漠北草原的风裹着沙砾，刮得商队的帆布“哗哗”作响。领队的老王裹紧羊皮袄，眯眼望着远处起伏的沙丘——那地方藏着马匪，是出了名的“黑风口”，往年走镖的商队路过这儿，十有八九要被扒层皮。
“王头，要不绕路吧？”新来的伙计小李攥着刀柄，手心全是汗。他听说去年有支茶叶商队在这儿被抢，镖师死了三个，剩下的人光着膀子跑回驿站，连裤腰带都被马匪扒了去。
老王啐了口带沙的唾沫，指着商队末尾的铁皮车厢：“怕啥？你以为咱跟以前一样？瞧见没，那车厢里坐的是中央军的护卫队，带着新家伙呢。”
话音刚落，沙丘后突然扬起片黄尘，二十多匹黑马冲了出来，马匪们举着弯刀，嘴里嗷嗷叫着，像群饿狼扑向羊群。小李吓得腿肚子转筋，却见老王慢悠悠地从怀里掏出个铜哨，“嘀嘀”吹了两声。
“砰！”一声脆响划破风声。
冲在最前面的马匪突然勒住马，惊恐地看着自己马前的沙地——那里多了个冒烟的小洞，子弹是从百米外的铁皮车厢里射来的，精准得像长了眼睛。
“是线膛枪！”马匪里有人喊，声音发颤。他们以前见过清军的鸟铳，打五十步就没准头，可这枪能在百米外打穿铜钱眼，是北境军新配的家伙，比草原上最烈的马还难对付。
铁皮车厢的门“哐当”打开，五个中央军士兵列成横队，黑洞洞的枪口对准马匪。为首的班长赵勇举着枪，嗓门比风还粗：“再往前一步，就不是打马前了！”
马匪们的弯刀举在半空，进也不是，退也不是。去年他们抢过一支北境商队，结果被线膛枪追着打了三十里，领头的被打断了腿，至今还躺在帐篷里哼哼。可今天看商队里的茶叶、布匹堆得像小山，又实在按捺不住贪心。
“怕个球！他们就五个人！”有个满脸刀疤的马匪喊着，拍马往前冲。
“砰！”又是一枪。
刀疤脸的马靴被打穿了个洞，鲜血顺着马蹄子往下滴。他惨叫着从马上摔下来，滚在沙地里，吓得连弯刀都扔了。
这下马匪们彻底慌了，调转马头就往沙丘后跑，连滚带爬的样子，比被狼群追的羊还狼狈。赵勇没下令追击，只是让士兵们检查枪械：“记住了，咱们是护商队的，不是剿匪的，不到万不得已不开杀戒——但气势不能输。”
商队的伙计们爆发出欢呼，小李瘫坐在地上，摸着自己狂跳的心脏：“军爷，你们这枪也太神了！百米外能打穿马靴？”
赵勇笑了笑，拿起枪栓擦了擦：“这叫‘定装弹线膛枪’，北境机器局新造的，准星能调，射程比以前的鸟铳远一倍。别说马靴，三十步外能打穿铜钱的方孔。”他指着远处的铁路轨道，“火车能运货，也能运兵，这黑风口离最近的兵站就五十里，真要动起手来，一个时辰就能调来一个排，马匪再横，也架不住这铁家伙。”
老王给士兵们递过水壶，里面装着滚烫的奶茶：“还是现在好啊。以前走镖，得请镖局的人，花的银子比货还贵，照样提心吊胆。现在中央军护着商路，过路费都省了三成，这才叫‘商路通，军威护’。”
正说着，远处传来火车的汽笛声，一列货运火车正沿着新铺的草原铁路驶来，车厢上插着“云朝商队”的旗帜，在阳光下格外醒目。赵勇说：“这趟车拉的是中原的棉布和西南的铜器，要运到漠河的驿站，再换草原的皮毛、药材。有我们在，保管一路顺顺当当。”
小李望着火车，突然想起老家的爹娘。他以前总说草原太危险，这辈子都不踏出山海关，可现在跟着商队走了三个月，见中央军在每个驿站都设了哨所，马匪不敢露面，连最偏僻的牧民都知道“穿灰军装的是护着咱们的”，心里早就踏实了。
傍晚扎营时，士兵们教商队伙计们辨认枪械，小李学得格外认真，他说回去后要跟同乡说：“云朝的地界，火车能到的地方，就有军爷护着，谁还敢撒野？”
赵勇坐在篝火旁，擦拭着枪身，火光在枪管上流动，像条银色的蛇。他想起刚参军时，班长说“军人的本分是守土”，现在才明白，守土不光是守住城墙，还要守住商队的脚印、牧民的羊群、百姓的生计。就像这草原铁路，铁轨铺到哪里，军威就得护到哪里，让每一个走在路上的人，都能睡得安稳。
半夜时分，有牧民骑着马送来奶酒，说看见马匪往更北的戈壁跑了，“他们说再也不敢来黑风口了，怕被线膛枪打断腿”。老王给牧民倒了碗酒，笑着说：“这才是军威——不是杀多少人，是让坏人不敢作恶，好人能安心过日子。”
天快亮时，商队继续赶路，中央军的士兵们列队相送。朝阳把他们的影子拉得很长，像道坚不可摧的墙。小李回头望了一眼，看见士兵们正沿着铁路巡逻，枪上的刺刀闪着寒光，却映着牧民升起的炊烟，温暖得像幅画。
他突然觉得，这军威护着的，不只是商队的货物，还有无数个像他爹娘一样的普通人，对好日子的盼头。就像这草原上的铁路，铁轨铺得越远，这盼头就长得越旺，直到连最偏僻的角落，都能听见火车的汽笛声，和百姓踏实的笑声。
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