两天后，刘伯温答应联合的书信还未递到许都献帝刘彻手中，曹操的大军已如黑云压城般返回许都。许昌城外，尘土漫天卷地，遮天蔽日，玄色战旗上的 “曹” 字在风中猎猎作响，数万曹军将士列成整齐方阵，甲胄碰撞的脆响与马蹄踏地的轰鸣交织，震得地面微微发颤，连空气都似在共振。
曹操勒住马缰，胯下的战马打了个响鼻，前蹄轻轻刨着地面。他目光如鹰隼般扫过熟悉的城门，连让大军回营休整的命令都未下，身后跟着许褚、典韦两位虎将，郭嘉、贾诩、程昱三位谋士，还有数百名精锐亲卫，一行人策马直奔皇宫。锦袍下的手攥得发紧，指节泛白，他倒要看看，那位自己当年拼死从李傕、郭汜乱臣手中救下、日日供奉的大汉天子，面对赵彦这等铁证，还能有什么辩解的话。 通往皇宫的步道格外幽深，两侧数丈高的宫墙直插云霄，墙面斑驳的青苔在阴影里泛着冷光。阳光只能从墙顶的缝隙里漏下几缕细碎的光斑，落在青石板上，映得人影忽明忽暗，像坠进了不见底的深渊。曹操走在队伍中央，脸色阴沉得能拧出水来，昨日曹彰已按蔡瑁信中的地点接到了赵彦，可无论用了多少办法逼供，那赵彦就是紧咬牙关，不肯吐露半个同党的名字。这硬骨头般的倔强，反倒让他心里的火气越烧越旺，连呼吸都带着灼人的温度。
忽听得头顶传来一阵 “簌簌” 轻响，像有枯叶在风中翻动，却比枯叶声更急、更密，带着金属摩擦的冷意。走在曹操身侧的典韦心中一惊，常年征战的本能让他瞬间绷紧神经，刚要开口喊 “主公小心”，便见数十道黑影从城墙两侧的垛口翻出，紧接着，“咻咻咻” 的箭雨声骤然炸响，数十名身着黑衣的弓箭手已张弓搭箭，箭尖泛着淬毒的冷光，密密麻麻朝着曹操等人射来！
“主公莫慌！”
许褚与典韦反应快如闪电，几乎在箭雨袭来的瞬间，便双双抽出腰间兵器：许褚双手抡起镔铁大刀，刀风呼啸间竟带起一阵疾风，刀刃划破空气的锐响盖过了箭雨的嘶鸣；典韦握着双铁戟，戟尖交错成十字，寒光四射，连阳光都似被劈开。两人纵身一跃，稳稳挡在曹操身前，兵器挥舞得密不透风，形成两道铜墙铁壁。“铛铛铛” 的金属撞击声不绝于耳，箭矢撞上刀戟，要么被劈成两截，要么被震飞出去，纷纷掉在地上，断箭与箭羽散落一地，像铺了层杂乱的枯草。
身后的亲卫也迅速反应，齐刷刷举起盾牌，盾牌相接的 “咔嗒” 声连成一片，组成一道严丝合缝的盾墙，将程昱、郭嘉、贾诩三位文臣护在身后。程昱与郭嘉被这突如其来的袭击吓得一激灵，脸色瞬间惨白，嘴唇动了动正欲喊 “有刺客”，却猛地顿住，只见曹操站在原地，竟一动不动。
他依旧保持着方才负手前行的姿态，连眼神都未曾变过，只是冷冷地望着头顶落下的箭雨，仿佛那些呼啸而来的箭矢，不过是风中飘零的落叶，伤不到他分毫。一枚箭矢擦着他的脸颊飞过，锋利的箭刃划破皮肤，溅起的血水滴落在玄色锦袍上，像一朵骤然绽放的暗红色花朵，格外刺眼。曹操缓缓抬起手，用指尖轻轻擦了擦脸颊上的血迹，指尖染血的瞬间，他的目光依旧淡然，甚至还带着几分嘲讽，仿佛在笑这刺客的手段，太过拙劣，连他的衣角都碰不到。
就在这时，城墙上突然传来一阵凄厉的惨叫！那些黑衣弓箭手刚想搭起第二波箭矢，后背却突然传来一阵剧痛，数十名身着曹军铠甲的士兵，不知何时已悄悄登上城墙，手中的长枪精准地刺穿了刺客的后心。黑衣人本就立足不稳，被刺中后身体一软，纷纷从城墙上坠落，“噗通”“噗通” 的落地声接连响起，鲜血顺着城墙流下，在墙面蜿蜒出一道道暗红的痕迹，最后滴落在青石板上，血腥味混着尘土的气息，呛得人直皱眉。
步道上一时间惨叫连连，坠落的刺客有的早已断气，双目圆睁，死前还保持着拉弓的姿势；有的还在地上痛苦挣扎，手脚抽搐，却连爬起来的力气都没有，只能在血泊里扭动。曹操依旧站在原地，目光扫过那些奄奄一息的黑衣人，脸上没有丝毫波澜，仿佛眼前的惨状，不过是寻常的风吹草动，连他的脚步都未曾挪动半分。
这时，一道刚毅的身影出现在城墙边缘，他身着亮银色铠甲，铠甲上的兽面纹在微光中泛着冷光，身材魁梧得像座小山，脸上带着几分悍勇，只是颔下的胡须微微发黄，正是曹彰。他朝着曹操单膝跪地，双手抱拳，声音洪亮如钟，震得步道两侧的宫墙都似在回响：“儿臣曹彰，护驾来迟，让父亲受惊了！”
曹操抬头望去，见到这道熟悉的身影，紧绷的嘴角终于露出一丝笑意，语气中带着几分欣慰：“不迟。不愧是我家黄须儿。”
随着曹彰的出现，身前护着曹操的亲卫也缓缓移开了盾牌。曹操低头看了看脚下的尸体与血水，方才还带着笑意的脸色骤然沉了下来，眼中闪过一丝狠厉，那狠厉像淬了毒的刀，看得人心里发寒。他没有说话，只是抬起脚，径直踩着那些黑衣人的尸体与血水往前走，玄色的锦袍被血水溅上，却丝毫没有影响他的步伐；脚下的尸体被踩得发出 “嘎吱” 的闷响，他也仿佛没有听见，每一步都走得沉稳、坚定，带着不容置疑的威严，仿佛脚下不是血腥的尸体，而是寻常的石板路。
程昱、郭嘉等人连忙跟上，看着曹操挺拔却冰冷的背影，心中皆是一凛，这位司空的狠辣与镇定，果然非寻常人可比。许褚、典韦提着兵器，紧紧跟在曹操身后，目光警惕地扫视着步道两侧的阴影，仿佛下一秒还会有刺客冲出来；贾诩则落在最后，眼神复杂地看着地上的刺客尸体，手指轻轻捻着胡须，不知在思索着什么，眼底深处却藏着一丝不易察觉的了然，似乎早已预料到这场突袭。
而皇宫大殿外的百丈玉阶上，献帝刘彻的龙椅被侍卫抬放在石阶顶端，他穿着一身玄色龙袍，正襟危坐，可放在膝上的手，指尖却在袖中不受控制地发抖，连龙袍的褶皱都被捏得变了形。他的目光死死盯着步道出口的方向，连眨眼都不敢多眨，每一次风吹过石阶下的旌旗，“哗啦啦” 的响声都让他的心脏猛地一缩，方才刺客出发前，他还在后宫佛堂里偷偷祈祷，盼着能一举成功，除掉曹操这颗心腹大患，可此刻，那点侥幸早已被焦灼啃得只剩空壳，只剩下满心的不安，像潮水般将他淹没。
终于，一道玄色身影从步道口走了出来，是曹操！他竟安然无恙，玄色锦袍上还沾着未干的血迹，脸色阴沉得像要滴出水来，那双眼睛里的冷意，隔着数十级石阶，都能让人浑身发寒。刘彻的身体瞬间晃了晃，坐下的龙椅仿佛都在打滑，他下意识地往后挪了半步，眼神像受惊的鸟，慌忙躲闪着，不敢与曹操对视，连呼吸都变得急促起来。
下方等待的文武百官也炸开了锅，却没人敢发出半声咳嗽，只能用眼神交换着慌乱。有一部分人早已瑟瑟发抖，尤其是那些平日里与汉室老臣走得近的官员，手心全是冷汗，官服贴在背上，凉得刺骨，连双脚都像灌了铅，挪不动半步。曹操的身影越来越近，每一步踏上玉阶，都像踩在众人的心尖上，台阶下的气氛压抑得让人喘不过气，连风都似停了。
突然，一阵整齐的马蹄声从两侧涌来！曹彰率领着数百名骑着战马的曹家卫兵，手持长枪，像两道黑色洪流般包抄而至，将百官死死围在中间。“都不许动！” 曹彰勒紧马缰，战马扬起前蹄，嘶鸣声震得人耳膜发疼，手中的长枪直指百官，枪尖泛着冷光，刀芒在阳光下格外刺眼。本就战栗的百官更是吓得腿软，有人直接扶住了身旁的盘龙柱；还有人偷偷往后缩，却被卫兵的长枪逼得只能往前挪，连大气都不敢喘，生怕自己一动，就成了枪下亡魂。
可曹操却像没看见这场混乱，推开围上来护驾的亲兵，独自一人踏上玉阶。他的步伐依旧沉稳，玄色披风扫过石阶，带起细小的血珠，每一步都走得极慢，却像有千斤重，压得百官抬不起头。他径直走到刘彻面前，停下脚步，微微俯身，声音压得极低，只有两人能听见，却带着刺骨的寒意：“陛下，臣为大汉击溃袁绍，平定河北四州，收复千里失地，您就是这么‘欢迎’臣的？用箭雨，用刺客？” 刘彻猛地抬头，撞进曹操那双洞悉一切的眼睛，这般毫无章法、只敢在步道暗处偷袭的手段，除了急得乱了分寸的汉室旧臣，还能有谁？他强压着浑身的颤抖，额头的冷汗顺着脸颊往下淌，滑进衣领里，凉得他一哆嗦。“曹司空…… 说的哪里话？” 他的声音发飘，像被风吹得摇摇晃晃，“朕…… 朕听不懂。许是有乱臣贼子作祟，与朕无关啊！”
曹操没再追问，直起身，转身望向阶下的百官。他猛地一甩披风，玄色布料在空中划出一道凌厉的弧线，带着未散的血腥味，“某历经半年血战，餐风露宿，平袁绍、取河北，为大汉拓土千里，你们就是这么对某的？在某背后捅刀子，还想联合中原诸侯来剿灭某？”
说罢，他竟不顾君臣礼仪，径直坐在刘彻下方的第三级玉阶上。腰间悬挂的七星宝刀露了出来，刀鞘上镶嵌的赤、蓝宝石在阳光下闪着冷光，像一双双盯着百官的眼睛，看得人心里发毛。阶顶的刘彻看着这一幕，嘴唇动了动，却不敢说半个 “不” 字，只能死死攥着龙袍，指甲几乎要嵌进肉里。
就在这时，步道口传来一阵拖拽的摩擦声，方才袭击曹操的黑衣箭士，此刻被曹家兵像拖死狗一样拖了过来。有的早已断气，双目圆睁；有的还在微弱挣扎，手脚抽搐，地上拖出一条条暗红色的血痕，最后全被丢在百官脚边。血腥味瞬间弥漫开来，混着晨露的湿气，呛得人直皱眉，不少官员下意识地捂住了口鼻，却不敢移开脚步。
最后一个人被拖上来时，刘彻的瞳孔骤然收缩，差点叫出声来，是赵彦！他浑身是血，头发凌乱地贴在脸上，嘴角还挂着未干的血迹，被士兵一脚踹在地上，膝盖磕在青石板上，发出一声闷响。他勉强抬起头，眼神却依旧倔强，死死地望着阶顶的刘彻，像是在传递最后一丝讯息，又像是在无声地控诉，嘴唇动了动，却发不出半点声音。
“司空！” 刘彻再也坐不住，猛地站起身，脚下一软，竟直直跪倒在曹操面前。他膝行两步，双手抓住曹操的衣摆，指甲几乎要抠进布料里，声音带着哭腔，语无伦次地哀求：“这…… 这都是误会！真的与朕无关啊！是他们…… 是赵彦这些人瞒着朕做的！朕什么都不知道！”
曹操见状，也不得不站起身，缓步走到刘彻面前。他单膝跪地，双手扶起刘彻，自己也跟着站起，声音里的愠怒再也藏不住，每一个字都像从牙缝里挤出来：“某的大军在外浴血奋战，为的是大汉江山，可你们这些人…… 却在许昌蛊惑陛下，甚至想联合中原诸侯来剿灭某！真当某的刀，斩不了乱臣贼子吗？真当某不敢废了这大汉天子吗？”
他猛地转头，目光如刀般扫过百官，每扫过一人，那人便下意识地缩了缩脖子，像被猛兽盯上的猎物：“有参与此事的，自己站出来！某给你们一次机会，若等某查出来……” 他顿了顿，刻意加重语气，每个字都像砸在地上，震得人耳膜发疼，“某便开始杀人了！”
曹操的话音还在玉阶上空盘旋，阶下的百官却像被钉死在原地，连呼吸都放得极轻。那几位暗中参与密谋的官员，肩膀抖得像秋风里的枯叶，司马防偷偷用袖子擦着额头的汗，汗湿的袖子在脸上留下一道道狼狈的痕迹；杨彪死死盯着地面，仿佛能在青石板上看出个洞来，可终究没人敢迈出一步，更没人敢开口承认，他们怕，怕自己一开口，就成了下一个被拖上来的 “赵彦”，怕自己的家族，也跟着陪葬。
曹操的目光缓缓下移，落在了地上奄奄一息的赵彦身上。他蹲下身，指尖轻轻拂过衣摆上的血渍，动作慢得像在抚摸一件珍宝，声音却听不出喜怒：“赵彦，某给你个机会。只要你供出同党，还有背后指使你的人，某便留你全尸，让你走得体面些，还能让你的家人活下去。”
这话像一根针，狠狠扎在了阶顶的刘彻心上。他下意识地攥紧了龙袍下摆，指节泛白，连呼吸都屏住了，他怕赵彦撑不住，怕那些秘密像决堤的洪水一样涌出来，将自己彻底淹没在这场阴谋里，怕自己这个天子，真的要落得个被废黜的下场。
可赵彦却猛地抬起头，浑浊的眼睛里突然迸出一丝厉色，像快要熄灭的火焰，突然燃起最后一点光。他死死盯着曹操，嘴角溢出的鲜血混着唾沫，突然朝着曹操的方向啐了过去，声音嘶哑却字字铿锵，带着玉石俱焚的决绝：“曹贼！想让我招供？做梦！我赵彦生是大汉臣，死是大汉鬼，绝不会屈从你这篡汉的汉贼！”
话音未落，他猛地一咬牙，只听 “咔” 的一声轻响，鲜血瞬间从他嘴角喷涌而出，顺着下巴往下淌，染红了胸前的衣襟，像一朵盛开的死亡之花。他的身体剧烈抽搐了两下，头一歪，彻底没了气息。那双眼睛却依旧圆睁着，望向皇宫大殿的方向，像是在控诉这乱世的不公，又像是在遗憾未能护住大汉的最后一丝尊严。 刘彻看到这一幕，紧绷的身体骤然一松，后背的冷汗瞬间浸透了内衣，连带着悬在嗓子眼的心也落回了肚子里。他偷偷抹了把额角的汗，指尖沾着湿冷的汗水，定了定神，才颤颤巍巍地开口，声音里带着一丝不易察觉的侥幸：“司空大人…… 如今赵彦已死，死无对证。看在朕…… 看在大汉列祖列宗的面子上，此事…… 此事就这么算了吧？咱们还是以江山社稷为重啊！”
“你的面子？” 曹操猛地转头，眼神里的寒意像冰锥一样刺向刘彻，让他瞬间如坠冰窟，连牙齿都开始打颤，“陛下倒说说，你有什么面子？当年若不是某，你早就成了李傕、郭汜的刀下鬼，哪还有机会坐在这龙椅上？”
他一步步逼近刘彻，每一步都走得极慢，却像踩在刘彻的心上，让他连后退的力气都没有：“某给你三牲大礼，给你天下诸侯来朝的体面，给你大汉天子的尊荣，可你呢？你却在背后算计某，联合诸侯想杀某！真当某的容忍，是软弱可欺吗？”说着，曹操猛地拔出腰间的七星宝刀！刀身出鞘的瞬间，一道寒光闪过，映得阶上众人的脸都泛着冷意，连空气都仿佛被这刀光冻住了。刘彻吓得连连后退，脚下踉跄着差点摔倒，双手乱挥着想要扶住什么，声音都变了调，带着哭腔：“司…… 司空！朕错了！朕真的知道错了！求你饶了朕这一次！”
曹操却没理会他的惊慌，单膝跪地，将七星宝刀平放在玉阶上，刀把朝着刘彻的方向。他抬起头，眼神里带着一种近乎嘲讽的平静，仿佛在看一场拙劣的闹剧：“陛下不是想要某死吗？现在刀就在这，你拿起来，砍了某。”
刘彻彻底懵了，大脑一片空白，耳边只剩下自己 “咚咚” 的心跳声，像擂鼓般震得耳膜发疼。他看着那把泛着冷光的七星宝刀，刀身上映出自己苍白如纸的脸，连眼神里的慌乱都清晰可见；再看看曹操那双似笑非笑的眼睛，竟真的生出一丝荒诞的勇气，或许，真能借着这把刀，了结眼前的祸患？
他踉跄着上前，双手抖得像筛糠，指尖几次在冰凉的刀把上打滑，才好不容易攥住。刀身的寒气顺着指尖往上爬，硌得他手心发疼，连手臂都忍不住微微颤抖。他下意识地抬头，目光扫过阶下的百官。那些平日里口口声声 “效忠汉室”“愿为陛下赴死” 的大臣，此刻竟无一人上前阻止，全都低着头，或是偷偷抬眼望着他，眼神里没有担忧，没有劝阻，只有一种近乎期待的冷漠，仿佛在等着看一场 “天子斩权臣” 的戏码，看这大汉的天，会不会就此塌下来。
可当他的目光扫过曹操阵营时，浑身的血液瞬间冻结了。许褚和典韦站在最前面，双目圆睁，眼神像要吃人，手按在腰间的兵器上，连呼吸都带着怒火；曹彰更是握着长刀，手背青筋暴起，嘴唇抿成一条直线，脚步微微前移，靴底在青石板上磨出细微的声响，仿佛只要自己真敢动一下，他就会立刻冲上来，将自己碎尸万段。
“咣当！”
七星宝刀从刘彻手中滑落，重重砸在玉阶上，发出一声清脆的响声。那声音在寂静的大殿前回荡，像一记响亮的耳光，狠狠扇在了刘彻的脸上，也扇在了所有还对汉室抱有期待的人心里。
曹操听到声响，缓缓直起身。他看着刘彻，眼神里没有愤怒，只有浓浓的失望，那失望像一层薄霜，覆盖在他的眼底，仿佛在说：“给你机会，你也不中用啊。”刘彻被这眼神吓得魂飞魄散，连滚带爬地扑上前，再次跪倒在曹操面前，双手死死抓住曹操的衣摆，指甲几乎要嵌进对方的皮肉里，声音带着哭腔，语无伦次地辩解：“曹司空！您真的误会朕了！朕怎么会有杀您的想法啊！都是下面那些大臣，还有那个赵彦，是他们联合起来密谋的！朕什么都不知道！真的什么都不知道啊！”
曹操低头看着这个跪坐在地上、为了活命不惜出卖所有人的献帝，玄色锦袍的下摆被攥得皱起，心中涌起一阵复杂的感慨，有对汉室末帝的失望，有对这般懦弱的不屑，还有一丝难以言说的悲凉。他缓缓站起身，手腕猛地一甩，一把甩开刘彻的手，声音冷得像寒冬的冰：“四百年大汉，起于汉高祖斩蛇起义，兴于文景之治，盛于武帝开疆拓土，就算是末世的桓灵二帝，也尚有几分血性敢与宦官抗衡。怎么到了你这里，就生出你这么个贪生怕死、背信弃义的玩意！”
这话像一把重锤，狠狠砸在刘彻心上。他脸色瞬间惨白如纸，头埋得更低，下巴几乎贴到胸口，连呼吸都不敢大声，只敢用袖子偷偷抹着眼泪，活像个做错事却不敢承认的孩童，肩膀一抽一抽的，狼狈至极。
曹操转头，目光如刀般扫过阶下的百官，声音陡然提高，带着一种彻骨的嘲讽，每一个字都像淬了冰：“你们都看看！这就是你们口口声声要‘追随’的大汉天子！为了活命，能把同谋的大臣推出去顶罪；为了自保，能把所有罪责全推给别人！可笑！可悲！可叹啊！”
言罢，他又转头，伸手扶起脚边的刘协，手指捏着对方的胳膊，力道大得让刘彻忍不住痛呼一声，却还是被强行拽着往龙椅上拖。曹操的声音里满是浓浓的嘲讽，嘴角勾起一抹冷笑：“万万不可啊，陛下！您这一跪，可真是折煞微臣了！臣今日进宫，可不是来受陛下跪拜的，臣只想知道，谁是赵彦的同谋，谁是蛊惑陛下的乱臣！”
“够了！”
一声苍老却铿锵的怒喝突然从阶下响起，打破了这令人窒息的沉默。只见一位身着青色官服、腰悬玉笏的老臣从百官中走出，虽年事已高，脊背却挺得笔直，正是前朝留下的御史大夫杨彪。他指着曹操，气得浑身发抖，花白的胡须都在颤，声音因愤怒而嘶哑：“曹操！你身为汉臣，食汉禄、受汉恩，竟敢在皇宫大殿前对天子如此无礼！逼迫天子、羞辱百官，你这般行径，与当年的董卓有何区别！”
话音未落，又一位老臣猛地跳了出来，是曾辅佐过灵帝的太常张奂。他指着曹操的鼻子，破口大骂：“曹贼！你休要狡辩！你平定河北后手握重兵，早已不把汉室放在眼里！今日又带甲入宫，屠戮刺客、胁迫天子，分明是想谋朝篡位！我等身为汉臣，岂能容你放肆！”
“曹贼！你这乱臣贼子，必遭天谴！”
“我大汉列祖列宗在天有灵，定会取你狗命！”
越来越多的大汉老臣从百官中站出，有九卿重臣，有地方郡守，还有些虽无高位却心怀汉室的官员。他们指着曹操口诛笔伐，骂声不绝于耳，有的甚至红了眼，连曹操的十八代祖宗都问候了个遍，字字句句都透着玉石俱焚的决绝，唾沫星子随着怒骂飞溅，落在身前的青石板上。
曹操看着下方群情激愤的老臣，竟一时愣住了。他这次进宫，本意是借着赵彦之事威慑百官、敲打天子，让所有人都明白许昌谁说了算，并没有真打算大开杀戒，他深深懂得，剑一旦落下，人死仇消，可若把剑悬在颈上，让恐惧日日啃噬人心，才更有威慑力。可他没料到，这群老臣竟如此 “愚忠”，非要撞在刀尖上！
站在百官一旁的郭嘉无奈地扶了扶额，心中暗自叹气：这些老臣，真是不知死活！眼下曹操怒火未消，正是避其锋芒的时候，偏要跳出来硬碰硬，这哪里是忠君，分明是自寻死路！一群大汉愚忠，白白送了性命不说，还会让主公彻底动怒，真是糊涂！
曹操愣了片刻，突然低低地笑了起来，笑声越来越大，最后竟变成了肆无忌惮的嘲讽，在皇宫大殿前回荡，带着一种睥睨天下的狂傲。他指着那些怒骂的老臣，眼泪都快笑出来：“你们这些老不死的，连骂都骂不明白！张口闭口汉臣、汉室，可你们除了会用嘴逞能，还会做什么？当年董卓乱政，你们怎么不敢站出来？李傕、郭汜祸乱长安，你们怎么不敢跳出来？如今某平定河北、稳定许都，你们倒有胆子骂某了！”
说着，他猛地抬脚，将落在玉阶上的七星宝刀踢了出去。宝刀在青石板上滑出一道寒光，“当啷” 一声停在百官面前，刀刃上的冷光映得众人脸色发白，连呼吸都下意识地放轻了。曹操指着宝刀，大喝道：“来！有胆子的，就上来拿起这把刀，斩杀我这个‘汉贼’！”
曹操话音落下，方才还激昂怒骂的百官瞬间鸦雀无声。所有人的目光都落在那把七星宝刀上，刀身反射的阳光刺得人眼睛发疼，却没一个人敢上前，他们虽有骂的勇气，却没与曹操拼命的胆量，更何况曹彰率领的卫兵还围在四周，许褚、典韦更是虎视眈眈，只要有人敢动，怕是连刀都没碰到，就先成了枪下亡魂。 而一旁曹彰见百官怯懦，眼中闪过一丝狠厉，大手一挥，厉声喝道：“动手！凡方才参与谩骂者，全部斩杀！一个都别放过！”
话音未落，围在四周的曹家卫兵便如狼似虎地冲了上去。长枪刺入肉体的 “噗嗤” 声、刀剑劈砍的 “铛铛” 声、老臣们的惨叫声瞬间交织在一起，鲜血顺着玉阶往下流，很快便在阶下汇成了一条暗红色的小溪。那些方才还义正辞严的老臣，此刻倒在血泊中，有的还在微弱挣扎，有的早已没了气息，场面惨烈至极。
而恰巧在曹彰下令时，曹操突然觉得太阳穴一阵剧痛，像是有无数根钢针在同时扎刺，眼前骤然发黑，连站都有些不稳。他下意识地捂住双眼，指尖用力掐着眉心，指腹几乎要嵌进皮肉里，试图缓解那钻心的疼痛，额角的青筋因用力而凸起，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了玄色的发带。
待他缓过神来，缓缓放下手时，却猛地愣住，只见下方的玉阶上早已血流成河，尸体横七竖八地堆在青石板上，有的蜷缩成一团，有的肢体扭曲，鲜血顺着台阶的缝隙往下渗，在阶下汇成一片暗红色的水洼，空气中的血腥味浓得让人作呕，连呼吸都带着铁锈般的腥气。
“黄须儿！”
曹操猛地转头，朝着刚下令收兵的曹彰怒吼道，声音里满是震怒与痛心，连带着头痛都加剧了几分，“你太过于鲁莽了！怎能随意杀戮！你怎知这些人当中没有治世之能臣？就算他们有过，也该先查明罪责，分清主从！如今你这般滥杀，若是真有可用之才死在其中，岂不诓了天下，寒了士人之心！”
曹彰被骂得一愣，下意识地低下头，双手攥紧了腰间的长刀，小声辩解：“父亲，是他们先辱骂您，说您是汉贼，儿臣只是…… 只是气不过，想为您出气……” “只是什么？” 曹操打断他的话，胸口因愤怒而剧烈起伏，脸色也变得愈发难看，“你以为某不知道？跳出来的这些人里，确实有参与教唆陛下、联合诸侯的乱臣，但也定有一些人与此事无关，只是看不惯某对陛下无礼，才站出来仗义执言！更有甚者，那些参与了密谋却怕死不敢站出来的鼠辈，此刻说不定还在暗中偷笑！”
曹操的目光凌厉地扫过那些缩在百官最后、脸色惨白的官员，他们有的死死攥着官服下摆，指节泛白；有的偷偷用眼角余光瞥向地上的尸体，又飞快地移开视线，连大气都不敢喘，眼神里满是恐惧与侥幸。曹操嘴角勾起一抹极淡的鄙夷，比起那些敢站出来骂他的老臣，这些明哲保身、贪生怕死的家伙，才更让他不齿。老臣虽 “愚忠”，却尚有几分风骨；可这些人，连直面是非的勇气都没有，只敢在暗处苟活，算什么大汉官员？
可眼下，鲜血已经流了，过错已经犯了，再多的愤怒与痛心，也换不回那些死去的人。曹操深吸一口气，胸腔里的怒火像是被浓重的血腥味压了下去，只剩下一阵沉沉的无力。他缓缓抬起头，目光重新落回阶顶的刘彻身上，声音恢复了之前的冷硬，却带着不容置疑的威严：“陛下，今日之事，牵连甚广，恐有更多乱臣藏在百官之中，若不彻查，日后必生祸端。臣请陛下下旨，将朝中所有属汉籍、非曹氏举荐的文武百官，全部押入大理寺大牢，待查明与赵彦案的关联后，再作处置！”
刘彻浑身一震，像被抽走了所有力气，刚想开口求情，说些 “念在百官侍奉多年” 的话，却对上曹操那双冰冷的眼睛，那眼神里没有丝毫商量的余地，只有 “不从便死” 的压迫感。到了嘴边的话又咽了回去，他知道，此刻自己没有拒绝的资格，只能颤抖着点头，声音微弱得像蚊子哼：“准…… 准奏。”
旨意刚一落地，下方顿时响起一片此起彼伏的喊冤声。“曹司空饶命啊！臣与赵彦案无关！”“陛下明察！臣从未与乱臣勾结！”“冤枉！臣忠心耿耿，怎会做背叛大汉之事！” 悲戚的呼喊声混着断断续续的哭声，在皇宫大殿前回荡，可曹操只是冷冷地看着，没有丝毫动容，仿佛听不见那些绝望的哀求。
曹彰立刻挥手，卫兵们如狼似虎地冲上前，不管官员如何挣扎辩解，只凭着手中的名册一一辨认，将那些非曹氏派系的官员拖拽着往外走。有的官员死死抓住盘龙柱不肯松手，指甲被磨得鲜血直流，留下一道道血痕；有的老泪纵横，对着刘彻的方向不停叩拜，额头磕得青肿，却只换来刘彻躲闪的眼神，他连自己都保不住，哪还有力气救别人？
一时间，玉阶下乱作一团，哭喊声、拖拽声、兵器碰撞声交织在一起，比刚才的杀戮更添了几分悲凉。阳光透过云层洒下来，照在满地的血迹上，泛着诡异的红光，映得每个人的脸上都带着一层血色，像一幅扭曲的地狱图景。
半响之后，曹操抬手示意卫兵停下。众人望去，只见下方还站着的文武官员，已不到之前的三分之一。剩下的人，要么是曹操的心腹，要么是曹氏集团的肱骨之臣，郭嘉、程昱、贾诩站在最前，眼神平静；许褚、典韦等武将分列两侧，身姿挺拔；还有那些早年便追随曹操的谋士、将领，他们站得笔直，眼神坚定，与方才那些官员的慌乱形成了鲜明对比。许昌的朝堂，此刻已经彻底成了曹氏的天下，大汉的痕迹，正在被鲜血一点点抹去。
突然，曹操转过身，朝着阶顶的刘彻，缓缓跪了下去。他双手抱拳，额头抵在冰冷的青石板上，动作缓慢却郑重，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却又透着一股决绝：“陛下！臣无能！今日只能做到这里了！未能护得朝堂安稳，反倒让鲜血染了皇宫，臣有罪！”
这一跪，让所有人都愣住了。郭嘉、程昱等人对视一眼，眼中满是诧异，曹彰更是上前一步，想要搀扶，却被曹操用眼神制止，只能站在原地，满脸困惑。 而刘彻早已泪流满面，全身像筛糠一样发抖，几乎要崩溃了。他看着阶下那个曾被自己视为 “汉贼” 的人，此刻却以 “臣” 之名跪拜，再想想那些死去的老臣、被押走的官员，心中五味杂陈，有对曹操的恐惧，有对老臣的愧疚，还有一丝说不清道不明的茫然。他强撑着从龙椅上站起身，龙袍的下摆扫过玉阶上的血迹，留下一道暗红的痕迹，声音哽咽，却又不得不故作镇定：“辛苦…… 辛苦爱卿了。望爱卿早日查明真相，还朝堂一个清明，也让朕…… 让朕能放心。”说罢，他再也支撑不住，转身朝着皇宫深处走去。那背影单薄得像一片随时会飘落的叶子，步履蹒跚，再也没有半分天子的威严，只剩下无尽的疲惫与无力，他知道，从今日起，自己这个 “大汉天子”，彻底成了曹操手中的傀儡，连反抗的资格都没有了。
曹操听到刘彻的脚步声渐渐远去，才缓缓直起身。他没有回头看皇宫的方向，只是朝着台下走去，路过郭嘉身边时，自然地伸出手，拥住了他的肩膀，低声道：“奉孝，接下来的事，还要辛苦你。”
“主公放心，” 郭嘉点头，眼神坚定，“属下定会妥善处置。”
许褚、典韦紧跟在两侧，眼神警惕地扫视着四周，防备着可能出现的意外；程昱、贾诩则跟在后面，低声讨论着后续关押官员的审讯、定罪事宜。一行人朝着司空府的方向走去，玄色的衣袍在风中摆动，与身后空荡荡的玉阶、满地的血迹形成了刺眼的对比，许都的天，终究还是没变。
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