严靖川夫妇走进大殿时，太子赵珩正站在殿中与几位大臣说话。见他们进来，连忙笑着走上前：“严将军，严夫人，你们来了，快请坐。”
“多谢太子殿下相邀。”严靖川夫妇行礼后，便在指定的位置坐下。
不多时，宾客到齐，太子走上主位，朗声道：“今日邀请各位前来，一是为了感谢各位对本宫的支持，二是想与各位商议一下选妃大典的具体事宜。选妃之事关乎国本，还需各位同心协力，共襄盛举。”
众人纷纷起身行礼：“臣等遵旨。”
随后，太子便与大臣们商议起选妃大典的流程和细节。江梦颖坐在一旁，静静听着，目光却在人群中扫过。她看到吏部尚书之女柳如烟容貌秀丽，举止端庄，正与几位官家小姐谈笑风生；礼部侍郎之女苏婉清则气质温婉，琴棋书画样样精通，不少公子哥都在暗中留意她；工部尚书之女林梦瑶则英气勃勃，颇有几分武将之女的风范，与其他女子截然不同。
这三位女子各有千秋，显然是太子妃的热门人选。江梦颖心中暗自思索，不知皇上和太子究竟会如何选择。
商议完选妃大典的事宜，众人便开始饮酒畅谈。这时，太子端着酒杯，走到严靖川面前：“严将军，昔日你在边关屡立奇功，护我大靖国土安宁，本宫敬你一杯。”
“太子殿下客气了，这是臣的本分。”严靖川连忙起身，与太子碰了碰酒杯，将酒一饮而尽。
太子又看向江梦颖，笑着道：“严夫人贤良淑德，听闻近日一直照料明珠公主，辛苦你了。”
江梦颖起身行礼：“殿下客气了，照料公主是陛下的吩咐，臣妇只是尽本分而已。”
太子点了点头，语气看似随意地问道：“不知明珠公主近来身子如何？听闻前几日有些不适，现在好些了吗？”
严靖川心中一紧，知道太子是在试探。他连忙答道：“多谢太子殿下关心，公主只是偶感风寒，经太医诊治，现已无大碍。”
太子眼中闪过一丝异样，却并未再多问，只是笑着道：“那就好。明珠公主孤身留在大靖，甚是可怜，父皇多加照拂也是应当的。只是如今选妃大典在即，宫中事务繁杂，还请严将军夫妇继续费心照料公主，莫要出什么差错。”
“微臣夫妇定当效力。”严靖川和江梦颖齐声应道。
太子又与他们说了几句客套话，便转身去招待其他宾客。严靖川夫妇坐下后，都松了口气。看来太子也察觉到了皇上对明珠公主的心思，只是不知他心中究竟是何态度。
宴席过半，江梦颖起身去偏殿休息。刚走到走廊上，便听到身后有人喊道：“严夫人，请留步。”
她回头一看，竟是吏部尚书之女柳如烟。江梦颖停下脚步，笑着道：“柳小姐叫住我，有何事？”
柳如烟走上前，脸上带着得体的笑容：“严夫人，久仰您的大名，一直想与您结识，只是苦于没有机会。今日难得在此相遇，不知能否与您闲聊几句？”
江梦颖心中疑惑，柳如烟为何会突然找自己闲聊？但也不好拒绝，只能点头：“自然可以。”
两人走到一旁的凉亭坐下，柳如烟先是与江梦颖寒暄了几句府中琐事、近日天气，言语间带着几分刻意的亲昵，随后便话锋一转，目光微闪地问道：“严夫人，听闻您常去清虚观照料明珠公主，不知那位公主究竟是个怎样的人？”
江梦颖心中了然，端起茶盏的手指微微一顿，柳如烟这趟主动搭话，果然是为了明珠公主的事而来。她淡淡一笑，语气平和无波：“公主性子安静，体弱多病，平日里大多时候都在看书静养，并无特别之处。”
柳如烟眼中闪过一丝不信，那眼神快得如同错觉，却依旧维持着温婉的笑意：“是吗？可我听闻，陛下对明珠公主十分上心，不仅派了太医院的院正定期问诊，还遣了贴身宫女照料，甚至时常亲自前去探望。一个异邦送来的公主，能得陛下如此青睐，真是令人好奇。”
江梦颖握着茶盏的力道紧了紧，心中不免生出几分担忧。这柳如烟不过是吏部尚书之女，尚未定下太子妃的名分，言谈间却已带着几分居高临下的倨傲，仿佛那位置已是囊中之物。更要紧的是，她的心思未免太过活络，竟将主意打到了陛下的私事上——即便是东宫太子，也绝无干涉皇上纳妃、属意哪位女子的道理，柳如烟此刻探问明珠公主，分明是揣着不浅的心思。
她定了定神，放下茶盏时动作轻柔，声音依旧沉稳：“柳小姐说笑了。陛下体恤明珠公主和亲落空，漠北王作乱问斩，念及她并未参与其中，才送入观中多照拂几分。至于公主本身，确实是个安分守己的，每日除了诵经看书，便是打理观中的几盆素菊，从不过问外事。”
这番话既答了柳如烟的疑问，又巧妙避开了“陛下青睐”的敏感点，只将照拂归于邦交与体恤，堵得柳如烟一时无从追问。
柳如烟脸上的笑意淡了些，却很快又堆起几分谄媚，身子微微前倾，压低声音道：“严夫人，我父亲可是吏部尚书，手中握着官员任免的差事，在朝中也算有些分量。日后若是我能顺利登上太子妃位，甚至将来……严大人在官场上的前程，少不了我们柳家提携，到时候可得你们夫妻二人鼎力支持才是。”
说罢，她端起茶盏朝江梦颖示意，眼神里满是志在必得的笃定，仿佛太子妃之位乃至更高的荣华，都已握在她掌心。
江梦颖心中暗叹，这柳如烟倒是直白得毫不掩饰，野心都写在了脸上。她脸上依旧挂着得体的浅笑，却没有接话，只拿起茶盏轻轻抿了一口，语气平淡：“柳小姐说笑了，婚姻大事向来由父母之命、媒妁之言，太子妃的人选更是陛下与太后亲自定夺，岂是我等能置喙的？至于朝堂前程，我夫君向来只知恪尽职守，不敢有半点非分之想。”
这番话说得滴水不漏，既没得罪柳如烟，又明确划清了界限，表明自己不会掺和其中。
柳如烟脸上的笑容僵了一瞬，显然没料到江梦颖会这般油盐不进。她瞥了眼江梦颖一身素雅却料子精良的衣袍，想起严大人近日在朝堂上颇得陛下赏识，若是能拉拢过来，确实是助力。当下也不恼，反而放缓了语气，换了个话题：“严夫人倒是谦逊。对了，我还听说，明珠公主随身带着一支玉笛，据说是边境的一位王子所送，不知是真是假？那玉笛模样如何，是不是珍品？”
江梦颖心中一凛，柳如烟连这种细节都打听了，看来她对明珠公主的关注远超自己所想。她不动声色地答道：“公主确有一支玉笛，平日里倒是不常拿出来。我虽见过几次，却不懂玉器鉴赏，只觉得那玉质温润，应当是件好物，至于是不是珍品，就无从得知了。”
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