夜色刚漫过黑虎关，三名斥候便策马疾驰回营，不等翻身下马，便直奔宋青书与王胜议事的营帐。为首的斥候脸上沾着尘土，声音因急促赶路而沙哑，双手递上一卷写满字迹的纸条：“军师、大帅，探查清楚了！盐城、泰州、通州这三座城，根本不在陈友谅手里，而是张士诚的地盘！”
王胜猛地从座椅上站起，玄铁大鳌甲碰撞出清脆的声响，他一把抓过纸条，目光扫过上面的字迹，脸色瞬间沉了下来：“好个陈友谅！竟拿别人的城池来做议和的筹码，这是把咱们当傻子耍！”
宋青书接过纸条仔细查看，指尖在“张士诚地盘”几个字上轻轻划过，眼中闪过一丝冷意，却并未显得意外：“我早觉得这条件太过优厚，果然有猫腻。那些流民是从南方逃来的，对各州归属最是清楚，他们的消息不会错——陈友谅根本拿不出这三座城，所谓的议和，不过是拖延时间的幌子。”
“拖延时间？他想干什么？”王胜紧握陌刀刀柄，指节因用力而发白，“难不成是在暗中集结兵力，想等咱们放松警惕，再突然北上？”
“极有可能。”宋青书走到案前，铺开南方疆域图，指尖落在楚州与张士诚地盘的交界线上，“张士诚与陈友谅本就有旧怨，双方常年对峙，陈友谅拿张士诚的城池来糊弄咱们，一是想拖延时间，争取调兵的机会；二是想借咱们的手，试探张士诚的反应，若是咱们真信了，派人去接收城池，必然会与张士诚起冲突，他好坐收渔翁之利。”
帐外传来亲兵的脚步声，一名兵士快步走进来，躬身道：“军师，驿馆那边传来消息，胡炎今夜派人偷偷向外传信，被咱们的人截住了，信上写着‘宋、王二人已接议和提议，暂无疑心，可按原计划行事’。”
“原计划？”王胜冷笑一声，“看来这胡炎也是个幌子，真正的图谋还在后面。咱们现在就去把他抓起来，好好审问一番，看看陈友谅到底想耍什么花招！”
宋青书却抬手拦住他，羽扇轻摇，眼神中透着沉稳：“别急。现在抓了他，反而打草惊蛇，让陈友谅知道咱们已识破他的计谋。不如先稳住他，假装咱们还未察觉，继续与他虚与委蛇，同时快马传信给主公，再调兵加强豫州防务，等着他露出真正的底牌。”
他顿了顿，继续道：“明日我去见胡炎，就说咱们已初步同意议和，只是需派人去核查三座城池的情况，让他先回陈友谅那边复命，顺便带话给陈友谅，说咱们需要时间准备盟约——这样既能拖延他，也能让他放松警惕，咱们也好趁机做好应对准备。”
王胜闻言，渐渐冷静下来，点头道：“就按你说的办！我这就去调兵，让黑虎关与洛阳的守军都加强戒备，再派斥候密切盯着南方的动向，一旦陈友谅有动静，立刻回报！”
夜色渐深，营帐内的烛火依旧明亮。宋青书看着疆域图上陈友谅的势力范围，眼中满是了然——这场由议和开始的骗局，不仅没能让他们落入圈套，反而让他们看清了陈友谅的图谋，接下来，该轮到他们布局了。
江州皇宫的大殿内，烛火跳动着映在金砖地面上，陈友谅身着玄色龙袍，端坐在龙椅上，指尖无意识地摩挲着扶手处的龙纹雕刻。他素来以沉稳着称，此刻眉宇间却藏着一丝难以察觉的焦躁，目光落在殿中悬挂的疆域图上，视线死死锁在豫州与江南的交界线上。
他心里清楚，如今要在中原站稳脚跟，对外扩张是唯一的路。可此前为了和朱元璋抢夺江南霸权，他麾下的兵力已耗费不少——几场恶战下来，水师损失过半，精锐兵士折损近三万，虽仍有二十万大军的名头，实则能立刻调动的战力已不如从前。
“张无忌……”陈友谅低声念出这个名字，指节微微收紧。他早就注意到这股崭露头角的新势力，从平定北方到掌控豫州，张无忌的崛起速度远超他的预料。若能让张无忌在豫州吃个鳖，趁其兵力受挫、士气低落时一举拿下豫州，情况便会完全不同——豫州地处中原腹地，粮草丰足，又能作为北上的跳板，只要占了这里，他才能补足与朱元璋抗衡的底气，甚至有机会吞并北方，一统天下。
殿外传来脚步声，侍卫躬身进来禀报：“陛下，胡丞相从豫州传回消息，宋青书与王胜已接下议和提议，暂无怀疑，还说要派人核查盐城、泰州、通州的情况。”
陈友谅眼中闪过一丝精光，焦躁稍缓，却并未完全放松：“知道了。传我命令，让楚州的三万兵力暗中向豫州边境移动，待胡炎回来复命，便立刻装作‘盟约破裂’的样子，突袭黑虎关——务必在张无忌反应过来前，拿下豫州的门户！”
“是！”侍卫领命退下。
陈友谅重新看向疆域图，手指在豫州的位置重重一点。他知道这步棋风险极大，若是胡炎的骗局被识破，或是张无忌早有防备，不仅拿不下豫州，反而可能陷入腹背受敌的境地。可他没有退路——一边是朱元璋在江南虎视眈眈，一边是张无忌在北方日渐强盛，唯有赌这一把，拿下豫州，他才有与两大势力抗衡的一线生机。
烛火摇曳中，龙椅上的身影愈发沉凝，只是那双深邃的眼眸里，藏着的不仅是野心，还有一丝孤注一掷的决绝。
豫州境内，洛水之畔的一座残破庄园里，曾经的豫王阿刺忒纳失里正坐在廊下，手中摩挲着一枚磨损的兽纽金印——那是当年文宗皇帝赐下的一等金印，印上的龙纹早已在岁月中失去光泽，一如他如今的境遇。
这名元世祖忽必烈的后裔，曾手握重兵，受封西安王又晋豫王，食邑江西南康路，是大元朝堂上举足轻重的宗王。他曾与燕铁木儿合谋发动政变，助文宗在两都之战中取胜；也曾出镇云南平叛，领兵与红巾军辗转厮杀，潼关的烽火、六盘山的风雪，都曾刻在他的甲胄上。可如今，他身着洗得发白的绸缎长袍，发髻散乱，身边只有两名老仆相伴，再无半分王爵威仪。
“王爷，灶上的粥快好了，您要不要先回屋等着？”老仆低声劝道，目光扫过他鬓角的白发。
阿刺忒纳失里摇了摇头，目光望向洛阳城的方向，声音沙哑：“那边……现在是谁在主事？”
“是张无忌麾下的宋军师和王大帅，听说把陈友谅的人都赶跑了。”老仆回话时，带着几分小心翼翼——他知道自家王爷心中的郁结，这位曾统兵镇守陕西、调停乌思藏动乱的宗王，最见不得故元疆土落入他人之手。
提及宋青书与王胜，阿刺忒纳失里的手指猛地收紧，金印硌得掌心生疼。他想起至正十八年被迫徙居白海的仓皇，想起两年前明军西征时，自己在西安州一触即溃的狼狈，最终只能带着残部逃到豫州，隐姓埋名苟活至今。那些过往的荣光与战功，如今都成了刺心的嘲讽。
“陈友谅……张士诚……还有张无忌，这天下，终究是乱了。”他长叹一声，将金印揣回怀中，指尖仍在微微颤抖。当年他将西安王印转交弟弟答儿麻失里时，便已预感自己的王爵生涯走到了尽头，却没料到会落魄至此，连故土都成了他人的战场。
正说着，庄外传来马蹄声，老仆脸色骤变：“王爷，是兵士！要不要躲一躲？”
阿刺忒纳失里却抬手拦住他，缓缓站起身。他看到几名佩刀的兵士在庄外驻足，为首一人目光温和，正是奉命巡查乡野的宋青书麾下亲兵。亲兵显然认出了他身上残存的贵族气度，上前拱手问道：“老丈可是此地住户？近来有陈友谅残兵流窜，还请留意安全。”
阿刺忒纳失里望着兵士腰间的弯刀，那形制与当年他麾下怯薛军的佩刀颇为相似，眼眶不禁发热。他定了定神，沉声道：“我只是个避乱的老翁，不会给诸位添麻烦。”
亲兵闻言，虽不知晓此人来历，却也不会故意刁难。
即便王朝更迭，这位曾参与平叛、镇守一方的宗王，仍值得基本的敬重。“老丈不必多心，我等只是巡查防务。若有需要，可持此令牌去城内驿馆求助。”说罢，留下一枚木牌便转身离去。
望着兵士远去的背影，阿刺忒纳失里握着木牌的手久久未放。夕阳下，洛水泛着粼粼波光，他想起当年文宗赐印时的盛况，又看了看如今残破的庄园，终究是一声长叹。豫州的风，吹过了他的鼎盛岁月，也吹来了他的暮年仓皇，只留下一枚金印、一段往事，在乱世中悄然沉淀。
宋青书策马来到庄园时，夕阳正斜照在残破的门楼上，阿刺忒纳失里仍坐在廊下，手中握着那枚兵士留下的木牌，目光望着洛水出神。听到马蹄声，他缓缓抬头，见来人青衫羽扇，气质从容，便知是传闻中的宋青书。
“豫王殿下久等了。”宋青书翻身下马，走到廊前，并未摆出倨傲姿态，反而微微拱手，语气平和，“方才兵士回报，说在此见到殿下，便特意前来拜访。”
阿刺忒纳失里收起木牌，指了指身旁的石凳：“宋军师不必多礼，如今我只是个避乱的老翁，‘殿下’二字，早已当不起。”他看着宋青书，眼中带着几分审视，“军师亲自前来，想必不是只为一句‘拜访’吧？”
“豫王明鉴。”宋青书在石凳上坐下，羽扇轻摇，“一来是敬重殿下曾镇守一方、护过百姓，不愿见您在乡野受扰；二来，也想与殿下聊聊豫州的局势——您久居此地，又熟知前朝军务，或许能给我们一些不一样的见地。”
提及“前朝军务”，阿刺忒纳失里眼中闪过一丝复杂，随即自嘲一笑：“我如今不过是个连故土都守不住的败将，哪还有资格谈军务？倒是你们，能击退陈友谅的先锋，稳住豫州，比我当年强多了。”
“豫王过谦了。”宋青书语气诚恳，“陈友谅虽暂退，却仍在南方虎视眈眈，且暗中设下议和骗局，意图拖延时间、突袭黑虎关。豫州地处中原要地，既是屏障，也是战场，我们虽有部署，却也需多听各方意见，方能周全。”
阿刺忒纳失里沉默片刻，手指无意识地摩挲着袖口，忽然开口：“陈友谅此人，野心极大却心胸狭隘，当年他与朱元璋争江南，便惯用‘借势’之策——如今他拿张士诚的城池做议和筹码，必是想借你们的手牵制张士诚，同时暗中调兵。你们若想破局，需先断他的粮道，楚州至豫州的山道，是他运粮的关键，若能扼守此处，他便难有作为。”
这番话正中宋青书下怀，他眼中闪过一丝赞许：“殿下所言极是，我们已派人探查楚州粮道，只是那山道崎岖，易守难攻，还需多做筹谋。”
“那山道我早年曾走过，有一处叫‘鹰嘴崖’，地势最为险要，只需派百人驻守，便能挡千军。”阿刺忒纳失里说着，起身从屋内取出一张泛黄的图纸，递了过去，“这是当年我绘制的豫州山道图，鹰嘴崖的位置标注得清楚，或许能帮到你们。”
宋青书接过图纸，展开一看，上面的线条虽有些模糊，却标注得极为详细，连隐蔽的小路都一一列出。他心中一暖，起身拱手：“多谢殿下赠图！这份情，我们记下了。若殿下愿移步城内，我们可在驿馆为您安排住处，也能避免乡野的纷扰。”
阿刺忒纳失里望着图纸，又看了看洛水，终究摇了摇头：“不必了，我在这庄园住惯了，倒觉得清净。只是希望你们能守住豫州，别让这里再遭战火——百姓受苦的日子，已经够久了。”
宋青书郑重颔首：“殿下放心，我们守豫州，不仅是为了抗衡陈友谅，更是为了护这里的百姓。若有需要，随时可持木牌入城找我，我们定当尽力相助。”
说完，他将图纸妥善收好，再次拱手告辞。马蹄声渐远，阿刺忒纳失里站在廊下，望着宋青书远去的方向，手中又握紧了那枚旧金印。夕阳下，洛水的波光映在他脸上，有落寞，却也多了一丝对未来的期许——或许，这乱世之中，真有后辈能守住这片他曾未能护住的土地。
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