启元六年七月初三，夜。南津关内死寂如墓，关外旷野寒风呼啸。宸国公赵轩亲率百名精锐死士，人衔枚，马裹蹄，如同幽灵般悄然潜出摇摇欲坠的关城，没入东南方向黑沉沉的夜色之中。此行目标：黑风沼泽北岸枯柳下，与那神秘的金雕主人派来的“知情人”会面，换取可能逆转乾坤的赤雷工坊情报。这是一步险棋，一步踏错，便是万劫不复。
沼泽边缘，夜雾弥漫，腐臭的泥沼气息扑面而来。 枯柳扭曲的枝干在风中发出呜咽般的怪响。赵轩令大队潜伏于外围警戒，只带吴锋及两名最机警的亲卫，踏着湿滑的草甸，小心翼翼地向约定地点靠近。每一步都如同踩在刀尖上，四周黑暗中仿佛有无数眼睛在窥视。
子时将至，月光被浓云遮蔽，天地间一片混沌。枯柳下，空无一人，只有夜枭凄厉的啼叫。
“陛下，恐是陷阱！”吴锋手握刀柄，声音压得极低，浑身肌肉紧绷。
赵轩目光锐利如鹰，扫视着四周。他怀中，除了那块已无反应的赤金矿石，还带着陈到随身的一枚残破兵符作为信物。系统的死寂让他无法依赖任何超然感知，只能依靠最原始的本能和判断。
就在时间一分一秒流逝，耐心即将耗尽之际——
“咕咕……咕咕咕……”一阵奇特的、模仿夜枭的鸟鸣声从左侧一片芦苇荡中传来，三长两短。
赵轩心中一凛，这是约定的暗号！他示意吴锋戒备，自己沉声回应：“宸国公在此，信物已备。”
芦苇丛晃动，一个披着厚重蓑衣、身形矮小矫健的身影如同狸猫般钻出，脸上涂抹着黑泥，只露出一双在黑暗中精光四射的眼睛。来人并不靠近，在十步外停下，目光迅速扫过赵轩几人，最后落在赵轩手中那枚兵符上。
“兵符无误。”来人声音沙哑低沉，带着浓重的异域口音，“图在此，交换。”
他抬手抛来一个用油布紧紧包裹的筒状物。吴锋抢先一步接住，仔细检查无异后，才递给赵轩。
赵轩解开油布，里面是一张绘制在兽皮上的简陋地图，墨迹尚新。图上清晰标注了赤焰谷内赤雷工坊的位置、守卫巡逻路线、几个关键的原料堆放点以及……一处用朱砂特别圈出的、位于工坊地下引水渠的薄弱点！旁边还有几行小字，说明了破坏此渠可引发连锁反应，导致工坊瘫痪的方法。
情报之详细、要害之精准，远超预期！
“你们是何人？为何助我？”赵轩收起地图，目光如炬地盯着对方。
蓑衣人发出一声意味不明的低笑：“商会之敌，便是吾友。不必多问，信与不信，由你。记住，你们只有一次机会，半月之内，工坊首批‘赤雷’便将成型。届时……哼。”言罢，身形一晃，便欲退入芦苇荡。
“且慢！”赵轩急道，“阁下可否告知……”
话音未落，异变陡生！
“咻咻咻——！”数支淬毒的弩箭毫无征兆地从侧面黑暗中疾射而来，目标直指那蓑衣人！同时，四周喊杀声骤起，火把瞬间点亮，数十名黑衣蒙面的杀手从沼泽中暴起，扑向赵轩等人！
中计了！ 商会果然有埋伏！或者说，这会面本身就是一个引诱双方入彀的局！
“保护陛下！”吴锋怒吼，挥刀格开弩箭，与亲卫瞬间结阵，将赵轩护在中心。那蓑衣人身手极为了得，蓑衣舞动间竟将射来的弩箭尽数挡下，但也被逼得连连后退，无法脱身。
厮杀瞬间爆发！黑衣杀手训练有素，刀法狠辣，配合默契，显然是商会“暗堂”精锐。吴锋虽勇，但以少敌多，顷刻间两名亲卫便血溅当场！赵轩拔剑在手，虽武艺不精，亦凭一股血气拼死搏杀。
混乱中，那蓑衣人且战且退，靠近赵轩，突然低喝道：“西北角，有水路可遁！” 说罢，猛地掷出数颗烟雾弹，浓烟瞬间弥漫，遮蔽视线。
“跟我来！”吴锋抓住时机，护着赵轩，按照指示朝着西北角一片看似绝路的泥沼冲去！临近沼泽，果然发现水下隐约有一条被水草覆盖的狭窄硬地通道！
杀手们被烟雾所阻，待追至岸边，赵轩几人已消失在沼泽深处。
亡命奔逃近一个时辰，确认甩掉追兵后，几人才在一处隐秘的土丘后瘫倒在地。 吴锋身中数刀，血流如注，气息粗重。赵轩亦是多处擦伤，狼狈不堪。百名死士，不知还能剩下几人。
“陛下……情报……可信吗？”吴锋忍痛问道。
赵轩摊开那张浸染了汗水和点点血渍的兽皮地图，借着微弱的月光仔细审视。地图绘制手法专业，细节翔实，不似作伪。尤其是那处引水渠的弱点，若非内部之人，绝难知晓。
“宁可信其有。”赵轩咬牙，“这是我宸国唯一的机会！”
然而，就在他全神贯注于地图，心中盘算着如何利用这情报发动奇袭时——
怀中那块紧贴胸口的赤金矿石，毫无征兆地滚烫起来！并非能量的涌动，而是一种……灼热的刺痛感！仿佛有什么东西，正通过这矿石，烙印进他的灵魂深处！
“呃啊！”赵轩闷哼一声，捂住胸口，额角青筋暴起。
“陛下！您怎么了？”吴锋大惊。
赵轩摆摆手，强忍剧痛，集中精神。脑海中，那绝对死寂的黑暗里，并非系统界面重启，而是仿佛有一支无形的、燃烧的笔，正在以他的灵魂为纸，以那矿石为媒介，刻印下一幅幅破碎而悲壮的画面：
——是黑风沼泽边，那百名死士为了掩护他们撤离，在绝境中与数倍于己的杀手血战，一个个倒下时，眼中那不甘、决绝、与对宸国最后的忠诚！
——是吴锋此刻重伤濒死，却仍强撑着一口气，用身体挡在他身前时，那毫无保留的赤胆忠心！
——是南津关内，那些饿得奄奄一息，却仍在废墟中挣扎求存、眼神麻木中带着一丝微茫期盼的百姓！
——是昏迷不醒的陈到，那微弱心跳中蕴含的、至死不渝的信念！
这些画面，这些情感，这些在绝境中迸发的人性光辉与文明韧性……如同炽热的岩浆，透过那奇异的矿石，狠狠地烙进了赵轩的意识深处！这不是知识，不是能量，而是一种……精神的共鸣与承载！
【…检测到高纯度‘守护’、‘牺牲’、‘不屈’文明烙印…浓度提升…】
【系统核心…烙印共鸣…修复进度…1%…】
一段模糊至极、仿佛来自宇宙洪荒的意念碎片，如同风中残烛，一闪即逝。
系统的恢复，竟然是以这种形式开始了？！ 不是能量灌注，而是……烙印的积累与共鸣？！
随着这意念碎片的闪过，胸口的灼痛感迅速消退，矿石恢复冰冷。但赵轩清晰地感觉到，自己与这片土地、与这些誓死追随他的人们之间，产生了一种前所未有的、血脉相连般的深刻联系！一种沉甸甸的责任感与使命感，如同种子般，在他心中破土生根！
同时，他脑海中关于那张赤雷工坊地图的记忆，变得异常清晰、深刻，甚至能直觉地感受到其中几处标记蕴含的潜在风险与机会！这并非系统赋予的智慧，而是自身精神高度凝聚、与目标强烈共鸣后产生的超常洞察力！
“陛下？”吴锋见赵轩神色变幻，担忧地唤道。
赵轩深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，眼神变得前所未有的清明与坚定。他扶起吴锋，沉声道：“吴将军，撑住！我们回去！这份情报，就是点燃宸国重生之火的火种！而那些为我宸国流尽鲜血的英魂……他们的意志，将由朕来继承！”
当赵轩几人伤痕累累、带着用鲜血换来的情报潜回南津关时，关内的绝望已近乎凝固。 陈到伤势恶化，气若游丝。北线风吼涧告急，镇北军前锋已兵临关下。商会操控的物价再次飙升，易子而食的惨剧已成常态。
但赵轩没有时间去悲伤或绝望。他立刻召集所有还能行动的核心将领与工匠。
“赤雷工坊，是我们最后的机会！”他铺开地图，目光灼灼，“半月之内，必须摧毁它！”
然而，现实残酷。宸国如今兵力不足，装备简陋，如何突破商会重兵把守的赤焰谷？如何精准破坏那处引水渠？
就在众人一筹莫展之际，赵轩目光扫过地图上那处朱砂标记的弱点，脑海中灵光一闪！ 那被烙印强化过的直觉，让他捕捉到了一个关键细节：引水渠的薄弱点，连接着谷内一条季节性河流的上游！如今正是雨季前夕……
“我们不需要强攻工坊。”赵轩手指重重地点在地图上，“我们只需要，一场恰到好处的‘山洪’！”
计划迅速制定：挑选最精通水性与爆破的死士，携带最后那点劣质火药，秘密潜入赤焰谷上游，炸塌特定河段，制造人为山洪，利用洪水冲击破坏引水渠，进而引发工坊连环崩塌！
这是一个极其冒险、成功率渺茫的计划。但，也是唯一可能成功的计划。
死士的人选，成了最大难题。 此行十死无生。
“末将愿往！”吴锋不顾重伤，挣扎起身。
“不！你的伤……”赵轩拒绝。
“陛下！关内除末将，还有谁更熟悉火药与地形？末将残躯，能为宸国尽此最后一力，死得其所！”吴锋跪地叩首，额头见血，眼神决绝。
看着吴锋那被烙印刻入灵魂的忠诚，赵轩虎目含泪，最终，沉重地点了点头。
当夜，吴锋挑选了十名同样抱有死志的勇士，带着最后的火药和那份染血的地图，悄无声息地消失在通往赤焰谷的黑暗中。
赵轩立于城头，望着他们远去的方向，手中紧握着那块已无特殊反应的矿石。系统的修复进度只有1%，依旧死寂。但那种与国运、与军民心血相连的“烙印”感，却无比真实。
他知道，宸国的命运，已不仅仅系于一场奇袭的成败，更系于这万千挣扎求存的生灵所凝聚的那股不屈的“烙印”之上。无论吴锋此行结果如何，宸国这艘破船，都将在血与火的洗礼中，要么承载着这沉重的烙印沉没，要么……涅盘重生！
远天，启明星亮起，寒光凛冽。黎明前的黑暗，最为深沉。
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