月末发放灵石的日子刚过，赵小白怀里揣着那枚还带着体温的下品灵石，以及这段时间靠炼制辟谷丹悄悄积攒下的另外三块，怀着一丝希望，再次踏入了青岚宗山脚那处熙熙攘攘的坊市。
与上次和铁柱同来时的走马观花不同，他这次目标明确，脚步匆匆，目光锐利地扫过道路两旁那些悬挂着“丹药”、“符箓”、“功法”招牌的店铺。空气中弥漫着各种灵草、矿物和不知名材料混杂的奇特气味，讨价还价声、修士间的交谈声、甚至偶尔夹杂着灵兽的低吼，构成了一派喧嚣而富有生机的景象。然而这一切，都无法分散赵小白此刻紧绷的心神。
他需要“聚气丹”的丹方。
药老传授的改良丹方精妙绝伦，但巧妇难为无米之炊，他必须先拥有一张能在明面上拿得出手的、最基础的聚气丹丹方，作为掩护，才能“合情合理”地开始练习炼制聚气丹。否则，一个毫无背景的杂役弟子，突然会炼制聚气丹，无异于稚子抱金行于闹市。
他先是走进一家门面不大，但看起来颇为古旧的店铺，名曰“百草斋”。店内药香浓郁，柜台后坐着一位须发皆白、正眯着眼打盹的老者，修为看似只有炼气三四层。
赵小白上前，恭敬行礼：“前辈，打扰了。请问贵店可有‘聚气丹’的丹方出售？”
老者眼皮抬了抬，浑浊的目光扫了赵小白一眼，见他身着杂役服饰，修为低微，便又懒洋洋地合上，伸出两根枯瘦的手指晃了晃，慢悠悠地道：“二十下品灵石，不二价。”
二十！赵小白心头一跳，这几乎是他全部身家的五倍！他强忍着咋舌的冲动，试探着问：“前辈，这……能否便宜些？或者，是否有更简略些的……”
“简略？”老者嗤笑一声，带着几分嘲弄，“小娃娃，丹方乃炼丹师心血所系，一字千金，岂容删减？二十灵石，已是看在你年纪小，又是青岚宗弟子的份上给的实惠价了。去别家问问，你就知道老夫这里是否公道了。”
赵小白默默行了一礼，退了出来。二十灵石，像一块巨石压在他心头。
他不死心，又连续问了几家摊位和较小的店铺。价格略有浮动，有开口二十五的，有要价十八的，但无一例外，全都远远超出了他的支付能力。那些摊主或店主，见他是个穷杂役，大多态度冷淡，甚至有人直接挥手赶人，连价格都懒得报。
“去去去，一边去，聚气丹的丹方也是你能问的？攒够灵石再来！”
“小子，看你这样，怕是连丹炉都买不起吧？别好高骛远了，老老实实修炼去吧！”
冷言冷语如同冰锥，刺得赵小白脸颊发烫，但他紧握着拳，指甲几乎嵌进肉里，一声不吭地继续寻找。他不能放弃，这是通往外门，通往更强力量的必经之路。
最终，他的脚步停在了一家名为“万宝楼”的店铺前。这“万宝楼”气派非凡，三层楼阁，飞檐翘角，门前进出的修士气息明显强横许多，甚至能看到几位身着内门弟子服饰的身影。店内光线明亮，柜台以灵木打造，陈列着各式法器、丹药、玉简，流光溢彩，一看便知价格不菲。
赵小白在门口踌躇了片刻，深吸一口气，鼓起勇气走了进去。立刻便有一名身着青衣、面容姣好的女侍迎了上来，她修为不高，但笑容得体，并未因赵小白的杂役身份而流露出异样。
“这位师兄，欢迎光临万宝楼，不知需要些什么？”
赵小白定了定神，尽量让自己的声音显得平稳：“请问，贵楼可有‘聚气丹’的丹方出售？”
女侍微笑着点头：“有的，师兄请随我来。”
她引着赵小白来到一处专门陈列玉简的柜台，向后面一位管事模样的中年人禀报道：“刘管事，这位师兄想看看聚气丹的丹方。”
那刘管事约莫四十来岁年纪，面白无须，眼神精明，修为在炼气七八层左右。他打量了赵小白一眼，脸上挂着职业化的笑容，从柜台下取出一枚淡青色的玉简，放在铺着柔软绒布的台面上。
“小友请看，此乃我万宝楼收录的《基础聚气丹方》，出自丹鼎峰某位资深炼丹师之手，内容详实，步骤清晰，绝对是初学者的上佳之选。”刘管事语气温和，但话语间自有一股不容置疑的权威。
赵小白的心提了起来，小心翼翼地问：“刘管事，不知这丹方……作价几何？”
刘管事伸出五根手指，轻轻在台面上敲了敲，笑容不变：“五十块下品灵石。”
“五……五十？”赵小白只觉得一股凉气从脚底直冲天灵盖，声音都带着一丝不易察觉的颤抖。他怀里的四块下品灵石，此刻显得如此微不足道，甚至有些烫手。二十灵石已是天文数字，这五十灵石，对他而言，简直就是一座不可逾越的金山！
刘管事似乎早已料到他的反应，依旧笑眯眯地解释道：“小友有所不知，丹方之贵，在于其独一无二的知识与传承。这聚气丹虽是一级丹药，但乃是炼气期修士修炼的基石，市场需求巨大。一张可靠的丹方，意味着稳定的成丹率和潜在的巨大收益。五十灵石，保证物有所值。而且，这还只是最基础的版本，若小友需要包含更多独家心得、火候精要的进阶版本，价格还需翻上一番。”
五十灵石！还只是基础版！赵小白脑子里嗡嗡作响，他仿佛看到自己没日没夜照料药园、省吃俭用、甚至冒险去接取宗门任务，也需要积攒数年，才有可能凑齐这笔巨款。而三个月后就是外门大比……
一股深深的无力感攫住了他。原来，仅仅是获得一张入门丹方的资格，就需要付出如此沉重的代价。那些世家子弟，或许随手就能从家族中获得，而像他这样的凡人，却要倾其所有，甚至倾其所有也未必能够到门槛。
他脸色微微发白，嘴唇动了动，最终还是艰难地开口：“多谢刘管事告知……这价格，弟子……弟子实在无力承担。”
刘管事脸上并无意外或鄙夷之色，只是了然地笑了笑，收起玉简：“无妨，小友年轻，来日方长。待日后修为精进，积攒些身家，再来光顾也不迟。”语气虽客气，但那无形的距离感，却比之前那些摊主的冷嘲热讽更让赵小白感到刺痛。
他失魂落魄地走出万宝楼，明媚的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。坊市的喧嚣仿佛隔了一层薄膜，变得模糊而遥远。他漫无目的地走着，脑海里反复回响着那一个个令人绝望的数字：二十、二十五、十八、五十……
原来，知识如此昂贵。
原来，仙路如此艰难。
他下意识地摩挲着手指上那枚温润古朴的戒指，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头。是后怕，是庆幸，更是汹涌澎湃的感激。
若非这枚戒指，若非戒指中的药老，他赵小白，恐怕终其一生，也只能在杂役弟子的阶层挣扎，连窥探丹道门径的资格都没有。那五十灵石，对他而言，就是一道无法跨越的天堑。
“药老……”他在心中无声地呼唤，声音带着哽咽。
“哼，现在知道老夫传授你的丹方，价值几何了？”药老苍老的声音适时响起，带着一丝早已洞悉世情的淡然，也有一丝不易察觉的傲然，“坊间流传的那些大路货色，岂能与老夫呕心沥血改良的独家传承相提并论？莫说五十灵石，便是五百、五千，也休想买到其中精髓之万一！”
“弟子……弟子明白！”赵小白重重地点头，胸口被一种滚烫的情绪填满，“药老大恩，弟子永世不忘！”
他之前虽然知道药老传授的丹方必定不凡，但直到此刻，亲眼目睹、亲耳听闻了市面上一张最普通丹方的恐怖价格，他才真正、深刻地体会到，自己得到的是一份何等珍贵的机缘！这不仅仅是省下了五十灵石，而是为他打开了一扇通往无限可能的大门，让他拥有了与那些世家子弟，甚至与内门天才一争高下的底气！
“明白就好。”药老语气缓和下来，“修真界便是如此，法财侣地，资源永远向强者和拥有者倾斜。你既得此缘，便需珍惜，更要戒骄戒躁，脚踏实地。丹方虽好，终需实践。药材之事，还需你多想办法。”
“是！”赵小白眼神重新变得坚定，之前的沮丧和无力被一股更强的动力所取代。他回头望了一眼那气派的万宝楼，将它和那五十灵石的价格深深烙印在心底。
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