李信那句石破天惊的“天下之问”，如同投入古井的巨石，在总务堂偏厅内激荡起无声的骇浪。油灯的光芒似乎都随之摇曳了一下。
李崇文屏住了呼吸，目光不由自主地投向张远声。这个问题太过尖锐，直指核心，甚至带有一丝“大逆不道”的意味，让他这个习惯了君臣纲常的传统文人感到心惊肉跳。他既期待张远声能给出一个足以安定人心的答案，又害怕听到过于惊世骇俗的言论。
张远声沉默了足足有十几息的时间。他脸上的表情从最初的震动，逐渐归于一种深沉的平静，唯有眼底深处，有复杂的光芒在激烈碰撞。他没有立刻回答李信的问题，而是缓缓站起身，走到窗前，望着外面被夜色笼罩、却因点点灯火而显出生机的庄子。
“易子而食……”张远声仿佛自言自语，声音低沉而压抑，“李先生，你从河南来，亲眼见过那般地狱景象。你可曾想过，为何会至此？”
他不等李信回答，便自问自答：“非仅天灾，实乃人祸。土地兼并，赋税沉重，吏治腐败，加上小冰河期的天时不利，层层叠加，终至溃决。朝廷……中枢已然失能，地方各自为政，甚至趁火打劫。”
他转过身，目光重新落在李信身上，那目光里没有了之前的客套，而是一种近乎冷酷的清醒：“李先生问我，是为一豪强，还是争一条新路。敢问李先生，若这大明天下是一棵从根子开始腐烂的大树，是修修补补能救，还是必须另寻良种，重开新土？”
李信浑身一震，张远声的比喻比他更直接，更彻底！他张了张嘴，想说什么“忠君爱国”、“匡扶社稷”的话，但想到河南的惨状，那些话却哽在喉头，说不出来。
张远声没有逼迫他，继续道：“李先生有济世之志，看到我这庄子略有章法，便以为看到了希望，寄望于我能挽天倾。这份心意，我感佩。但恕我直言，空谈大道，不如做实小事。”
他走回桌前，用手指蘸了茶水，在桌面上画了一个小圈，又画了一个巨大的、将小圈包含在内的椭圆。“这是我张家庄，这是即将崩溃的中原。我现在若空喊一声‘为天下苍生’，然后带着这几千饥疲之众去迎那百万流民，结局如何？不是被流民冲垮，就是被随后而来的大军碾碎。届时，连这一点点星火，也会熄灭。”
李信眉头紧锁，他承认张远声说得残酷而现实：“那依团练之见，该当如何？坐视不理，独善其身？”
“非也。”张远声斩钉截铁，“根基不牢，地动山摇。 我的路，是先让脚下这块地坚不可摧，让跟随我的人能活下来，活得像个人。然后，才能谈其他。”
他目光锐利地看向李信：“李先生，你一路行来，可见我庄内如何行事？垦荒社互助耕种，总务堂统筹分配，学堂教化孩童，医护救治伤患，工匠改良器械，兵卒严守纪律。这一切，不是为了苟活，而是在尝试构建一个新的秩序雏形。这个秩序，不靠皇权钦点，不靠士绅施舍，而是基于生存的需要、劳动的价值和共同的规则。”
李信的眼神亮了起来，他捕捉到了张远声话语中超越这个时代的关键词——“秩序雏形”、“共同规则”。这与他理想中“均田免赋”、“天下大同”的模糊愿景不同，更具体，更脚踏实地。
“所以，回答李先生的问题。”张远声终于给出了答案，“我张远声，不欲为一割据豪强，亦不敢妄言立刻为天下苍生开辟新路。我之所愿，是先在此地，证明一条路是可行的。一条能让百姓在乱世活下来，且活得有尊严、有希望的路。若此路能通，星星之火，方可燎原。”
他顿了顿，语气带着一丝不容置疑的决断：“而眼下，第一步，就是必须彻底解决城外贺一龙、刘希尧的威胁！否则，一切皆是空谈。内部不稳，何谈外扩？近患不除，何虑远忧？”
李信深吸一口气，胸中的郁结似乎被这番务实又充满远见的话语冲散了不少。他意识到，眼前这个年轻人，其冷静和深邃，远超他的想象。这并非一个冲动热血的义军首领，而是一个有着清晰蓝图和强大执行力的建设者（甚至可能是……开创者）。
他站起身，郑重地向张远声长揖一礼：“听君一席话，胜读十年书。是信此前过于理想，近乎空想了。团练深谋远虑，根基之说，实乃金玉良言。信……愿闻其详，不知团练对这近患，有何妙策？对这未来之路，又有何章程？”
就在这时，胡瞎子略带急促的声音在门外响起：“大人，有紧急军情！”
张远声与李信对视一眼，均看到对方眼中的凝重。刚刚还在探讨未来宏图，现实的威胁便再次迫近。
“进来！”
胡瞎子推门而入，快速禀报：“大人，李先生，贺一龙和刘希尧那边好像吵出结果了！探子回报，两家各派了一支人马，约两千人，正向南运动，看样子……像是要去劫掠咱们刚刚联络上的李家寨一带，以战养战，同时逼我们出城！”
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