“西安府团练使”这面新扯起的大旗，比预想中更为好用。张远声发出的“联防备寇、劝课农桑”的邀约，得到了周边大小势力的积极响应。不到半月，张家庄便迎来了一批特殊的客人——来自周边三县十余个村寨、堡子的代表。他们或是一寨之主，或是族中耆老，个个面带风霜，眼神中混杂着期盼、审视与一丝不易察觉的敬畏。
会盟的地点，设在了庄内新平整的校场上。没有奢华排场，只有整齐列队的士兵、堆积展示的“秦昌灰泥”样品、以及几块用玻璃镜反射阳光照亮会场的“新奇玩意儿”，无声地彰显着张家庄的实力与不同。
张远声一身半旧青袍，并未穿戴官服，但沉稳的气度与身后肃立的赵武、李信等人，自然而然地成为了全场焦点。他没有空谈忠义，开口便是最实际的威胁：
“诸位，甘泉山张存孟虽暂退，然其根基未损，关外势力隐现其后，迟早必卷土重来。届时，覆巢之下，焉有完卵？”
一句话，便让在场众人神色凛然。他们大多亲身经历过或被流寇骚扰之苦，深知其害。
“张团练所言极是！”一个黑瘦精悍的堡主立刻附和，“只是我等小寨，人微力薄，恐难当大任……”
“非是要诸位独力抗贼。”张远声接过话头，“‘联防备寇’，贵在‘联’与‘防’。其一，互通声气，贼至则烽火相传，互为奥援；其二，整训乡勇，我庄可派教官，指导操演，统一号令；其三，协防要道，于关键隘口共筑寨垒，共驻兵马。”
他话语清晰，条理分明，将抽象的“联盟”落实为具体可操作的条款。接着，他又谈起“劝课农桑”：
“庄子新得番薯、玉米数种，耐旱高产，愿与诸寨共享种苗及耕法。另有‘秦昌灰泥’，可用于筑寨修渠，可按成本价供给盟友。”
实打实的好处摆在面前，由不得人不心动。共享高产物种，意味着更多的粮食，更强的生存能力；成本价供应灰泥，则能大大提升防御工事的坚固程度。
接下来的商议便顺利了许多。在李信的主持下，一份名为《西安府东南联保公约》的简单盟约被拟定出来，各寨代表纷纷在上面按下了手印或盖上了简陋的印章。盟约规定，各寨保持独立，但需听从团练使衙门的统一协调防御，并承诺互通有无。
一个以张家庄为核心，松散却目标一致的联盟，初步成型。
送走各路代表，张远声立刻投入到另一项紧要工作中——煤炭的应用。
铁匠坊里，浓烟滚滚，气味刺鼻。孙老铁匠和几个徒弟被熏得眼泪直流，却围着一个经过改造的炉子兴奋不已。
“庄主！成了！按您说的，加了这个‘烟囱’，再把石炭和黏土混在一起做成‘石炭饼’来烧，烟小多了！火却比以前旺了不止一筹！”孙老铁匠指着那根用陶管接起来的、伸向屋外的简易烟囱，激动地汇报。
炉膛内，火焰呈现出一种更炽烈的白黄色，一块铁坯正以肉眼可见的速度变红、软化。
“好！”张远声看着那明显提升的炉温，心中振奋。煤炭的初步成功应用，意味着军工和建材生产的效率将得到质的飞跃。“尽快摸索出最佳配比和炉灶结构，在全坊推广。以后，我们打造兵刃、农具的速度能快上好几成！”
“放心吧庄主！有了这石炭，老汉我保证，下次再打仗，弟兄们手里的家伙，绝对更锋利、更结实！”孙老铁匠拍着胸脯保证。
就在张远声为内部整合与技术突破稍感欣慰时，李信拿着一封密信匆匆找来，脸色不太好看。
“远声兄，秦昌商号从北边送来的急信。我们在宜川的眼线确认，那股范家的人，接触到了巴图的几个残部头目，似乎……在秘密收拢人手。而且，商队在边镇听到传言，说是有不明来源的精良兵甲，正在通过山西商人的渠道，流入陕北流寇手中。”
范家果然贼心不死！一边在正面拉拢、渗透张家庄，一边却在背后收拢残兵，武装其他流寇！其目的不言自明——要么是给张家庄制造更多的敌人，要么是想扶植起一个新的、更听话的代理人。
张远声看着信纸，眼神冰冷。范家这是布下了一盘大棋，东西南北，明暗交织。
“告诉胡瞎子，让他的人盯紧范家在宜川的动向，尽量摸清他们收拢了多少人，意图何在。”张远声沉声道，“另外，给北边的商队加派些护卫，下次多带些粮食过去。边镇粮价飞涨，流民遍地，这正是我们收揽人心、扩展影响力的好机会。”
他走到地图前，手指从张家庄划过，掠过刚刚缔盟的周边寨子，指向北方的宜川、保德，最终落在广袤而混乱的陕北。
内部的联盟刚刚缔结，新的风浪已从北方袭来。但这一次，张远声手中可打的牌，也比以往多了不少。团练使的身份，周边联盟的助力，还有那正不断改进的、燃烧着黑色石炭的炉火。
他轻轻敲了敲地图上的陕北区域，仿佛在敲打着一个看不见的对手。
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