然而，旧人的离去并不会因为感叹而停止，就在阮元归京之后两天，一封讣告便送到了蝶梦园中。卢坤终因久病不治，于一个月前在广州督院病逝，阮元看到卢坤死讯，也不禁难过了半日。
当然，入京为官的日子，也并非只有旧人别离之苦。这一日阮元也收到了湖湘会馆送来一封书信，上面言及陶澍在江宁已经听闻阮元兴学之功，同样认为当世书院大多拘泥于科举之学，无益实用，希望在江宁兴办全新的书院。正好俞正燮也已经进入了陶澍幕府，是以陶澍一边请俞正燮南下杭州，考察诂经精舍，一边陶澍也嘱托已然入京赶考的左宗棠与胡林翼，向阮元致信求教学海堂定制之事。阮元对左胡二人印象自也不错，想着若是能指点二人一二，或许江宁也会建立与学海堂一样的书院，便即答允了二人之请。
只是回想着二人书信中的部分言语，阮元却也有些莞尔，见到左胡二人之后，阮元便也向二人说道：“季高、润芝，你二人受陶总制之托，来问我学海堂定制之事，我看来自然欣喜，只是你们书信之内所言，有许多并非实情啊？你们先是写到，诂经精舍垂列杭州三十余年，可我离任浙江巡抚之后，诂经精舍一度停办了二十年，还是海帆中丞替我重建，方有了今日精舍。学海堂呢？按你们书信之语，就只是学习训诂考据的地方吗？我在学海堂设有专课之制，经史诗文皆可研习，天算地理之道，若是感兴趣的，自也可以向学长求教，若是你们只把学海堂看做专研训诂考据的地方，那你们真是小看了学海堂啊？”
“阮中堂见谅，我二人俱是湖湘出身，考中举人以后便即北上，是以粤东之事，我二人并不清楚。想着中堂所建书院应是如此，我们便这般在书信中写上了。如今听中堂赐教，方知学海堂另有天地，是我二人孤陋寡闻了。”左宗棠也向阮元致歉道。
“应是如此，便是如此吗？也是我念着你二人终是为了陶总制兴学一事来信问我，若是我的学生给我写这种错误百出的书信，我早就把他拒之门外了。”阮元自然对于自己办学一事颇为自得，不愿二人出现事实错误，想到这里，却也向二人问道：“不过我看你们，倒是觉得你二人早有预料，无论这书信中内容是否有误，这一趟我都回来的，你们倒是很相信我嘛？”
“阮中堂，实不相瞒，咱们这湖湘会馆之内，如今还有个同乡入京应考的举人，是我们将中堂样貌告知于他，他方才告诉我们，中堂从面相上看，就是爱惜后学，乐于提拔后进之人，所以即便我们跟中堂只是一面之缘，中堂也会再来见我们一次的。”胡林翼这时却向阮元笑道，一边说着，一边也向后院招呼道：“伯涵，你也别在那边背书了，快些过来，你也来见见阮中堂吧。”
过得半晌，阮元只听得脚步声响，一个年轻人已经走到了院门之前，向阮元拜道：“见过阮中堂，后学湘乡曾子城，草字伯涵，今日能亲眼得见阮中堂之面，实是后学之幸。”
“那边那位举人，是叫……曾子城吗？”阮元看向那曾子城时，却也隐隐有些诧异，眼看此人样貌，确实与常人大异，双目做三角之状，棱角分明，神态颇为质朴，可双目之中，却渐有精光泛出，想来别有一番精明。面前的左宗棠是沉稳之余，兼有几分傲气，胡林翼神采过人，却也颇具才气，二人气度，已是当世青年举人中所罕见，这曾子城之状却又与二人不同，甚至隐约之间，阮元竟然多了一个念头，或许左宗棠和胡林翼，日后在这曾子城面前，也只得甘居僚属罢了。
“你且过来，听他二人方才之言，你是……听他们讲过面相之后，方才以为我能够前来？这般异能，我为官快五十年了，还是第一次见到呢。”阮元看着面前这个年轻人，似乎也不敢相信真的有人可以凭借所谓面相，便即断定他人行止。
“回阮中堂，后学也不过是胡乱揣测罢了，只是……”那曾子城看到阮元真实样貌，却也多了几分羡慕之情，向阮元道：“后学今日得见阮中堂真容，实乃不胜之喜。中堂是至福之人，一生皆可安享太平，即便偶有兵祸，中堂亦能避而去之。朝廷能以中堂为宰相，足见朝廷有得人之明。”
这番话说得出来，阮元确也有些讶异，因为上一个能够说他“有福”的人，正是四十五年前的乾隆。
“是吗，看你样子，确也不似作伪。所以，你也是江宁陶总制下属的幕僚，和他二人一并前来京城参加明年会试，是吗？”阮元也向曾子城问道。
“阮中堂，伯涵就是湘乡的一个普通举人，家里几代务农，方出了他父亲一个秀才，后来又有了余钱供他读书，我们也是上一次会试同住湖湘会馆，方才认识的。”胡林翼也向阮元解释道，只是看着曾子城模样，胡林翼却也有些好笑，不由得向他打趣道：“不过伯涵啊，看你这背书的样子，我倒是纳闷了，你说你这看面相，看一个准一个，你应该很聪明才对啊？怎么转过年就要考试了，你却还在这里背书呢？这些东西对于你而言，应该早就滚瓜烂熟了才是啊？”
“这……润芝兄，我……我不是怕自己记不住嘛？”曾子城也向胡林翼笑道。
“你这个人啊，我看就是太紧张了，上一次会试方才落第。这再过一个月就是道光十六年了，按我的办法，早就不读书了。你那《二十三史》呢？你不是还说每天要读十页吗？你在这儿反反复复的背那几句话，什么时候有空去看那十页史书啊？”胡林翼却是不依不饶，继续向曾子城问道。
“二十三史？”阮元听到这几个字，却也有了兴趣，清代正史素有“二十四史”之名，但其中的《旧五代史》是邵晋涵所辑录，原本已佚，是以许多书肆售书，便不将《旧五代史》列入，其它各部加在一起，便是二十三史了。念及读史之事，阮元也向曾子城问道：“二十三史若是完整的一部，少说也要摆满半个书架啊？你入京赶考，也带着这些书吗？”
“回阮中堂，后学……后学确实都带着。”不想这曾子城对于《二十三史》竟是格外看重，向阮元道：“后学出身务农之家，家里藏书不多，湖南全省也只有岳麓书院多有藏书，后学先前应举，也自知读书太少，不能和江南的同学相比。是以去年落第归家时，便即在江宁府买下了一套《二十三史》，想着若是每日读上十页，定然会有进益，此后再入京城，便也一直带了过来。”
“每日读十页，你这办法，倒是……”阮元自幼便由父亲教授《资治通鉴》，自己对史书也颇有兴趣，是以从来不会苛求每日读书之数，只是随心所至，若要歇息，便即放上书签，日后再有闲暇就继续阅读，这种每日强行规定读书页数之法，虽然也可以使学识日渐增益，却未免有些苛刻。想着曾子城还要准备会试，便也向他劝道：“伯涵，求学之法，在于不拘一格，你如今在京应举，行路不便，若是只备下一部《资治通鉴》，也自有十八史之用。还有，润芝方才说得也对，若是一直背书，未免有些拘执，却也要旁通各类经典，方能在应举时从容不迫，你且去寻一部《仪礼》亦或《公羊》再看一看，说不定能够触类旁通呢？”
“谢阮中堂赐教，只是……学生所背乃是程朱正注，这《二十三史》亦是高宗皇帝钦定之书，想来还是要先巩固根基，再行旁征博引，方为读书正道啊？”曾子城却有着自己的想法。
“这……”阮元一时却也无言以对，不知这曾子城为何明明颇具才智，却一直自我设限，不似自己少年时读书那般通达。或许确如胡林翼所言，曾子诚出身实属寒微，不能和江南书香世家相比，而这种真正意义上的寒门子弟，步入士林之后，一时间也难以完全融入，是以他们往往会格外标榜最为“正确”的那些观念，这样才更容易被士林接受。
“阮中堂，是后学们疏忽了，您看，咱们今日请您前来，本来是为了听您讲论学海堂定制之事的，怎么伯涵一来，您还跟他聊上了？”这时倒是左宗棠想起了最为关键的书院一事，也向曾子城道：“伯涵，你也过来听听，阮中堂昔年在广州建立学海堂，如今仍是学人辈出之地，你不是也想着以后若是有了机会，要回湘乡也建一所书院吗？或许你听了阮中堂之言，还能有些进益呢。”
“好啊，那我就给你们讲讲学海堂定立章程的事吧。”阮元看着三人都愿意听自己讲论学海堂旧事，自也多了几分兴致，便即言道：“学海堂昔年创立，第一件要事便是筹措经费，像学海堂这样的书院，是我等督抚大吏自创，若是没有足够的经费来源，纵使一时兴盛，终究不是长久之策。筹措经费主要有两个办法，一是大吏募捐，此后交由商人生息。二是筹措学田，以田间地租所入补贴学校开支不足……”
“阮中堂，后学先前听见一件大事，是有关先前两广总督卢敏肃卢大人的，不知中堂可否知悉？”胡林翼听阮元说起学海堂，却忽然想起来卢坤，这时他已被道光加赐谥号敏肃，便即向阮元问道。
“不知是哪件事？”阮元也向他问道。
“是……鸦片驰禁之事。”胡林翼见阮元似乎依然不知，便也解释道：“后学和季高入京之时，便即听闻两广卢敏肃公，病笃之际向皇上上了一份遗折，那上奏中言道，如今鸦片在广州势难再禁，是以朝廷最好的办法，乃是开放鸦片之禁，同时让海内诸省自行栽种鸦片，抵御洋烟，不知此事中堂可有耳闻？”
“什么……驰禁？！厚山他……敏肃公他怎么会向皇上上奏这样的事呢？”阮元听了胡林翼之言，却也大惊问道：“润芝，你说的事，我在朝廷之中并无耳闻，而且禁烟的事我也略知一二，敏肃公在广州的时候，对鸦片一直是严加查办，从不留情的啊？如今他染病故去，却为何……为何要将自己督粤之时所为，尽数颠倒了呢？”原来，卢坤所上《粤士私议》仅为奏折之中的附片，并不在正文之中，道光看过附片，便即认为所谓驰禁之言，其实只是少数广东士人的一种私下言论，不成气候，也无需在意，便即在如常批复了奏折正文之后，将附片原样送还卢坤。这一番上疏试探，并未引起道光注意。
“是啊，润芝，我看阮中堂说得确实不错，这鸦片烟流毒天下，别说广州了，就算是那江宁府，就算是这四九城，里面多少人抽烟抽得连路都走不动了，如此毒物，天下读书人只恨不能严加禁止，却为何还要驰禁呢？我想，无论敏肃公生前作何念想，总之阮中堂都不知道这件事，那应该是皇上也没同意，皇上都不同意，这什么驰禁之言，便即听听，也就过去了。”左宗棠听说阮元并不知卢坤有所谓“驰禁”之言，便即揣测道。
“季高，如今之势，不是卢敏肃公一人之言可以遏止了，是朝廷之中，我听说也有人有了驰禁之念，眼看敏肃公上疏无果，或许……或许他们就要闻风而动了！”胡林翼也向各人说道：“前几日我在茶馆里喝茶，就听见几个广东举子在一起商量这件事。看样子，敏肃公的上疏皇上并未公之于天下，可是广州那边的风声，早就到了京城了。他们还说，朝廷里至少有几个京卿，是愿意支持驰禁之论的，只等时机成熟，他们就会上疏请皇上议决此事。这样说来，敏肃公有没有上疏皇上，皇上是何答复，那都不重要了。阮中堂，朝中竟是何人有此等念想，准备上疏驰禁呢？”
“这……我回京不过数月，驰禁之事，确是不清楚了，可是……”阮元听着各人说起驰禁之言，心中也自是疑惑重重，鸦片至毒，至少官场之中，当是人所共知，可如今却有人宁愿违背常识，也试图改变旧有的严禁鸦片之令，其中深意，又是如何呢？
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