安邑城，贾诩府邸。
吕布的回信被小心拆开。贾诩的目光快速扫过那简短却意志坚决的批示，脸上露出一丝了然于胸的淡淡笑意。果然如此。主公对那对江东明珠，确有心思。
他立刻意识到，此事需办得隐秘、周全，既要满足主公之意，又需顾及各方影响，尤其是弘农后宅的稳定。他沉吟片刻，并未直接联系李肃那见不得光的情报线，而是先修书一封，发往弘农，呈交吕布的正妻严氏。
信中，贾诩以极其恭敬委婉的语气，先禀报了与江淮豪商乔公为巩固“玉盐”巨利而达成深度合作之事，继而才轻描淡写地提及，为表盟好，对方愿献二女侍奉主公左右。他强调此乃“政治联姻，重于利益捆绑”，并盛赞主公“霸业初兴，广纳贤良，此亦常理”。最后，他恳请夫人“以大局为重，主持内府，安抚人心，筹备接纳事宜”。
信送出后，贾诩才唤来心腹，将吕布的指令加密后，通过秘密渠道火速送往河内，交予李肃。
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弘农，吕布府邸。
严氏收到了贾诩的信。她独自在房中静坐良久，细细读了好几遍。她是传统的女子，深知丈夫并非寻常人，三妻四妾实属平常，更何况是涉及如此重大利益的联姻。心中虽有一丝难以避免的酸涩，但更多的是一种“该来的终究来了”的释然，以及身为正室的责任感。
她轻轻叹息一声，将信收好。很快，她便振作精神，唤来管家和心腹侍女，开始不动声色地安排起来。先是清理出府邸东侧一处闲置已久、但景致颇佳的小院，吩咐人仔细打扫修缮，添置新的家具帷幔，一切用度皆按高等规格置办，既不逾制，也显重视。库房里的锦缎、皮毛、珠宝也被清点出来，预备作为聘礼的一部分。
她的动作温和而高效，府中下人只当主母要招待重要女眷或准备年节，并未察觉异常。唯有偶尔看到严氏独自出神时，眼神中那抹复杂的思绪，才透露出此事并不简单。
貂蝉也有所察觉。她心思玲珑，见严氏突然打理起并不急需的院落，又隐约听到侍女提及“江南”、“新绸”等零星话语，心中便猜到了七八分。她并未多言，只是某日请安时，轻声对严氏道：“姐姐若有需要帮手之处，尽管吩咐蝉儿。”语气温顺，眼神清澈，毫无芥蒂。严氏看着她，心中感慨，轻轻拍了拍她的手背。
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河内郡，李肃接到了贾诩密令。
看完指令，李肃脸上露出一种混合着兴奋与猥琐的笑容。这可是为主公办私密美事，若是办得漂亮，可是大功一件！他立刻召来了手下最得力的干将——曾亲自前往皖城与乔公接洽的张三和王五。
“主公天大的喜事！”李肃压低声音，眼中放光，“皖城乔公，欲将两位千金献与主公！文和先生令我等全力操办，务必隐秘周全！”
张三、王五闻言，先是一惊，随即也兴奋起来。
“你二人立刻再赴皖城！”李肃吩咐道，“带上重礼——就从上次交易玉盐的利润中支取，挑选北地珍品，貂皮、人参、东珠、还有新出的‘玉盐’精品，装它几大车！阵仗要做足，显出主公的诚意和对乔公的重视！”
“见到乔公，态度要极其谦恭！言明主公对乔公美意感激不尽，已欣然应允。这些只是先行纳采之礼，正式聘礼及迎娶之仪，待中原局势稍定，必以诸侯之礼相迎，绝不委屈了二位佳人。”
“最重要的是，”李肃神色一肃，“提醒乔公，此事关乎两家大局，眼下务必绝对隐秘，万不可走漏风声，以免江淮诸侯眼红生事。请乔公先行安抚好二位小姐，暂待佳期。”
“明白！”张三王五抱拳领命，深知任务重大。
数日后，一支看似普通的商队从河内出发，车马沉重，护卫精悍，再次踏上了南下的道路。车队载着的，不仅是价值连城的财物，更是一场足以影响未来格局的政治联姻的序曲。
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皖城，乔府。
当张三王五再次到来，并呈上那份丰厚得令人咋舌的礼单和吕布“欣然应允”的口信时，乔公心中最后一块大石终于落地，随之涌起的是一股难以言喻的激动与野望。
赌对了！
他立刻变得无比热情，亲自招待张三王五，言谈间已俨然以“吕将军岳丈”自居。
送走使者后，乔公独自在书房呆了很久。他看着礼单上那些北地奇珍，尤其是那特意标注的“玉盐精品”，脸上露出老谋深算的笑容。
利益，终于用最牢固的方式捆绑住了。
他起身，走向内院女儿们的闺阁。有些话，他需要提前跟她们说了。关于命运，关于家族，关于她们即将面对的、那位声名赫赫却也毁誉参半的北方雄主。
江淮的冬日暖阳下，乔府深处，一场无声的变革正在酝酿。红绸尚未公开悬挂，但权力的纽带已悄然织就，将北方的虓虎与江南的明珠，紧密地联系在了一起。暗流涌动，只为等待一个合适的时机，浮出水面。
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