没有功名，便没有资格任官，必须通过解试成为举人，再通过省试、殿试成为进士，才有入仕的可能。
所以，宋朝的秀才，社会地位有限。
其女儿即便选妃入选，也多处于边缘地带，多为低级嫔妃，且因家族无政治支撑，难以获得皇帝重视，更无机会晋升高位。
梅凝听着父亲这番话，心中一阵酸楚。
她从小就知道父亲最大的心愿便是能够高中入仕，光耀门楣。
然而，科举之路漫漫，父亲才学不凡，却屡试不第，如今已是心灰意冷。
看着父亲清瘦的背影，她忽然升起一股强烈的冲动。
“不！”梅凝猛地抬起头：“爹，女儿想试一试！女儿要参加选妃！”
梅秀才震惊地看着女儿。
“爹，您不是总说，女儿容貌才学，在平江府也算小有名气吗？”
梅凝握紧了拳头：“女儿知道，咱们家世不如人，地方官员或许不会推荐，可告示上不是说了吗？‘凡身家清白、年岁十五至十八之良家女子皆可报名’！女儿身家清白，年岁也正好！既然朝廷给了机会，为何不试？！”
她深吸一口气，目光灼灼地看向父亲：“爹，女儿知道您最大的梦想就是能够入仕为官，光耀门楣，可是科举艰辛，女儿心疼您。”
“如果女儿能够入选，哪怕只是一名小小的宫妃，那父亲便能获得朝廷赠官，光耀门楣！女儿要让父亲扬眉吐气，挺直腰杆，不必再看人脸色！”
梅秀才的身体猛地一颤，女儿这番话，如同惊雷般在他心头炸响。
他从未想过，一向乖巧的女儿竟会有这般惊人的想法。
朝廷赠官……这正是他多年苦读，却求而不得的梦想啊！
梅秀才看着女儿那张稚气未脱却坚定无比的脸庞，心中五味杂陈。
一方面是作为父亲的担忧，担心女儿踏入深宫，前途未卜；
另一方面，却是那份被深埋心底的、对仕途的渴望，此刻被女儿纯粹的孝心，彻底点燃了。
良久，梅秀才重重地叹了口气，眼神复杂地看着女儿：“凝儿……你可知道，那皇宫深院，如同深海，波诡云谲，一步踏错，便万劫不复，凝儿，你真想好了吗？”
梅凝迎着父亲复杂的目光，毅然决然地点了点头：“爹，女儿想好了！女儿不惧！为了爹爹，为了我们梅家，女儿愿意一试！”
女儿的坚定，让梅秀才心中动容。
望着人头攒动的街市，望着那张贴着的选妃告示，他心中激荡。
或许，这便是梅家改变命运的唯一机会了。
良久，梅秀才伸出手，紧紧握住女儿的小手，眼神中流露出一种破釜沉舟的决绝。
“好！既然凝儿心意已决，那为父便陪你走这一遭！”
......
次日清晨。
梅秀才父女二人，怀揣着一线希望和莫名的决心，早早地赶到了平江府衙。
府衙大门敞开，门前已经稀稀拉拉地站着几名等待报名的女子，大多衣着华贵，神态倨傲，身边或有丫鬟婆子簇拥，或有家丁护卫相随。
显然，她们都是平江府有名望的士族大家小姐。
梅秀才拉着梅凝，有些局促地走到报名处。
负责登记的小吏，是一位身材肥胖、脸色油光的老爷们儿，正百无聊赖地摇着蒲扇，眼皮半耷拉着，偶尔敷衍地瞄一眼前来报名的士族女子，态度不咸不淡。
当他看到梅秀才和梅凝时，那原本半耷拉着的眼皮彻底抬了起来，眼中闪过一丝嫌恶与不耐。
他打量了一下梅秀才身上那件略显旧色、打理得还算整洁的儒生长衫，又扫了一眼梅凝虽清丽脱俗但朴素无华的穿着，嘴角不自觉地撇了撇。
“喂，你们是干什么的？这里是选妃报名处，闲杂人等勿扰！”小吏语气生硬，如同驱赶苍蝇一般。
梅秀才压下心头的不快，拱手作揖，恭敬道：“官爷，我乃梅氏秀才梅鹤亭，特带小女梅凝前来报名参加选妃，小女今年十七，身家清白，符合告示上所言……”
小吏不等他说完，便不耐烦地打断道：“秀才？秀才也来凑热闹？你可知这选妃是何等大事？岂是你们这等平头百姓可以高攀的？”
梅凝上前一步，清脆的声音带着几分不屈：“官爷，朝廷的告示上分明写着，凡身家清白、十五至十八岁的良家女子皆可报名，并未言明需何等家世！”
小吏闻言，蒲扇一顿，眼神轻蔑地上下打量着梅凝，语气更是充满了讥讽：“哟，小姑娘倒是牙尖嘴利！这么想入宫？真以为自己有几分姿色，就能当上皇妃不成？”
“哼！我说了，你们没有资格！这选妃，看的不是告示上的几句空话，看的是门第！看的是人脉！你们有什么？赶紧走！别在这儿碍眼！”
小吏指了指门口，作势要赶人。
梅秀才的脸色一阵青一阵白，活了大半辈子，虽无功名，却也自诩清高，从未受过这等屈辱。
然而为了女儿的前程，他还是强忍着怒气，试图解释：“官爷，这……”
“这什么这！耳朵聋了是吧？滚！再不走，信不信爷让差役把你们叉出去！”
小吏猛地站起身，肥胖的身躯向前一倾，态度嚣张至极。
眼见再无转圜余地，梅秀才只得深深吸了口气，强压下心中沸腾的怒火，拉着满脸委屈与不甘的梅凝，在周围士族小姐们嘲弄的目光中，黯然离开了府衙。
回到家中。
梅秀才颓然坐下，看着满脸泪痕的女儿，心中百感交集。
他知道女儿心中的委屈，也知道自己作为父亲的无能。
“罢了，凝儿。”梅秀才长叹一声，语气中充满了无奈，“看来命中无缘了，我大宋选妃，素来如此，非我等草芥百姓能够奢望的，是为父……是为父不该让你抱有这不切实际的幻想。”
梅凝默默地垂下头，泪水止不住地往下掉。
她不甘心，不甘心这世道的门第观念，不甘心父亲一辈子受人轻视，不甘心她对官家的那份憧憬，竟如此轻易地便被一道无形的壁垒阻隔。
......
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