永熙元年的霜降带着清冽的凉意，却吹不散文渊阁的暖意。七张梨花木案上的文书码得整整齐齐，每张案角都摆着个小小的铜炉，里面燃着安神的艾草香，雾气在晨光里缠成淡淡的纱。张廷玉正在核对新修的《漕运典则》，笔尖划过 “损耗率不得超过百分之三” 的条款时，忽然停住 —— 这比先帝在位时的标准严了两成，放在半年前，定会引来漕运衙门的集体反对，如今却已推行三月，江南的奏报说 “粮船到岸时，舱底的米粒都比往常多”。
“张大人，北境的军饷账目核完了。” 张启抱着账册走过来，这位掌财权的阁臣眼下有淡淡的青影，是昨夜为了赶在霜降前给边军发冬衣，在户部盘算了整夜，“按周将军的法子，用桑皮纸甲胄折算的那部分军饷，北境都说比往年的铁甲轻便，还暖和。”
张廷玉接过账册，见上面每笔支出都标注着 “李默言复核”，忍不住点头：“李大人的算盘比户部的账房还精，有他盯着，谁也不敢在军饷里掺沙子。”
正说着，周延的甲胄声从回廊传来。这位独臂将军手里捏着北境的塘报，脸上带着少见的笑意：“鞑靼的使者来了，说想跟咱们换粮种 —— 他们那边的土地贫瘠，种不出咱们的冬小麦。” 他将塘报往案上一放，“我看可以换，还得让林编修派个农把式过去，教他们怎么种。”
“周将军这是想‘以粮服人’啊。” 林文昭抱着江南的民情簿走进来，簿子上贴着张农户画的小麦图，穗子饱满得像要坠下来，“江南的农户说，今年的麦种改良后，亩产比去年多了两成，正好可以匀些给北境。” 他顿了顿，补充道，“王砚大人刚派人送来新科进士的名单，里面有三个是农桑出身，正好派去北境教种粮。”
刘芳整理着言路奏折，闻言抬头：“我刚收到苏州的民报，说海瑞知府把当年荣亲王强占的五十亩良田还给了百姓，现在地里种的油菜都冒出芽了。百姓还编了段顺口溜：‘海阎王，心不黑，夺回来的地，春种秋收不用催’。”
众人都笑起来，文渊阁的空气里飘着艾草香和墨香，竟有种奇异的和谐。李默言抱着漕运账册进来时，见七人围在案前讨论换粮种的事，连忙加入：“换粮种可以，但得定规矩 —— 鞑靼用战马换，一匹马换十石粮种，既不亏，也显得咱们有诚意。”
“这个法子好！” 周延拍着他的肩膀，独臂的力道让李默言踉跄了一下，“还是李大人会算账！”
张廷玉拿起案上的《永熙新政》，见上面的条款已落实了大半：盐税清了，漕运顺了，军饷足了，连江南的水患都比往年轻了 —— 上个月暴雨，新修的堤坝硬是没溃口，百姓说 “这堤坝里掺了内阁的心思，比石头还结实”。
“该议议明年的春耕了。” 李默言翻开自己的民情账，上面记着各地的墒情，“北方旱情刚过，得赶在立春前修渠；南方水涝，要提前清淤。这两项都得要钱，我算了算，大概需要五十万两。”
张启立刻拿出户部的预算：“盐税和漕运的结余能凑三十万，还差二十万……”
“我有个主意。” 王砚忽然开口，这位掌科举的阁臣手里正拿着新科进士的籍贯册，“新科进士里有不少是江南盐商的子弟，可让他们捐些钱，就说‘助春耕者，记功一次’，既不强迫，又能解燃眉之急。”
刘芳补充道：“我可以让言路衙门写篇文章，夸夸这些捐钱的商户，让他们脸上有光 —— 商人爱名声，说不定比强征还管用。”
七人你一言我一语，不到半个时辰就定下了春耕的章程。晨光透过窗棂，在案上的文书上投下移动的光斑，将七人的影子拉得很长，在地面上交织成一片，像幅正在生长的画。
“这要是在半年前，” 林文昭看着拟好的章程，忽然感慨，“光讨论‘该不该让商人捐钱’就得吵三天。”
周延哼了一声：“那时总有人说‘商人逐利，不可信’，现在看看，上个月苏州的盐商捐的赈灾粮，比官府拨的还多。”
张廷玉捻着胡须，目光落在案中央的 “内阁” 印信上，七根竹节的印钮在阳光下闪闪发亮：“因为咱们找到了‘共’的法子 —— 议事先想‘对江山好不好’，再想‘对自己派系合不合’，自然就吵不起来了。”
阁外传来脚步声，兰统领捧着苏凝的手谕走进来：“太后说，春耕章程甚好，不必呈御批了，内阁直接施行即可。” 她顿了顿，看着七人案上的文书，补充道，“太后还说，御花园的菊花开了，请诸位大人散阁后过去喝杯茶。”
众人都有些意外。自内阁运转顺畅后，苏凝的手谕越来越简，从最初的逐字批注，到后来的 “依议”，再到如今的 “不必呈批”，像位慢慢放手的师傅，看着徒弟们能独当一面了。
御花园的菊花开得正盛，黄的、白的、紫的，在霜降里争着吐露芬芳。苏凝坐在六角亭里，面前摆着套新沏的龙井，赵晏正帮她往茶盏里添水，动作熟练得像在做寻常家事。
“臣等参见陛下，参见太后。” 七人躬身行礼时，忽然发现亭柱上贴着张纸，上面是赵晏写的 “阁稳则政通，政通则民安”，笔锋虽还有些稚嫩，却透着股认真。
“都坐吧。” 苏凝示意他们落座，目光扫过七人，见张廷玉的鬓角又添了些白，周延的独臂动作比往常灵便了些，李默言的青布朝服换了件新的，显然是百姓送的，“半年前，你们第一次议事，为了‘用旧臣还是新官’吵得面红耳赤；现在讨论春耕，却能想到一块去 —— 这就是‘阁稳’。”
赵晏给每人递过茶盏：“朕昨天去户部，看见今年的秋税比去年多了一成，不是加了税，是百姓自愿多交的，说‘朝廷办事实在，咱也不能藏着掖着’。这就是‘政通’。”
周延喝了口茶，忽然挠挠头：“其实臣还是觉得，有些新规矩太文绉绉。但上次去青州，看见当年一起守过城的老兵，现在能顿顿吃上饱饭，就觉得…… 文绉绉也没啥不好。”
众人都笑起来，亭外的菊花在风里轻轻摇晃，像在应和。张廷玉望着远处的宫墙，那里的炊烟正袅袅升起，在秋日的天空里织成淡淡的网：“老臣伺候过三朝君主，从没见过哪个朝代的内阁，能像现在这样 —— 不是谁压着谁，是谁也离不开谁。”
苏凝的目光落在赵晏身上，少年帝王正听着阁臣们说话，眼里的光比阳光还亮。她忽然想起很多年前，先帝在这亭里说 “治理天下，就像种菊花，你得知道它喜阴还是喜阳，什么时候浇水，什么时候施肥，急不得，也懒不得”。如今看来，这永熙朝的 “菊花”，在七人的合力浇灌下，总算冒出了繁盛的花苞。
散席时，夕阳把七人的影子拉得很长，像七根稳稳扎在土里的桩。赵晏站在亭前，看着他们并肩离去的背影，忽然明白母亲说的 “阁稳政通” 不是一句空话 —— 是漕运船上多出来的米粒，是北境士兵身上轻便的甲胄，是江南农户画的饱满麦穗，是每个普通人脸上慢慢舒展的眉头。
文渊阁的灯在暮色里次第亮起，七张案上的文书还在等着批阅，铜炉里的艾草香混着墨香，在空气里慢慢散开。那枚 “内阁” 印信静静躺在中央，七根竹节的印钮在烛火里泛着温润的光，像在诉说：永熙朝的安稳，从来不是哪个人的功劳，是七颗心慢慢贴近的温度，是七双手共同托举的重量。
而这，才只是开始。
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