皖城，乔府。
初冬的暖阳透过雕花窗棂，斜斜地洒在书房内，照亮了空气中浮动细微尘埃，也照亮了紫檀木案几上那一片令人心悸的洁白。
乔公独自坐在案前，指尖反复捻动着那一小撮细如凝脂、洁若初雪的“玉盐”。触感细腻冰凉，毫无寻常盐粒的粗粝感，放在舌尖，唯有极致的咸鲜迅速化开，毫无苦涩杂味。这已是他第三次验看北边“张氏商队”送来的样品，每一次，都依旧会为这超越了时代想象的纯净所震撼。
管家垂手立在下方，声音压得极低，却难掩其中的激动：“主公，上月售出那批玉盐，获利…是这个数。”他再次报出一个令人瞠目的数字，比前次又高了三成。“市面上那些豪族巨贾，都快抢破头了。都说…此物只应天上有。”
乔公缓缓放下盐粒，没有说话。书房内只剩下他指尖无意识敲击桌面的嗒嗒声，以及自己逐渐加重的心跳。
利润，太大了。大到足以让任何商人疯狂，大到足以让任何一方诸侯侧目。这已不是简单的生意，而是一座流淌着黄金的矿脉。北边那位吕将军，竟将如此利器，通过这种隐秘的方式，送到了他的手上。
他端起手边的茶盏，浅呷一口，试图平复心绪，却发现指尖竟有微微的颤抖。
风险，同样巨大。袁术就在寿春，对江淮之地虎视眈眈；刘表隔江相望，看似平和，实则暗藏机锋；庐江城外，还有个杀红了眼的孙伯符…这玉盐贸易一旦泄露，乔氏顷刻间便是灭顶之灾。那“张氏商队”背景神秘，行事诡谲，虽至今守信，可将来呢？与虎谋皮，岂是长久之计？
他踱步到窗边，望向庭院中那几株略显萧瑟的冬青。目光却仿佛穿透了院墙，看到了更远的地方——北方的中原大地，烽烟四起，群雄逐鹿。
吕布…吕奉先…
这个名字，近年来伴随着太多的传闻。勇冠三军，虓虎之威；弑杀董卓，背负恶名；转战河洛，竟能败曹操，据盐池，收西凉，如今更是兵锋直指兖州，逼得曹孟德不得不从徐州退兵…
这是一个怎样的枭雄？暴戾寡恩？抑或是…真有吞吐天地之志？
乔公的眉头紧紧锁起。他虽是商贾，更是士族，深知在这乱世之中，财富若无强权庇护，不过是催命符罢了。如今这玉盐之利，已将乔氏推到了风口浪尖。要么，彻底斩断这条线，继续在江淮诸侯的夹缝中战战兢兢地苟活；要么…
就必须将这利益，捆绑得更紧！紧到双方再也无法分割，紧到那位北方的虓虎，不得不将乔氏视为臂助，而非随时可以舍弃的牟利工具。
如何捆绑？
金银？对方坐拥盐利，岂会缺钱？
粮草？淮南虽富，但远水难救近火，且并非独家。
寻常的同盟誓言？在这乱世，最不值钱的就是誓言。
乔公的目光，不由自主地飘向了内院的方向。那里，有他两个正值芳华、容颜绝世的女儿——大乔与小乔。她们是他的掌上明珠，亦是皖城乃至江淮之地有名的佳人。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的思绪，却也让他心头猛地一揪。
联姻。
唯有婚姻，才是这个时代最牢固的政治与经济纽带。将女儿嫁予一方诸侯，便是将整个家族的命运与之捆绑。一荣俱荣，一损俱损。
若是…能将女儿之一，许给那吕布…
此念一生，便再也无法遏制。
利弊在乔公脑中飞速权衡。
利：若能成，乔氏便从一普通江淮士商，一跃成为一方诸侯之姻亲。玉盐之利可保，家族地位陡升，在这乱世中便有了最硬的靠山。凭借此关系，乔氏或可在未来格局中占据一席之地。
弊：吕布名声狼藉，性情人品皆难预料。女儿远嫁北方，孤苦无依，未来是福是祸难测。若吕布败亡，乔氏亦将万劫不复。且此举必开罪近在咫尺的袁术，风险极大。
他的心如同被放在火上炙烤。一边是家族腾飞的巨大诱惑和现实的安全需求，另一边是身为父亲的不舍与对未知的恐惧。
他久久伫立窗前，背影显得有些佝偻。夕阳将他的影子拉得很长，投在那些记载着玉盐巨额利润的竹简上，明明暗暗。
最终，他缓缓转过身，脸上已是一片决然之色。乱世之中，谨慎固然重要，但机遇更稍纵即逝。既然已经踏上了这条船，不如就赌得更大一些！
“告诉北边来的人，”乔公的声音有些沙哑，却异常清晰，“玉盐之利，乔氏感念于心。然江淮路途不靖，如此巨利往来，乔某心中难安。”
管家屏息凝神，仔细听着。
乔公顿了顿，仿佛下了极大的决心，缓缓道：“闻听吕将军雄踞北地，威震天下。乔某不才，有二女，虽蒲柳之姿，略通诗书，愿献与将军，一则侍奉巾栉，以表乔某合作之诚；二则，也好让我这为父的，放心将这家业…与将军之事业，更紧地连在一起。”
他这话说得极其委婉，但意思已昭然若揭：用女儿换一个名分，换一个更牢固的同盟，将这盐利带来的财富和风险，彻底与吕布集团捆绑。
说完这番话，乔公仿佛被抽空了力气，缓缓坐回椅中，闭上了眼睛，挥了挥手。
管家心中巨震，不敢多言，深深一躬，悄无声息地退了出去，准备去寻那两位神秘的“张爷”传话。
书房内，只剩下乔公一人。他睁开眼，望着案上那堆洁白晶莹的盐，眼神复杂难明。
雪盐如银，可缚苍龙否？
他不知道。这只是乱世中一个父亲兼族长，在命运岔路口，压下的一场沉重赌注。
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