就在岳飞率领东路军精锐，如离弦之箭般扑向金国中京大定府的同时。
本应与之东西并进、形成钳形攻势的西路军，却在长城以北的茫茫草原上，步履蹒跚。
韩世忠的心情，和他麾下大军的行进速度一样，越来越沉重，越来越焦躁。
自从半个多月前，他率部攻克长城要隘得胜口之后，进展就异常缓慢。
问题，出在了他的这支军队身上。
西路军的主力，大多是崇祯皇帝从南京调拨给他的禁军精锐，辅以沿途抽调的部分地方厢军。
这支军队，论装备、论训练，在江南或许堪称一流。
但一进入北方，尤其是踏出长城、进入这片寒冷干燥的草原之后，问题就彻底暴露了出来。
江南的兵，占了大半。
他们习惯了南方湿润温暖的气候，哪里经受得住北方深秋草原上那如同刀子般凛冽的寒风？
夜晚宿营，即便燃起篝火，士兵们依旧冻得瑟瑟发抖，许多人身上都起了冻疮。
水土不服，更是大面积爆发。
草原上的水源，多是碱性较大的湖泊和地下水，与江南的清甜河水截然不同。
饮食也变成了单调的干粮和牛羊肉。
许多士兵开始上吐下泻，军中病号越来越多，随军的医官忙得焦头烂额，草药也开始告急。
“咳咳……将军，小的……小的实在走不动了……”
一名脸色蜡黄的亲兵，捂着肚子，痛苦地蹲在了地上。
韩世忠勒住战马，看着自己身后那绵延数里、却显得有气无力的行军队列，眉头紧紧地锁在了一起。
这样的士兵，掉队的，生病的，每天都有。
“把他扶上驮马！”
韩世忠不耐烦地挥了挥手：“告诉后面的医官营，再有病倒的，一律用车马载着走！绝不能再拖延行军速度了！”
他心中焦急如焚。
算算时间，岳飞的东路军，恐怕早就打到大凌河了！
甚至可能已经兵临中京城下了！
而自己，竟然还在距离得胜口不足三百里的地方打转！
这如何向陛下交代？
如何面对岳飞？
更让韩世忠感到憋屈的是，自己好像迷路了！
进入草原之后，地势虽然开阔，却也失去了所有可供参照的山川河流。
放眼望去，尽是枯黄的草原，仿佛无边无际。
地图在这种地方的作用，大打折扣。
指南针也时常因为地磁的干扰而失灵。
西路军就像一群没头苍蝇，在这片陌生的土地上乱撞。
一开始，韩世忠还试图寻找当地的牧民作为向导。
草原上，零星散布着一些女真人的部落。
第一次，他们找到一个看起来老实巴交的女真老牧民。
那老头指着东南方向，信誓旦旦地说，沿着那个方向走两天，就能看到通往中京的大路。
结果，他们走了三天，只看到了一片更大的盐碱滩。
第二次，他们抓了几个年轻的女真猎手。
威逼利诱之下，猎手指着西北方向，说那边有一条穿越沙丘的近路。
结果，西路军在沙丘里转了两天，差点渴死，才狼狈地退了回来。
第三次……
一次又一次的被欺骗，一次又一次地绕了冤枉路。
韩世忠终于明白了，这些女真人，根本不可能真心为他们带路。
他们表面顺从，心里却把他们当成了入侵者，巴不得他们死在这片草原上。
这天，当斥候再次回报，说前方的水源地被女真牧民填埋，并且在下游发现了新的、错误的引路标记时，韩世忠的怒火，终于彻底爆发了。
“欺人太甚！欺人太甚！”
韩世忠在临时搭建的帅帐中来回踱步，如同困兽：“这些该死的蛮夷！真当本帅是泥捏的不成？！”
“元帅息怒！”
副帅梁红玉连忙劝道：“这些牧民，世代居于此地，对地形极为熟悉，我们若想尽快找到去中京的路，还得依靠他们，不如……再多给些赏赐？”
“赏赐？”韩世忠猛地停下脚步，眼中闪烁着骇人的凶光：“本帅给了他们金银，他们却把我们引向死路！对付这些喂不熟的豺狼，只有一种方法！”
猛地掀开帐帘，对着帐外的亲兵吼道：“传我将令！”
“把昨天抓到的那几个女真牧民，都给本帅拖出来！”
“还有，通知全军，从现在起，凡遇到女真部落，胆敢提供假消息、破坏水源、毁坏道路者……”
“一律……杀无赦！”
“元帅！”
梁红玉大惊：“不可啊！如此一来，岂不激起所有部落的敌视？我们……”
“闭嘴！”
韩世忠厉声打断了她：“本帅受够了！要么让他们带路，要么……就让他们用尸骨，为我们铺平道路！”
很快，几名被捆绑着的女真牧民，被士兵们粗暴地拖到了帅帐前。
他们惊恐地看着这位散发着恐怖杀气的宋军主帅。
韩世忠没有跟他们废话，拔出腰间的佩剑，亲自上前，手起剑落。
几颗人头滚落在草地上，鲜血染红了枯黄的草根。
周围的宋军士兵，都看呆了。
没想到，一向以儒将形象示人的韩元帅，竟然会如此……狠厉。
“传令下去！”
韩世忠用沾着血的剑，指着那些尸体：“把他们的头颅挂在营门！告诉所有人，这就是与我大宋为敌的下场！”
这个血腥的命令，起到了立竿见影的效果。
但并非是女真牧民被吓住了，他们看到宋军的暴行后，反而更加坚定了抵抗的决心，并且迅速将消息传遍了草原。
宋军接下来遇到的抵抗，变得更加激烈和频繁。
真正帮助韩世忠找到正确道路的，是他改变了寻找向导的目标。
“女真人不可信！”
韩世忠在帅帐中，对着新的地图，沉声说道：“但草原上，并非只有女真人，去，给我找契丹人来！”
想起了岳飞在榆关收降耶律余睹的事情。
契丹人与女真人，有着国仇家恨。
或许，他们会更愿意帮助宋军。
这一次，宋军的斥候改变了策略，不再强硬地抓捕，而是尝试着接触一些小型的契丹部落，用携带的食盐、布匹和铁器进行交换，并且表明身份，他们是南朝大皇帝派来，剿灭金贼，为契丹复仇的军队。
起初，契丹牧民们也是将信将疑，充满了警惕。
但在看到宋军斥候展示的安民告示，以及听到宋军已经在榆关大胜、正在向中京进军的消息后，一些胆大的契丹人，终于动心了。
终于，一名熟悉道路的老契丹牧民，被带到了韩世忠的面前。
经过仔细的、反复的核对和询问，韩世忠终于确认，这位老牧民提供的路线，与他们之前从缴获的金军地图上看到的路线，大致吻合。
而且，老牧民还指出了几处地图上没有标注的、可以获取水源的隐蔽泉眼，以及几条可以绕开金军哨卡的近路。
“好！太好了！”
韩世忠看着那条清晰地指向东北方向的路线，激动得猛地一拍桌案：“总算是找到了！”
他重赏了那位老牧民，并请求他担任大军的向导。
老牧民犹豫了一下，最终还是答应了。
有了可靠的向导，西路军的行军速度，终于开始加快。
韩世忠站在高坡上，望着东北方向，那里，是中京大定府的所在。
虽然耽误了太多时间，虽然付出了不小的代价，但西路军终于重新踏上了正确的道路。
“岳飞……”
韩世忠喃喃自语，眼中重新燃起了斗志：“你可千万要等着我！这场大功，不能让你一个人独吞了！”
他不知道的是，此刻的岳飞，已然兵临中京城下。
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