陈望指间捻着那点从老何桌上取得的墨粉，凑近油灯细看。墨色纯黑，质地细腻，绝非县衙配发的普通货色。他取来府衙下发的公文用墨对比，色泽质感截然不同。
“查。”陈望对身边一名可靠差役低语，“看看这墨，通惠县里，哪些铺子在卖，哪些人在用。”
差役领命而去。
次日清晨，陈望刚踏入户房，便察觉气氛不对。老何的位置空着，几名旧吏聚在一处低声交谈，见他进来，立刻散开，眼神躲闪。
“何吏员告假了。”有人含糊道，“说是老家有急事。”
陈望不动声色：“告假文书呢？”
“一早就递去吏房了。”
陈望转身走向吏房。管理吏房的是个中年书办，见陈望来查老何的告假文书，陪着笑：“陈书吏，何吏员确是递了文书，按了手印的。您看……”他递上一张纸。
文书格式无误，理由正当，手印清晰。陈望拿起文书，指尖在墨迹上轻轻一抹，凑近鼻尖。一股淡淡的、与老何桌上残留同源的墨香。
“这墨，不错。”陈望状似无意道。
书办笑容不变：“衙门里统一采买的，都是这个。”
陈望没再追问，拿着文书副本离开。他回到户房，立刻调阅了近半年吏房采买墨锭的记录。账目清晰，采买的都是普通的松烟墨。与老何所用，与那封告假文书所用，绝非一物。
老何跑了。带着他用得起好墨的秘密，和他背后可能牵扯的更多人。
陈望将发现密报给周明轩。
周明轩看着那点墨粉和采买记录，冷笑：“狐狸尾巴露出来了。一个仓吏，用得起这等好墨，还能在风闻司眼皮底下‘告假’溜走？吏房那个书办，也有问题。”
“属下这就去查吏房书办……”
“不，”周明轩抬手制止，“让他动。他动了，我们才能看清，这张网到底有多大。”他沉吟片刻，“老何仓促离开，必会留下痕迹。让王瑾的人去追。你继续盯紧户房，稳住其他人，看看还有谁会跳出来。”
陈望领命。接下来的两天，他如常处理公务，对老何的“告假”不再提及。户房剩下的旧吏们见他如此，惊疑不定，做事反倒比以往更规矩了几分。
第三天，派去查墨的差役回来了。
“大人，那墨是‘松岚斋’的‘青松髓’，一两银子一钱墨，通惠县里，只有两家铺子有售，买者非富即贵。其中一家铺子的掌柜说，前几日，确实有位官衙模样的人一次性买了不少，形容样貌，与何吏员有七八分相似。”
几乎同时，京城影卫传来密报。他们沿着老何离开的路线追踪，发现他并未回什么“老家”，而是绕道去了京郊一处别业。那别业，登记在顺天府一位钱姓经历官名下。
“钱经历……”周明轩指尖点着桌面，“果然牵扯到府衙了。看来，通惠县这条小鱼，连着顺天府的大鱼。”
他立刻修书一封，将证据与推断密封，以密奏形式直送紫宸殿。
当夜，通惠县衙灯火通明。周明轩坐镇，陈望协助，开始全面复核户房近三年所有账目，尤其是涉及漕粮、税银的关键款项。算盘声噼啪作响，一夜未歇。
天光微亮时，一名书吏捧着几册账本匆匆而来：“大人，陈书吏，这几笔‘修缮河工’的款项，核销凭证模糊，经手人签押……似乎与何吏员笔迹有异。”
陈望接过，仔细比对，眼神一凝：“不是似乎，是根本不同。这是……左手字？”
周明轩接过账册，只看了一眼，便冷笑出声：“欲盖弥彰。看来，咱们这位何吏员，背后的事不小啊。”
他站起身，对陈望道：“备马，去顺天府。该会会那位钱经历了。”
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