雪雾里的哭喊声渐近，像一把钝刀在冻硬的空气里划拉。
苏芽抬手遮住眉骨，雪粒子撞在指节上生疼——那哪是流民？
分明是被雪狼啃剩的羊，三十多号人，老的咳血，小的光脚，最壮的汉子胳膊上还插着半截箭杆，血早冻成了黑痂。
为首的老者跪到钟台下时，破陶罐“当啷”磕在青石板上。
苏芽蹲下身，见罐底沉着半把焦米，焦糊味混着老人身上的尸臭直钻鼻腔——是烧了粮囤才抢出的命根子。
“雪匪夜袭……”
老人喉结动了动，冻得发紫的嘴唇直打战
“屋舍全塌了，崽子们……崽子们三天没喝上热汤了。”
老秤头凑过来，市正的木牌在腰间晃荡。
他捻着焦米看了看，又扫过人群里缩成一团的老妇、抱着冻僵布偶的孩童，皱眉道
“按入市三问，没手艺没劳力，拿什么换粮？”
铁舌突然从市律案后站起来，结巴得厉害
“可……可守……守市法！”
他手指戳着新立的律碑
“前、前日王阿婆教小娃背《千字》，不也、也换了半块盐？”
苏芽摸出腰间的兽骨哨子，含在嘴里吹了声短调。
小禾从医坊帘子里钻出来，手里端着陶碗——温水里浮着两片姜。
她蹲在老人跟前，把碗递过去：
“喝口暖的，慢慢说。”
老人捧碗的手直抖，姜汤泼在雪地上，洇出一片暗黄。
苏芽望着人群里一个攥着木棍的少年——他正用木棍在雪地上画着什么，线条歪扭却看得出是雪橇的轮廓；还有个盲眼妇人，指尖轻轻摩挲着路边的野蒿，鼻息微张，像在辨认气味。
“发试牌。”
苏芽拍了拍老秤头的肩
“暂居半月，每日扫雪半里，换稀粥一钵。”
老秤头张了张嘴，到底没说话——他看见那少年画的雪橇图被风卷起，飘到苏芽脚边，她弯腰拾起来时，眼底有光。
果然，第二日那少年就被春桃拎到了冰轨前。
“这破木头能拉粮？”
战妇队长把雪橇往地上一墩，冰碴子溅了少年一脸。
少年没躲，伸手抚过轨面
“加铁条，垫兽皮，从南山到市心能省半柱香。”
苏芽递过技工牌时，他的手在抖
“我阿爹……阿爹以前是木匠，教过我……”
“现在你是北谷的技工。”
苏芽拍他后背
“带五个人，三天给我改出样来。”
盲妇被小禾领进医坊那天，正赶上药童在筛苍耳子。
她伸手抓了把药，放在鼻下嗅了嗅
“这味冲，是苍耳；这股苦，是黄芩。”
小禾眼睛亮了——她筛药总混进碎叶，盲妇的手指却像长了眼睛，三两下就分出了药材和杂质。
“您教我认药？”
小禾把药杵递过去，盲妇摸着杵柄笑了
“我这把老骨头，也算有点用了。”
燕迟的市律补条是在第七天写好的。
他蹲在暖棚里，狼毫笔在竹片上走得飞快
“老弱病残入共济段，听声记事、教童育幼皆可履约。”
苏芽凑过去看，见他在“教童”二字旁画了个圈，批注
“王阿婆识得三百字，可授蒙学。”
“你倒会捡现成。”
苏芽笑着戳他手背
“昨日那小娃背《三字经》，你在旁边听得比谁都认真。”
燕迟耳尖发红，笔锋却没乱
“规则要活，才能吃人。”
小禾的防疫规矩是悄悄立起来的。
她在市口支了个木棚，棚里放着三盆清水。
每个新来者都要把手指浸进去，小禾凑过去看——水浑了的隔离，水红了的隔离，水起沫的也隔离。
春桃笑她多事
“哪来这么多脏病？”
直到第三天，棚里真押了个发热的小子，小禾翻着苏芽给的《伤寒杂记》，熬了碗姜蒜汤灌下去，那小子半夜出了身汗，竟活过来了。
春桃摸着木棚上的“疫”字木牌，闷声道
“明儿我让人再加两个盆。”
阿灰咬着那汉子衣角时，市心正飘着糖霜。
汉子是前日跟着残寨来的，总缩在墙角啃冷馍。
阿灰突然炸了毛，叼着他往巡队跑，喉间发出闷吼。
春桃的刀鞘敲在汉子腿弯，他“扑通”跪下，匕首从裤管掉出来，闪着冷光。
“你们吞并我寨！”
汉子瞪红了眼
“凭什么你们活？！”
苏芽蹲下来，伸手扯他衣领。
肩头的烙印像条蜈蚣——是旧年“镇北侯府”的私印。
“你是想活，还是想报仇？”
她声音轻得像雪，汉子却抖得厉害
“我阿娘……阿娘被卖时，我才七岁……”
他突然哭出声
“我只想……只想不再被人当牲口。”
苏芽摸出猎踪牌，拍在他掌心
“明日起，带犬队巡边界。捉一个潜贼，日薪双份。”
阿灰凑过来，用脑袋拱他手背，汉子愣了愣，抬手摸它耳朵
“我以前……也养过狗。”
月终结算那日，铁舌的算盘珠子响得像雨。
他捧着《市录总簿》，结巴得比往日更厉害
“四、四千一百二十三人，履、履约率九成七！”
老秤头翻着簿子，指节直颤——从前当市监时，奸商偷斤少两是常事，哪见过这么多名字整整齐齐排在“守约”栏下？
苏芽把簿子放在高台上，火折子“噌”地引燃了“功火”。
火苗窜起来时，有人举着盐包哭，有人摸着布匹笑，那个教小娃识字的王阿婆，被三个小崽子架在脖子上，颤巍巍往火里添了根松枝
“这火……比我家灶膛还暖。”
风雪再起是在夜里。
燕迟裹着狐裘上了城楼，远远看见三道白幡在雪雾里晃。
他碰了碰苏芽的胳膊
“南边三处残寨，遣使来了。”
苏芽望着白幡下的人影——都跪在十里外的雪岗上，没有一人往前挪步。
阿灰叼着新刻的市牌跑过来，牌上的“北谷”二字被雪水冲得发亮。
“我们不再是避难所了。”
燕迟轻声道。
苏芽摸了摸阿灰的耳朵，看它把市牌放在脚边
“是啊，现在是我们选世界，不是世界选我们。”
她转身对影行下令
“传各哨，持白幡者许至十里外候审——空手，且由阿灰先嗅。”
钟声再次撞破风雪时，燕迟突然拽了拽苏芽的衣袖。
他指着东边山岗，雪雾里隐约有金属震颤的回响——另一处钟声，正随着风飘过来。
苏芽眯起眼，嘴角翘了翘。
她弯腰拾起阿灰叼来的市牌，牌面还带着犬齿的温度。
十里外的雪岗上，三队人影仍在跪候，白幡被风吹得猎猎作响，像三朵凝固在雪里的花。
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