。
荒岛隐秘的小湾内，“海鹘号”如同蛰伏的巨兽，悄然解缆。没有号令，没有灯火，只有一道道黑影敏捷而有序地跃上甲板。最后登船的是凌云鹤，他立于船尾，最后望了一眼身后沉入浓稠黑暗的荒岛，目光决然，转身低喝：“开船！”
周霆亲自把舵，两名精干水手分立两侧，操控着经过特殊包裹、入水无声的长橹。船身微微一震，借着退潮的余势，如离弦之箭般滑出湾口，融入无边的墨色海洋。
甫一离岸，真正的考验便已来临。今夜无月，星辉亦被薄云遮掩，海面之上一片混沌的黑暗，仿佛一张巨兽之口，随时要将这渺小的舟船吞噬。风自东南来，不算猛烈，却带着一股湿冷的腥气，推着浪头一下下拍击着船身，发出沉闷的“砰砰”声，溅起的冰冷咸腥水花，不断泼洒在甲板众人身上。
“降半帆！注意艏向，保持东北偏东！”周霆的声音压得极低，在风浪声中却清晰可辨。他全身肌肉紧绷，如同与这艘船融为一体，感知着每一丝海流的细微变化，操控着“海鹘号”沿着预设的、远离常规航线的迂回路径，向着蛇蟠岛东侧那片被称为“鬼见愁”的峭壁潜行。
船上，三十余名义士皆默然无声，按照事先分配的位置或坐或卧，抓紧时间休息，保存体力。但空气中弥漫的紧张，比海上的湿气更加浓重。吴震一遍遍擦拭着他那柄厚背砍山刀的刀锋，眼神在黑暗中灼灼发亮；石勇则仔细检查着每一架劲弩，确保弓弦紧绷，箭囊顺手；赵三炮将几个关键的震天雷和火油罐放在触手可及之处，嘴里无声地念叨着什么。
裴远守在凌云鹤身侧，目光如电，不断扫视着漆黑的海面。在这绝对的黑暗与自然的伟力面前，个人的勇武显得如此微不足道。他低声道：“先生，这风浪似乎比预想的大了些。”
凌云鹤微微颔首，衣袂被海风扯得笔直。他同样紧盯着前方不可测的黑暗，感受着脚下船只的起伏颠簸。“天时不在我，但事在人为。周兄弟熟知水性，当能应对。”他语气平静，心中却同样绷紧了一根弦。计划再周详，在这茫茫大海上，任何一点意外，都可能导致全军覆没。
航行约莫一个时辰，海上风浪似乎更急了些。浪头越来越高，砸在船头上，发出更大的轰鸣，船身摇晃得更加剧烈，甲板上已积了一层滑腻的海水。偶尔有体质稍弱或初经风浪的汉子，忍不住俯身干呕，却强行压抑着，不敢发出太大动静。
“注意！左前方有暗礁群，绕行！”周霆突然低喝，猛地扳动舵柄。“海鹘号”发出一阵令人牙酸的吱呀声，船身以一个惊险的角度倾斜，堪堪避开一片在黑暗中隐约露出狰狞轮廓的礁石。冰冷的海水泼了舵位附近的人一身。
众人心头皆是一紧。这还只是在相对安全的外围航线，若靠近蛇蟠岛那暗礁密布的东侧，其凶险可想而知。
“他娘的，这鬼地方！”吴震忍不住低声咒骂了一句，抓紧了身边的缆绳。
凌云鹤深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。他走到周霆身边，问道：“周兄弟，距离预定抵达‘水廊’的时辰还有多久？依你看，当前风浪，会影响我们靠上峭壁吗？”
周霆满头不知是汗水还是海水，紧盯着前方，声音带着一丝沙哑：“先生，按目前速度，再有一个半时辰可接近目标海域。风浪是大，但尚在可控范围。关键是‘水廊’出现的那一个时辰，那里的水流会相对平缓，只要我们能准时赶到，把握住时机，有五成把握！若错过了……便只能强闯，或者……”他后面的话没说出来，但意思不言而喻。
凌云鹤拍了拍他的肩膀：“尽力即可，不必过于挂怀。”他知道，此刻任何压力都无济于事，唯有信任周霆的技艺。
时间在紧张与颠簸中缓慢流逝。每一刻都如同在刀尖上行走。裴远不时借助一块蒙着薄纱的微弱萤石（取自西厂物资，光不外泄），核对舆图与罗盘，确保航向无误。
终于，在漫长的煎熬后，周霆的声音带着一丝不易察觉的振奋响起：“先生，各位，我们已进入蛇蟠岛二十里内！降低速度，准备进入潜行状态！”
所有人心头一凛，最后的时刻即将到来。
周霆下令收起了所有船帆，完全依靠长橹和对海流的利用，如同一条真正的海鱼，悄无声息地在黑暗中滑行。船速慢了下来，颠簸却似乎更加难以捉摸。每个人都屏住了呼吸，仿佛一点轻微的喘息都会惊动远方岛上的守卫。
海风似乎也识趣地小了些，但空气中的压抑感却倍增。极目远眺，在混沌的黑暗尽头，隐约可见一个更加深沉、更加巨大的黑影，如同匍匐在海平面上的洪荒巨兽——那便是蛇蟠岛。
“检查装备，准备战斗！”裴远的声音低沉而有力，在甲板上传递。
一阵轻微的金属摩擦声与衣物窸窣声响起，所有人都开始最后检查自己的兵刃、弓弩、火器。吴震将砍山刀背在身后，换上了一对更适合近战搏杀的短斧；石勇将弩箭一枚枚插在腰间的箭囊，动作稳定如初；赵三炮将引火之物分发下去……
凌云鹤整理了一下有些凌乱的衣襟，目光沉静地望向那越来越近的巨岛阴影。他能感觉到自己的心跳在加速，血液在奔流，但神智却异常清明。所有的谋划，所有的准备，都将在这片黑暗的海域与那险峻的峭壁上，见分晓。
“海鹘号”如同一个耐心的猎人，在黎明前最深的黑暗中，乘风破浪，悄无声息地逼近它的猎物。接下来，便是等待那决定性的“水廊”出现，以及随之而来的，石破天惊的一击！
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