北境的寒风仿佛带着某种亘古不变的苍凉与肃杀，卷起雪沫，抽打在拒马堡新砌的石墙上，发出呜咽般的声响。堡内刚刚经历过一场血战的守军，正利用这短暂的喘息之机修补城墙，清理箭矢，空气中还弥漫着淡淡的血腥与烟火气。勐站在望楼上，目光如鹰隼般扫视着远方被积雪覆盖的荒原，眉宇间凝结着挥之不去的疲惫与凝重。天狼叛军的威胁虽暂缓，却并未消除，如同一头受伤的饿狼，仍在暗处觊觎。
突然，堡外远处的地平线上，出现了几个踉跄奔逃的黑点。了望塔上的哨兵立刻发出警示的唿哨。
勐的心猛地一紧——那是数日前派往更北方、深入天狼传统腹地进行侦察的一支精锐哨骑小队！按计划他们不该此时返回，更不该是如此狼狈的模样！
堡门迅速开启一道缝隙，几名战士冲出去接应。很快，三个几乎不成人形的身影被搀扶了进来。他们皮袄破碎，满身血污冰碴，脸上写满了极致的恐惧与疲惫，仿佛刚从地狱边缘爬回。坐骑早已不见，显然是为了速度最后徒步狂奔逃回。
为首的哨骑队长一进入相对安全的堡内，便双腿一软，瘫倒在地，嘴唇青紫，剧烈喘息，眼中残留的惊骇让周围久经沙场的老兵都感到心悸。
“鬼…鬼…”他牙齿打颤，几乎说不出完整的句子。
“慢点说！发生了什么？是天狼主力来了？”勐蹲下身，递过一碗温水，沉声问道。
那队长猛灌了几口水，呼吸稍定，但声音依旧颤抖得厉害：“不…不是天狼…是…是别的东西…从更北的冰原下来的…鬼方！他们叫自己‘鬼方’！”
在勐的连声催促下，哨骑队长用破碎而充满恐惧的语言，夹杂着另一个伤势稍轻的哨兵的补充，艰难地描述了他们遭遇的恐怖景象：
他们小队深入北方数百里，越过一片被天狼人视为禁忌的荒寂冰原，企图探查天狼溃兵动向。就在一片被巨大冰川侵蚀出的荒谷中，他们遭遇了另一支队伍。
那根本不是天狼人！
那些人身材异常高大魁梧，平均比最壮硕的天狼战士还要高出一两个头！他们身披粗糙厚重的不知名巨兽毛皮，毛发虬结，脸上涂抹着暗红色的诡异图案，脖颈上悬挂着用巨大猛兽牙齿和人类头骨制成的项链。使用的武器更是骇人——并非金属，而是某种巨大生物的腿骨或肋骨磨制而成的骨锤、骨斧，沉重无比，挥舞起来带着令人胆寒的恶风。
然而，最让哨骑们魂飞魄散的，并非这些如同从远古神话中走出的巨人战士，而是他们驱使的坐骑！
那是一种他们从未见过的披毛巨兽！体型远比最大的牦牛更加庞大，宛如移动的小山！四肢粗壮如柱，头颅巨大，长着弯曲的恐怖巨角，呼吸时喷出的白气如同两道汽柱，沉闷的蹄声敲击冻土，仿佛擂动的战鼓！巨兽的背上架着简陋却坚固的木架，那些鬼方战士就骑坐在上面，如同驾驭着活动的堡垒！
“他们…他们根本不是人！”另一个哨兵声音尖利地插话，脸上肌肉扭曲，“我们躲在岩石后面，看到他们…看到他们攻击了一小股逃难的天狼溃兵…那些天狼人也算勇悍，可…可根本不堪一击！骨锤砸下去，连人带马都成了肉泥！那些巨兽…一脚就能踩扁一个…他们…他们甚至当场分食…”
哨骑队长猛地点头，眼中恐惧更甚：“我们被发现了！他们嚎叫着追来，那声音不像人，像冰原上的恶鬼！我们拼命跑，箭矢射在他们厚厚的兽皮上，几乎没用！射向巨兽，更是像挠痒痒！阿木他们…为了掩护我们断后…连惨叫都没发出一声…就没了…”
描述至此，三个幸存者都陷入了剧烈的颤抖，仿佛那恐怖的画面已深深烙入他们的灵魂。堡内闻讯围过来的战士们听得面色发白，手心冒汗。他们自诩身经百战，连凶悍的天狼叛军也敢正面搏杀，可哨骑描述的景象，已经完全超出了他们的认知范畴，那是一种源自未知的、最原始的恐惧！
勐的脸色变得无比难看。他立刻下令将幸存哨骑带去好好安置和治疗，同时严令封锁消息，避免引起守军恐慌。
他快步回到望楼，极目远眺北方那片苍茫的雪原，目光仿佛要穿透时空，看到那支正从极北冰原南下的恐怖力量。天狼叛军的威胁尚未解除，如今又出现了更可怕、更原始的“鬼方”！
岩灵很快通过烽燧传讯得知了概略情况，新的命令迅速传来：加派三倍斥候，扩大侦查范围，不惜一切代价摸清鬼方动向、人数、目的！所有北境堡寨即刻起进入最高戒备状态，储存物资，加固工事！
新的情报碎片很快通过不同渠道零星汇聚而来，拼凑出一幅更加令人不安的图景：
这支突然南下的“鬼方”部落，似乎是因为北方更严寒的气候剧变（或是更恐怖的存在驱赶）而被迫迁徙。他们野蛮无比，战斗力极强，一路南下，如同滚烫的犁铧，无情地碾过沿途的一切。
原本就因阿勒坦篡位而陷入内乱和衰弱的天狼各部，首当其冲。许多小部落被直接吞并或屠戮，草场被占，幸存者则被驱赶着向南逃亡。这使得汉国北境之外，不再是相对清晰的天狼叛军威胁，而是变成了一个巨大的、混乱的旋涡：溃逃的天狼残部、凶残南下的鬼方主力、以及无数被战争驱离家园、绝望求生的流亡小部落…
汉国北方面临的，不再是一个单一的敌人，而是一场多方混战的烂局！边境的安全环境，瞬间恶化到了极致。任何一支力量，无论是溃兵、流民还是鬼方主力，都可能随时冲击汉国好不容易建立起来的脆弱防线。
勐扶着冰冷的垛口，感受着北方吹来的、似乎更加刺骨的寒风。他知道，最艰难的考验，或许才刚刚开始。汉部不仅要应对内部的纷争与瘟疫，还要在这突如其来的、更加野蛮恐怖的北方风暴中，找到一线生机。鬼方的出现，彻底改变了北地的格局，也将汉部落的生存之战，推入了一个更加黑暗和未知的深渊。
第四百零五章完
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