村塾办起来了，朗朗读书声成了小河村每日清晨最动听的旋律。孙秀才虽然年轻，但教学颇为认真，孩子们也从最初的懵懂好奇，渐渐进入了学习的状态。小丫更是如鱼得水，她基础好，学得快，经常得到孙秀才的夸奖，小脸上整天洋溢着自信的光彩。
李二狗看着妹妹的变化，心里比吃了蜜还甜，觉得一切付出都值了。
然而，新的喜悦也带来了新的烦恼，一种“甜蜜的负担”。
首先就是开销陡然增大。孙秀才的束修虽然不高，但按月支付，加上笔墨纸砚的消耗、学堂的维护（比如灯油、取暖的炭火），都是一笔持续不断的支出。之前筹集的那点钱款，眼看就像阳光下的雪堆，迅速消融。
作为主要出资人和倡议者，李二狗不得不持续地往里贴补。卖点心的收入、出售兔子公鸡的收入，很大一部分都流向了学堂。这让他原本计划攒钱盖新房、买更多土地的步伐，不得不慢了下来。
其次，村里人对学堂的态度也开始出现微妙的分化。有些孩子学了几天，觉得枯燥辛苦，或者家里确实需要劳力干活，就不来了。家长来打招呼，李二狗和王老栓也不好强留，只能叹息。
而那些坚持送孩子来的人家，则对李二狗更加感激和信任，有时家里做了点好吃的，会给孩子带一份，嘱咐他送给“二狗哥”或者“孙先生”。这种淳朴的回报，让李二狗心里暖暖的，但也感到了更大的压力——他必须把学堂维持下去，不能辜负大家的期望。
更让他头疼的是，孙秀才虽然教学认真，但毕竟年轻，生活自理能力一般，性格也有些文人的清高和固执。他对伙食、住宿偶尔会流露出一点不满（虽然嘴上不说），对村里孩子接受能力慢、卫生习惯差也时常暗自蹙眉。
李二狗只得时常让赵四送些好吃的过去，或者让小丫去帮忙收拾下屋子，尽量让先生过得舒心些，生怕他一个不高兴就撂挑子走了。这让他本就忙碌的生活，又添了一项需要小心维持的人际关系。
这天晚上，李二狗就着油灯，盘点着这个月的收支。点心铺子的收入、卖牲口的钱、各项支出……算盘珠子拨得噼啪响，眉头却越皱越紧。
赵四在一旁看着，忍不住道：“二狗兄弟，咱们贴得是不是太多了？照这个花法，咱自家盖房子得到猴年马月啊？”
小丫也放下手里的笔，小声道：“哥，要不……我以后少吃点，省下钱给学堂用……”
李二狗放下算盘，揉了揉眉心，看着一脸担忧的妹妹和赵四，笑了笑：“没事，哥算得过来。学堂是长远的事，现在紧巴点，以后娃们有出息了，比啥都强。”
他顿了顿，又道：“而且，这事不能光靠咱们贴。得想想办法，让学堂自己能有点进项。”
“学堂能有啥进项？”赵四不解。
李二狗眼中闪着光：“孙先生字写得好，学问也好。咱们可以接点抄书的活计回来，让大点的孩子课余时间练字抄书，既能练字，也能换点钱贴补学堂。或者，等以后孩子们字认多了，可以帮村里人写写家信、对联什么的，收个辛苦钱。”
“这法子好！”赵四眼睛一亮，“我明天就去镇上书店问问！”
“还有，”李二狗看向小丫，“小丫，你学得快，得多帮帮孙先生，带着其他孩子一起学。咱们自己也得争气，把学堂办出样子来，让村里人都看到好处，以后支持的人才会更多。”
“嗯！哥，我记住了！”小丫用力点头，眼神坚定。
虽然压力巨大，但李二狗并没有后悔。他知道，教育投入见效慢，但影响深远。他眼前仿佛已经看到，几年后，村里能多出几个认字明理的后生，或许能去镇上找个更好的活计，或许能改变自家的命运……这一点点改变，汇聚起来，就是整个村子的希望。
这负担固然沉重，但却是甜蜜的，是充满希望的。
他吹熄了油灯，道：“睡吧，明天还得早起。地里的草该锄了，新一批点心也该出炉了。”
黑暗中，他听着身旁妹妹和赵四均匀的呼吸声，心中一片宁静。
烦恼虽多，但路在前方，一步一步走下去便是。只要根基不断，希望不灭，日子总会越来越好。
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