启元六年元月初七，凛冬的寒意依旧刺骨，南津关在绝望的沉寂中煎熬。宸国公赵轩强撑病体，将扭转国运的最后希望，寄托于两支深入虎穴的死士队——北上河间府联络矿脉，南下沿海夺银通海。然而，北上的消息早已传来，是二十名忠魂血洒雪原的噩耗，矿脉得而复失的希望彻底破灭。所有的目光，都聚焦在了南方海上那场孤注一掷的豪赌之上。
等待是漫长而焦灼的。 关内粮仓日渐见底，配给的口粮已无法果腹，伤兵营中缺医少药，哀嚎声日夜不绝。城外的联军虽未发动大规模进攻，但围困的铁桶阵日益严密，游骑斥候的绞杀战无时无刻不在消耗着守军本已枯竭的精力和物资。四海商会主导的经济绞杀未见丝毫松动，反而变本加厉，关内最后一点民间储蓄也被劣质倾销品榨干，民心如同即将熄灭的炭火，只剩一点微红。
赵轩每日拖着沉重的身躯巡视城防，安抚军民，与工匠研讨技术细节，但眉宇间的灰败与日俱增。系统的彻底寂灭带来的不仅是力量的流失，更是一种深入骨髓的虚无感。他时常下意识地抚摸胸前空荡的衣襟，那里只剩下一小袋玉佩化作的冰冷粉末。那丝关于“系统残存印记”对贵金属和秩序创造有感应的微弱悸动，也再未出现，仿佛只是绝望中的幻觉。
正月十五，上元佳节，关内无灯无火，唯有寒风呼啸。 就在这绝望几乎要将最后一丝意志压垮的深夜，一骑快马冲破重重封锁，自东南方向疾驰入关！马上骑士浑身湿透，血迹斑斑，滚鞍落马时几乎虚脱，却死死护着一个以油布紧紧包裹、沉甸甸的箱子！
“陛下！南边……得手了！”骑士嘶哑的声音带着劫后余生的激动和难以言喻的疲惫。
密室内，油灯如豆。箱子被打开，刹那间，一片耀眼的银光几乎刺痛了所有人的眼睛！里面是码放整齐、闪烁着冰冷光泽的银锭！粗略估算，竟有近五万两之巨！
随银箱一同带回的，还有南下死士队统领的密信。信中以简练而沉痛的文字，描述了“鬼砣岩”之战的惨烈：
“……依陛下之计，借疍民向导，趁‘灰鲛号’与不明船只（疑为商会秘密交易对象）交割时，发动突袭。敌军护卫‘海鹞’分队果然精锐，血战至黎明。我队死士二十七人，疍民好手十一人，皆力战殉国！唯末将携三死士，负伤夺银，趁乱驾小舟遁入暗礁……银两在此，然疍民通道恐已暴露，短期内难再启用……”
五万两白银！是用近四十条最忠诚、最悍勇的生命换来的！捧着这沉甸甸、浸透着鲜血的银箱，赵轩的手在微微颤抖。这不是喜悦，而是巨大的悲痛和更沉重的责任。
“厚葬烈士！重恤其家！”赵轩的声音沙哑，带着压抑的痛楚。他立刻下令，“丞相，即刻以此银为基，开设官市，平价售粮，稳定民心！工部，优先采购硫磺、硝石、碱面，保障‘猛火油’试验！吴锋，加强关防，严防敌军报复！”
然而，就在白银入库，即将开始发挥作用的当天夜里，异变突生！
赵轩在疲惫中昏沉睡去，胸前的那个装着玉佩粉末的小袋，无意中滑落，些许粉末沾染在了刚刚入库、尚未及熔铸的银锭之上。睡梦中，他仿佛听到了一声极其微弱、仿佛来自遥远星空的……嗡鸣！
他猛地惊醒，四周寂静无声。但当他下意识地集中精神感应时，那死寂已久的脑海深处，那原本彻底灰暗的系统界面所在之处，竟然……极其模糊地闪烁了一下！如同接触不良的灯泡，亮起一丝微不可查的光晕，随即又迅速熄灭！
与此同时，他清晰地感觉到，怀中那小袋粉末，传来一丝极其微弱的温热感！虽然转瞬即逝，但绝非幻觉！
系统？！ 赵轩的心脏狂跳起来！虽然只是刹那的异动，但这意味着什么？意味着系统并未完全消亡？它的“存在”的确与贵金属有关？这五万两白银的注入，如同给将熄的余烬吹入了一丝氧气？
他立刻尝试再次集中意念沟通，却再无回应。那感觉就像是在无边黑暗中，看到遥远天际划过的一颗流星，短暂却带来了方向。系统回归的希望，虽然渺茫如斯，却真实地出现了！而关键，很可能就是“贵金属”的积累，以及……或许还有其他条件？
这个发现，让赵轩在巨大的悲痛和压力下，重新燃起了前所未有的斗志！银钱，不再仅仅是购买物资的货币，更是唤醒系统、获取更根本力量的钥匙！
然而，现实的危机，并不会因这一丝微弱的希望而延缓分毫。 就在赵轩紧锣密鼓地利用白银稳定内部、试图抓住系统回归线索的同时，四海商会的反击，如同精准的毒刺，悄然而至。
首先发难的，是南方战线的急剧恶化。卫尉府冒死传回紧急军情：山越十八峒联盟内部，在商会密使的重金贿赂和“承诺助其夺取南津关后利益均分”的诱惑下，激进派势力彻底压倒了温和派！兀突骨联合几个大部族首领，突然发难，软禁了主张与宸国保持有限合作的族长，并悍然撕毁之前的所有协议，宣布与宸国进入战争状态！三万山越精锐，会同得到商会加强的百越前锋，共计四万大军，开始对南津关南翼防线发起试探性猛攻，攻势凌厉，远超年前！
更糟糕的是，商会的技术优势再次显现。联军中出现了数量不少的、经过改进的、射程更远、精度更高的重型弩炮，给守军造成了严重伤亡。显然，商会对宸国“新火油”的出现做出了迅速的技术调整。
与此同时，北线也传来了令人不安的消息。 退守安澜故地的拓跋雄残部，在获得商会新一轮物资援助后，实力有所恢复，开始频繁派出小股骑兵，骚扰宸国北部边境残存的哨卡和村落，虽未大规模进攻，但牵制意图明显，使得宸国无法从北线抽调任何兵力支援南方。
四海商会总舵主钱通天，此刻正悠闲地品着香茗，听着暗堂堂主的汇报。
“总舵主，南线山越已成功煽动，兀突骨此人贪婪无度，正好利用。北线拓跋雄亦已稳住阵脚，形成牵制。”
“鬼砣岩之事，查清了吗？”
“初步断定，乃宸国残孽勾结疍民所为。疍民部落已被清理，‘灰鲛号’损失银两……虽令人不快，但于大局无碍。反而暴露了宸国狗急跳墙、资源枯竭的窘境。已令沿海各分号加强戒备，绝无下次。”
“嗯。”钱通天点点头，“南津关已是瓮中之鳖，加速其内部分化。那‘新火油’的样本或配方，务必弄到手。另外，通知赵瑾，可以开始下一步了。”
商会的布局，环环相扣，精准而狠辣。他们并不急于一口吞下南津关，而是要慢慢地勒紧绞索，从内部瓦解，从外部挤压，直到宸国流尽最后一滴血。
南北烽烟再起，压力骤增。 刚刚因获得白银而稍缓的局势，瞬间又紧绷到了极点。赵轩站在城头，望着南方天际隐约的火光，手中紧握着那袋带有余温的粉末。一边是系统回归的微弱曙光，一边是迫在眉睫的灭顶之灾。
他深吸一口冰冷的空气，目光变得锐利如刀。白银有了，但还远远不够！系统的回归需要更多条件，而宸国的生存，需要立刻击退眼前的敌人！
“传令！”他的声音在寒风中异常清晰，“南线守军，依托工事，节节抵抗，消耗敌军锐气！‘猛火油精粹’优先配给南门守军，用于关键防御节点！吴锋，集中所有骑兵预备队，随时准备反击！”
“另，”他看向户部尚书，“加快白银流转，不惜代价，从一切可能渠道，秘密收购硫磺、硝石！同时，悬赏征集民间能工巧匠，凡对改进军械、尤其对‘水锤’、‘标准构件’有奇思妙想者，重金奖赏！”
他要双管齐下！一方面，用现有的力量和惨烈的防守，顶住敌人的猛攻；另一方面，加速技术突破和资源积累，这既是为了守住城池，更是为了……那线可能的系统回归之路！
南津关的存亡之战，进入了更加残酷、也更加关键的阶段。那一箱染血的白银，究竟是续命的良药，还是通往更深渊的引路石？系统的微光，能否真的再次点亮？
风雪愈发狂暴，预示着即将到来的，必然是更加血腥的厮杀。
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