华亭县外，荒僻芦荡深处，几艘看似废弃的旧船被拖至岸边，以苇席、枯枝稍作伪装，成了凌云鹤与裴远临时的指挥之所与汇聚点。数日间，得到裴远传讯的各方豪杰，已陆续悄然抵达，分散藏匿于左近，虽不过三十余人，却皆是水性精熟、悍勇敢战之辈，空气中隐隐弥漫着一股压抑的躁动与肃杀之气。
童猛、张顺等人已查验过周边水道，周五更是凭借其走私经验，指出了几条可能避开官匪耳目的出海路径。然众人皆知，欲跨海攻坚那传闻中的“孽龙潭”，仅凭血气之勇与几艘快船远远不够，尤其岛上必有强弓硬弩，甚至可能备有火炮，若无相应器械，无异于以卵击石。
正当众人心头沉重，暗自焦虑之际，是夜，月隐星稀，河汉无光。芦荡外传来几声夜枭啼鸣，两长一短，正是约定的暗号。裴远与童猛对视一眼，悄然潜出查看。只见芦苇丛中，无声无息滑出三艘无灯无帆、形制古怪的狭长快船，吃水颇深，船身似乎经过特殊处理，颜色暗沉，几与夜色融为一体。
船头立着数人，为首的正是西厂档头曹元。他依旧是一身灰布劲装，面容在夜色中模糊不清，唯有一双眼睛冷冽如常。他身后跟着几名气息内敛的番子，以及几名看似船工、却动作矫健利落的汉子。
“凌先生，裴义士。”曹元的声音不高，却清晰地传入众人耳中，“督公知诸位义士志在海外，特命在下送来些许‘薄礼’，聊表助力。”他侧身示意了一下那三艘快船，“此乃特制‘海鳅船’，船体窄长，以浸油硬木所制，轻便迅捷，不易倾覆，更兼船首包铁，可撞破寻常拦江铁索。舱底经过改造，可暗藏兵甲，船帆亦为深色，利于夜航隐匿。”
裴远与童猛上前细看，伸手抚摸那冰冷坚实的船体，眼中皆露出惊异之色。这等船只，绝非民间所能拥有，显然是军中或厂卫特制之物。
曹元不再多言，引众人登船。掀开舱板，借着微弱的天光，只见舱内整整齐齐码放着以油布包裹的物事。解开一看，寒光耀目！竟是二十具做工精良、力道强劲的军制神臂弩，旁边摆放着数十壶狼牙箭，箭簇闪着幽蓝寒光，显然淬过剧毒。更有十具造型奇特的连环匣弩，可连续击发，近战威力惊人。
除此之外，还有数口密封严实的木箱。打开一箱，里面是黑黝黝、拳头大小的铁疙瘩，表面有引信孔洞——正是军中严格管制的震天雷！另一箱则是数个陶罐，封口处露出引信，内里显然是猛火油，气味刺鼻。更有一箱，竟是五杆造型粗犷、需要两人协作方能使用的“火威铳”，虽然笨重，但在此时代，已是攻坚破甲的利器！
“嘶……”便是童猛这等见多识广的老江湖，也不禁倒吸一口凉气。张顺更是面色凝重，他认得这些器械，多是沿海精锐水师方可配备，西厂竟能一次性调拨如此之多，其能量与意图，令人心惊。
“曹档头，督公厚赐，凌某感激不尽。”凌云鹤不知何时也已来到岸边，他扫了一眼船上的军械，目光平静，看向曹元，“却不知，督公还有何示下？”
曹元脸上挤出一丝近乎僵硬的“笑意”：“凌先生明鉴。督公只言，望先生善加利之，马到功成。至于其他，先生乃聪明人，当知有些界限，不必逾越。这些‘遗刃’，用完即毁，莫留痕迹。船上舵工，皆是我西厂可靠之人，熟知海况，可助诸位一臂之力，然登岛之后，是生是死，各安天命，西厂不会承认与他们有任何关联。”
这话说得冰冷而直白，划清了界限，也表明了西厂在此事上的态度——提供有限的、足以影响战局的助力，但不会直接卷入，更不会为可能发生的失败承担任何责任。这是一场危险的交易，双方心知肚明。
凌云鹤微微颔首：“请回复督公，凌某晓得轻重。此番情谊，容后图报。”
曹元不再多言，拱手一礼，便带着几名随行番子，如同来时一般，悄无声息地退入芦苇深处，消失不见，只留下那三艘满载杀器的快船以及几名沉默的西厂舵工。
岸边一时寂静。江湖豪杰们围着这些平日难得一见的军国利器，心情复杂。既有得此强援的振奋，亦有对西厂深深忌惮，以及对前途未卜的忧虑。
裴远走到凌云鹤身边，低声道：“先生，西厂此番，手笔不小。这些火器弩箭，足以武装一支精锐了。”
凌云鹤目光扫过那些在夜色中泛着冷光的器械，语气沉凝：“利器在手，更需慎用。汪直欲借我等之刀，我等又何尝不是借他之刃？各取所需罢了。然，需谨记，我等之行，是为社稷，为黎民，非为西厂，更非为任何私利。这些器械，是助力，亦是考验。传令下去，所有器械，由你与童猛、张顺共同掌管，分派可靠人手熟悉操作，尤其火器，务必小心，严禁烟火！明日开始，所有人登船，于附近隐秘水域进行操练，务求尽快熟悉船只性能与器械使用！我们的时间，不多了。”
“是！”裴远肃然领命。
夜色更深，芦荡中只剩下河水拍打船身的轻响。三艘“海鳅船”如同蛰伏的恶蛟，载着西厂遗落的锋刃与一群矢志除魔的江湖客，即将劈波斩浪，驶向那未知的、注定被血与火染红的海外魔窟。脆弱的联盟之下，暗流汹涌，杀机已悄然张网。
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