以防落人口舌，崔锦堂挥退了马夫，让其先行回了府。他则亲自挽起缰绳，牵起马走在前头，充当起临时马夫来，几人很快便出了城。
池月蹲坐在马车头上，手指还捻着那小节麻绳，正午的日光晒得她微微喘息，额间已渗出细密的汗珠。崔锦尚轻轻撩开帘子，手中那柄绣着牡丹的轻罗扇正有节奏地扇动着，带来一丝凉意。
她见池月汗津津的模样，朝她招了招手道：“阿月，外头热得厉害，快进来吧！”
池月轻笑着摇摇头，“大小姐，这外头景色宜人，待在马车内不是辜负了一番美景？那车内小窗可看不尽满目的初夏之色！”
崔锦尚闻言，也忽觉这车厢逼仄得紧，遂撩起帘子探出身坐在池月左侧。
前方的崔锦堂停下脚步，转身向后看了看，眼神淡淡扫过二人，锦尚以为他要出声阻挠，正欲出口找补，却又听他说道：“也好，晒晒太阳也能让你身子更强健些。”
这大昌男女之防并不严苛，女子抛头露面做营生，男女同席用膳或玩闹亦是常事，只不过甄玉兰对女儿的要求却严厉许多。眼下大道两旁行人寥寥，想必母亲也无从知晓，崔锦堂在心中盘算着，倒也未加阻拦。
行过一片树林子，忽听拐角的密林掩映处传来一声马啼，便见一青衣少年架着马奔来，是那个跟在崔锦堂身侧，叫做风信的小护卫。
他“吁”地一声勒住缰绳，干脆利落地跳下马，躬身朝崔锦堂回禀道：“那李夫人快到前方的茶亭了，应是要停下歇息一番，公子与小姐去茶亭稍等片刻吧！”
崔锦堂微微点头，将手中的缰绳丢给风信，自己则走至马前单手扣鞍，纵身一跃，转眼间已跨坐马上，马蹄扬起一阵尘烟，人影渐远。
风信嘻嘻笑了两声，“属下替大小姐牵马！”说罢又无缝衔接般朝一旁的池月飞了个白眼。
“这小子，自己哪里得罪他了？”池月暗想。
马车拐了个弯便瞧见了一个简陋的茶棚，毛竹搭架，顶上覆了些茅草，几张木桌整齐地摆放在槐树荫底下。崔锦堂坐在最远的那一桌，身侧的白马飒挺正听话地啃着地上的青草。
池月与崔锦尚选了距路边最近的一张桌子，探头瞧着路的另一端。
“初夏微热，姑娘们请喝些凉茶去去火气！”额间缠着麻布巾的老摊主笑盈盈地替他们端上几碗茶水，佝偻着腰做出请用的手势。
“多谢！”池月也笑着应道。
众人很快便听闻一阵车轱辘声由远及近，抬眼望去，一辆古朴无华的马车缓缓驶来，稳稳停在茶摊跟前。车帘轻掀，先是下来一个面容和蔼的老嬷嬷，紧跟着钻出一个圆乎乎的小脑袋，是个看起来约莫三四岁的稚童，他眼睛滴溜乱转，好奇地打量着四周，最后是一位身着素衣的年轻女子。
那女子神情淡然，眼底有抹不去的乌青之色，应是常年睡眠不足造成的。她牵着稚童坐于池月右侧那张木桌旁，老嬷嬷上前开口道：“夫人，咱们在此处歇歇脚，放心，这天还大亮着，宵禁之前定能入城。”
这女子就是李夫人。
她未作声，只是浅浅点了一下头，目光温柔地看着正摆弄茶碗的稚童，语气柔和道：“茂儿，可想喝些酸梅汁？”
“好呀好呀，多谢娘亲！”那个叫茂儿的稚童停下手中的动作，拉着女子的衣袖略显调皮的笑着答道。
“你这小泼猴儿！”老嬷嬷也一脸宠溺。
池月伸手拔了路边的几根茅草，指尖三两下将它编成一只活灵活现的蚂蚱，在崔锦尚崇拜的眼神下，站起身走到那稚童身侧道：“小娃娃，这个送你，你去那边树荫下玩会儿，姐姐有些话想与你娘亲说。”她擒着蚂蚱晃了晃，低声逗弄着面前的稚童。
稚童眸光一亮，想要伸手接过，却又试探性地看了看一旁的母亲，见母亲点了头，才露出几颗细白的乳牙道：“谢谢姐姐！”
他拿着蚂蚱飞快跑远，老嬷嬷担忧地瞅了女子一眼，低低叹了一口气跟了上去。
“你们想说什么？”女子语气平和，并不显悲伤。
“冒昧打扰，请李夫人海涵！”池月躬身一拜，崔锦尚也迅速坐过来，目光炯炯地看着她。
“我们想请夫人帮一个忙，不知夫人是否应允？”池月与锦尚对视一眼，神情恳切地问。
李夫人自嘲般轻嗤一声，“我一介深宅妇人能为你们做什么？”
池月见她并未反感，遂将事情原委细细与她说了一番，并一再发誓自己绝不会将此事真相外传。
李夫人垂眸凝视着手中的茶水，半晌后开口道：“唤我芝娘吧，如今他人都死了，我还冠上他的姓作甚？”她轻抿了一口茶，“他的死能帮上你们一些小忙，也算替他添了些功德！”她咬着牙，心中忿忿不平，“几位可想听听我的故事？”她眼角的余光瞥向了身后的崔锦堂。
池月望着她纯粹又悲伤的眸子，不由自主地点点头。
“我原住在千里之外的漳州，父亲是漳州齐县的小小县尉，家中虽不算富裕，日子却也妥帖。岂料有一日，一名从晋安远道而来的媒婆敲响了家中的大门，说是晋安城李家的公子路过此处相中了我，特聘了她前来说亲。”芝娘双目放空，似回到了远在千里的家中。
“我父亲自是不信，可那婆子带来了他的户籍文书与手写信，甚至还有他象征官员身份的半枚鱼符。由于路途太过遥远，父亲母亲本不愿应承，任那婆子生了一张巧舌如簧的嘴，也未能说服他们半分，她倒也不泄气，转头与我大肆夸赞起李硕来。”
“那时我年纪尚小，对嫁娶之事满心期待，不曾想千里之外还有一痴情男子爱慕与我，不禁动了心。父亲察我心意，动用他所有的关系打听了此人，得到的结果确实不错，便松了口应承了下来。”芝娘沉醉其中，脸上浮现出缱绻的爱意，“两家很快交换了信物，而他也带着聘礼匆匆而来，见到他第一眼我便沉醉其中，我知晓是自己高攀了他！”
“婚后的第一年他待我如珠似宝，我很快生下了儿子李茂。我满心欢喜地以为，这是幸福的开端，可谁曾想，那不过是一场短暂的幻梦，转瞬便戛然而止。”她嘴角扯出一抹冷笑，泪水从猩红的眼眶中汹涌而出。
“自我怀上茂儿，他便再未动过我分毫，起初我以为他是过于担忧腹中的孩子，可直到我顺利产下茂儿，他也未再对我提起半分兴趣，甚至逐渐对我冷言冷语。”
“我不知道自己做错了什么，只能在他的冷漠中日日反思自身，直到我发现了他不可告人的秘密……”芝娘忽地睁大双眸瞪着池月，“他明明喜好男风却为何要向我父亲求娶我，在他眼里我只是一个称手的工具，家世低微，性格软弱，是个足以让他掩饰那恶心癖好的工具，是替他传宗接代的工具！可为何是我？我有什么错？”
崔锦尚被她眼眸中疯狂的恨意惊到，忙开口安慰：“芝娘，你冷静些……”
芝娘闭了闭眼，长长吐出一口气，一抹浅笑渐渐浮现，“好在一切都好了，如今我自由了！”她神色又倏地一狞，“可他们仍妄图夺走我的孩子，我已替他们保住了家族声誉，还想让我做什么？”
芝娘泪眼朦胧地望着面前的二人，“你们亦是家中有权有势之人，可否也帮帮我？让我的孩儿留在我的身边！”她神情悲恸，十分动人。
“岂有此理，他们这是骗婚，按大昌律法当受杖刑！芝娘你放心，我们定会助你保住孩儿！”崔锦尚义愤填膺地站起身，将桌子拍得震天响，惊得煮茶的老摊主频频侧目。
池月扯了扯她的衣袖，眼神示意她收敛些，又含笑朝芝娘说道：“那我们说好了，你回家中等着好消息便可！”
这时，那老嬷嬷领着茂儿走过来。
“姐姐，你可以教我编这个蚂蚱吗？”他举着草编蚂蚱，眼神真挚地问着池月。
池月莞尔一笑，“今日天色晚了，再耽搁下去可就来不及进城咯，待你归家后将它拿给你娘亲瞧瞧，她最会编了，瞧一眼便会！”她说着眼角视线瞥见芝娘的神色微微一滞。
“是吗？娘亲。”茂儿睁着天真的大眼侧头看向芝娘。
芝娘勉强扯了扯嘴角，“快上马车吧，咱们回去再说。”
她吩咐老嬷嬷将茂儿送上马车，又抹了抹泪与池月二人辞行，看着她瘦削落寞的背影，锦尚忍不住感叹：“真是一名可怜的女子……”
池月转头见她感同身受的悲伤模样，在心中默默道：“不，她是一个可怜却又精明的女子，她很清楚自己想要什么，若没能遇上我们，她也定有办法带走李茂，只不过多些曲折罢了。”
芝娘跨上马车，又不安地看向池月的方向，池月则咧开嘴笑着朝芝娘挥挥手，大声喊道：“望你今后一片坦途！”
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