晨露还没来得及从胡椒叶上滚落，李杰的瞳孔就被一片触目惊心的惨状攫住了。那些熬过猝倒病、刚舒展得像翡翠般的新叶，一夜之间布满了密密麻麻的孔洞，最严重的那株幼苗，顶端的三片子叶已经被啃得只剩网状的叶脉，像被顽童用剪刀剪过的破布。
“这…… 这是咋了？” 小王提着水壶刚走到田埂，看到眼前的景象，水壶 “哐当” 一声掉在地上，清水漫过脚面也浑然不觉。他蹲下身，手指颤抖地拂过叶片，孔洞边缘还留着新鲜的啃痕，嫩绿的汁液顺着指缝往下淌，“昨天傍晚还好好的，怎么一夜之间就成这样了？”
李杰的心脏像被一只冰冷的手攥紧了。他趴在竹架旁，鼻尖几乎贴着叶片，目光扫过叶背 —— 那里爬满了青黑色的小虫，约半寸长，身体圆滚滚的，外壳泛着金属般的光泽，正埋头啃食叶肉，每动一下，叶片就簌簌落下细小的碎末。
“是铁壳虫！” 老张扛着锄头跑过来，看到虫子的瞬间脸色煞白，烟袋锅从手里滑落在地，“这鬼东西专吃新叶，去年司农寺的菜田就遭过，连片的青菜叶子被啃得只剩杆，根本除不尽！” 他的声音带着哭腔，粗糙的手掌狠狠拍在大腿上，“俺就说昨晚听到‘沙沙’声不对劲，还以为是风吹叶子响，没想到是这畜生在祸害苗！”
李杰用镊子小心翼翼地夹起一只虫，那虫子立刻蜷缩成一团，外壳硬得像块小石子，镊子夹上去都打滑。他把虫子放在瓷盘里，用竹片刮了刮它的外壳，只留下一道浅浅的白痕：“外壳含钙质，普通的物理方法很难杀死。” 他想起系统数据库里的资料，这种虫学名叫 “黄守瓜幼虫”，但大唐农人都叫它铁壳虫，对葫芦科、胡椒科植物危害极大。
“快！ 拿艾草水来！” 小王反应过来，转身就往棚子跑，粗布裤腿扫过苗床，带起的泥土溅在叶片上，“俺这就去煮艾草水，去年对付菜虫就管用！”
艾草水很快煮好了，深绿色的液体冒着热气，散发着刺鼻的药味。狱卒们拿着刷子，小心翼翼地往叶片上刷，希望能驱赶虫子。然而，铁壳虫只是被热气熏得抖了抖，等艾草水一干，立刻又爬回叶片，继续埋头啃食，仿佛那刺鼻的气味只是无关紧要的微风。
“没用！ 这畜生根本不怕艾草水！” 老李气得把刷子扔在地上，看着自己亲手照料的幼苗被啃食，眼眶都红了，“俺们老家对付这种虫，只能用手捏，可这苗这么嫩，捏虫的时候稍不注意就把叶子捏烂了！”
李杰没说话，只是默默地观察着。他发现铁壳虫虽然啃食厉害，但移动速度很慢，而且似乎对光照很敏感，大多躲在叶背和嫩梢处。“拿筛子来，把虫尽量筛掉。” 他指挥着狱卒们，“动作轻点，别伤着叶片。”
筛子是用细竹篾编的，网眼刚好能漏过叶片，留住虫子。狱卒们两人一组，一人扶着筛子，一人轻轻抖动叶片，铁壳虫纷纷落在筛子里，挣扎着想要爬出来。小王看着筛子里密密麻麻的虫子，起了一身鸡皮疙瘩：“这得有几百只吧？ 怪不得叶子被啃成这样。”
然而，这只是杯水车薪。当天下午，新的啃痕又出现在叶片上，而且数量比早上更多。李杰意识到，这些虫子可能是从土壤里孵化出来的，光靠人工捕捉根本无法根治。
“大人，您看这株！” 老张指着一株幼苗，声音都变了调，“连花苞都被啃了！ 这可是最早冒出来的花苞啊！”
李杰的心沉到了谷底。那枚绿豆大的花苞上，出现了一个不规则的缺口，里面的花蕊已经被啃掉了一半，原本饱满的花苞变得蔫蔫的，显然已经无法结果。这是最让他心疼的，之前付出了那么多努力，好不容易才盼来花苞，现在却要被虫子毁掉。
接下来的三天，成了李杰和狱卒们的噩梦。铁壳虫的数量越来越多，从最初的零星几只，变成了成片的虫群。它们不仅啃食叶片，还开始啃食嫩梢和花苞，十几株幼苗的叶片被啃得只剩光秃秃的茎秆，像被火烧过一样凄惨。
“这样下去不是办法啊，大人。” 老张蹲在田埂上，愁眉不展，“再不想办法，不出五天，这些苗就全被啃光了，三个月的约定就……” 他没再说下去，但其他人都知道他想说什么。
李杰翻遍了系统商城，手指在虚拟屏幕上快速滑动，终于找到了针对铁壳虫的特效药 ——“氯氰菊酯乳油”。然而，当他看到兑换所需的科技点时，心凉了半截 —— 需要 1000 点，而他目前只有 520 点，只够兑换半份，根本无法彻底清除虫害。
“该死！” 李杰低声咒骂了一句，狠狠攥紧了拳头。他知道科技点只能通过完成系统任务获得，而目前唯一的任务就是成功种植胡椒，在结果之前，很难再获得足够的科技点。
“必须找到替代方案。” 李杰盯着瓷盘里的虫尸，陷入了沉思。他想起现代农药的原理，大多是利用害虫对特定气味或化学物质的敏感来杀死或驱赶它们。铁壳虫既然不怕艾草水，那会不会怕其他东西？
他开始在试验田周围仔细观察，对比不同区域的虫害情况。当他走到之前熬制驱虫膏的棚子旁时，发现堆在角落的苦楝叶残渣周围，铁壳虫的数量明显比其他地方少很多，甚至有些虫子爬到离残渣不远的地方就掉头离开了。
“这是怎么回事？” 李杰心里一动，蹲下身仔细闻了闻苦楝叶残渣的气味，一股苦涩中带着辛辣的味道扑鼻而来。他又捡起一片被啃食严重的胡椒叶，和苦楝叶残渣放在一起，然后观察周围的铁壳虫反应 —— 果然，有几只虫子爬过来，一闻到苦楝叶的气味，就立刻转身爬走了。
“有了！” 李杰眼前一亮，激动地站起身，“铁壳虫怕苦楝叶的气味！” 他连忙叫来老张和小王，“快！ 把所有的苦楝叶残渣都收集起来，撒在苗床周围！ 再去多采些新鲜的苦楝叶，越多越好！”
老张和小王虽然不知道李杰的用意，但看到他眼中的光芒，也立刻行动起来。他们把苦楝叶残渣小心翼翼地撒在每株幼苗的根部和周围的土壤里，又扛着篮子去附近的树林里采摘新鲜的苦楝叶。
李杰则继续观察着，他发现撒了苦楝叶残渣的地方，铁壳虫的活动明显减少了，虽然还有一些不怕死的虫子在啃食叶片，但数量已经比之前少了很多。“看来这苦楝叶确实能起到一定的驱虫作用。” 他松了口气，但心里也清楚，这只是权宜之计，要彻底消灭铁壳虫，还需要更有效的办法。
夕阳西下，金色的阳光洒在试验田上，原本生机勃勃的胡椒苗此刻显得有些狼狈，但撒上苦楝叶残渣后，铁壳虫的啃食声似乎小了一些。李杰站在苗田边，望着那些被啃得残缺不全的叶片，又看了看手里仅剩的科技点，眉头紧锁。
“还差一半的科技点才能兑换特效药。” 他喃喃自语，“必须想办法在最短的时间内获得足够的点数，否则就算有苦楝叶，也撑不了多久。” 他的目光落在那些幸存的花苞上，心里有了一个主意 —— 或许可以提前让胡椒开花结果，完成系统的阶段性任务，获取科技点奖励。
夜色渐渐笼罩了试验田，狱卒们轮流守在苗田边，不时地往苗床里添加新鲜的苦楝叶。李杰坐在棚子下，借着油灯的光亮，仔细研究着系统商城里的特效药说明，思考着如何才能尽快获得足够的科技点。
远处的长安城里，东宫的灯火依旧明亮。李承乾正听着小李子关于胡椒苗遭遇虫害的汇报，嘴角勾起一抹冷笑：“哼，天助我也！ 我倒要看看，李杰这次还能不能保住他的宝贝苗！” 他不知道，一场新的反击正在禁苑的夜色中悄然酝酿。
李杰看着油灯下自己映在墙上的影子，眼神坚定。他知道，虽然找到了暂时抑制铁壳虫的办法，但真正的危机还没有解除。接下来的日子，他不仅要和虫害斗争，还要想办法让胡椒尽快结果，获取系统奖励，只有这样，才能彻底解决眼前的危机，实现三个月的约定。
夜色越来越深，试验田周围的苦楝叶散发着阵阵苦涩的气味，像一道无形的屏障，守护着那些在危机中挣扎的胡椒苗。而李杰的心，也像这夜色中的灯火一样，虽然面临着黑暗的包围，却始终燃烧着希望的光芒。
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