小王庄的时疫，在沈远山师徒三人连续五六日的奔波救治下，终于被彻底扑灭。除了最初病重的两位老人不幸离世外，其余染病的村民都得以康复。消息像长了翅膀一样，迅速传遍了四里八乡。
“听说了吗？桃花村的沈大夫，带着两个小徒弟，硬是把小王庄的时疫给摁下去了！”
“可不是嘛！听说当时可凶险了，上吐下泻，人都快不行了，沈大夫几针下去，几副药灌进去，愣是从阎王爷手里把人抢回来了！”
“他那两个徒弟也不简单啊！那个叫栓柱的，力气大，不怕脏累；那个叫柳根的，年纪最小，可下针那叫一个稳准！”
“真是神医啊！菩萨心肠！”
这些赞誉，沈远山师徒听得并不多，他们依旧每日在医馆忙碌，看诊、抓药、打理药园，仿佛那场惊心动魄的抗疫只是寻常出诊。但医馆门前，明显比以往更加热闹了。不仅有本村和邻村的病人，连更远乡镇的人，也都慕名而来。
栓柱和柳根经过这次历练，仿佛脱胎换骨。栓柱处理外伤和急症更加自信从容，俨然有了独当一面的气度。柳根则更加沉静内敛，对脉象和药性的理解似乎更深了一层，偶尔还能在沈远山开方时，提出一两句颇有见地的补充，让沈远山暗暗点头。
安生似乎也明白爹爹和师兄们做了件了不起的大事，看他们的眼神都带着崇拜，嘴里常念叨：“爹厉害！栓柱哥厉害！柳根师兄也厉害！”
就在一切似乎重归平静时，一辆装饰颇为气派的马车，在一队衙役的护卫下，停在了沈家医馆门口。这阵仗，引得村里不少人都围过来看热闹。
车上下来一位身着青色官服、头戴方巾、面容精干的中年人，他身后跟着一个捧着锦盒的随从。来人径直走进医馆，目光扫过略显简朴却干净整齐的堂屋，最后落在正在给病人诊脉的沈远山身上。
“请问，哪位是沈远山沈大夫？”官差开口，声音不大，却自带一股威严。
候诊的病人们都有些紧张地看着这一幕。栓柱和柳根也停下了手中的活计，警惕地看向来人。
沈远山不慌不忙地写完手中的药方，交给病人，这才起身，拱手道：“在下便是沈远山。不知阁下是？”
那官差脸上露出一丝还算客气的笑容，从随从手中取过一个泥金封皮的帖子，双手递上：“在下乃青州府知府衙门刘师爷。奉知府周大人之命，特来拜会沈大夫。”
知府大人？！围观的村民和病患们顿时发出一片低低的惊呼。知府那可是了不得的大官！怎么会派人来这小小的村野医馆？
沈远山面色平静，接过帖子打开一看，内容无非是久闻沈大夫医术高明，仁心仁术，尤其近日扑灭时疫，活人无数，功德无量。知府大人惜才爱才，特邀沈大夫过府一叙，共商地方医事云云。
“周大人厚爱，沈某愧不敢当。”沈远山合上帖子，语气依旧平和，“只是医馆事务繁忙，且多为乡邻疾患，沈某恐难脱身，只怕要辜负周大人美意了。”
那刘师爷似乎料到他会推辞，笑道：“沈大夫悬壶济世，心系乡梓，周大人亦是知晓，心中更是敬佩。大人说了，并非立时便要沈大夫前往，只是希望沈大夫能得空时，至府城一晤。况且，”他顿了顿，压低了声音，“府上老夫人近年身体违和，延请多名医家诊治，效果均不理想。周大人孝心可嘉，听闻沈大夫妙手，特想请沈大夫为老夫人诊视一番。”
这话说得客气，实则带着不容拒绝的意味。以知府之尊，亲自下帖相邀，又搬出为母治病的名头，若再推辞，便是有些不识抬举了。
林小荷在里间听着，心都提了起来。她深知官场复杂，远山当年便是因不愿卷入京城是非才离开，如今这知府相邀，是福是祸，实在难料。
沈远山沉吟片刻，知道此番怕是推脱不掉了，便道：“既然周大人如此抬爱，又关乎老夫人贵体，沈某自当尽力。只是还需容我将医馆事宜安排妥当，三日后动身，如何？”
刘师爷见沈远山答应，笑容更真切了几分：“如此甚好！那三日后，府上便派车马来接沈大夫。这区区薄礼，乃周大人一点心意，万望沈大夫笑纳。”说着，让随从将那个锦盒奉上。
沈远山看那锦盒精致，便知里面绝非“薄礼”，正欲推辞，刘师爷却道：“沈大夫救治小王庄百姓，活人无数，此乃大人对沈大夫义举的褒奖，亦是替本地百姓聊表谢意，还请务必收下。”
话已至此，沈远山只好收下：“那便多谢周大人了。”
送走了刘师爷和衙役，医馆里顿时炸开了锅。
“了不得啊！沈大夫！知府大人都来请您了！”
“还要给您颁奖呢！您可是给咱们桃花村长脸了！”
“沈大夫，您这是要发达了啊！”
病人们纷纷道贺，言语中充满了羡慕与敬佩。
栓柱和柳根却有些担忧地围拢过来。
“师傅，知府衙门…俺听说那里头规矩大得很…”栓柱憨厚的脸上满是忧虑。
柳根没说话，但紧抿的嘴唇也透露着他的不安。
林小荷从里间走出来，看着沈远山手中的帖子和锦盒，轻声问：“远山，你真要去？”
沈远山将帖子和锦盒放在桌上，神色平静无波：“官府的帖子，以给老夫人看病的名义送来，不去便是得罪。是福不是祸，是祸躲不过。”
他看向两个徒弟，吩咐道：“栓柱，我走之后，医馆日常诊务由你主要负责，遇有疑难，可与柳根商议，或去请教孙老爹。柳根，你心思细，药柜管理和药材炮制需更加精心，协助好你师兄。”
“是，师傅！”两人齐声应道，感觉肩上的担子一下子重了许多。
沈远山又对林小荷说：“家里和安生，就辛苦你了。我去去便回，不必过于担忧。”
话虽如此，但众人都明白，知府这一纸邀请，如同在平静的湖面上投下了一颗巨石。沈远山此去府城，面对的将不仅仅是给一位老夫人看病那么简单。他的医术、他的为人，乃至他这间小小的医馆，都将被置于一个更广阔、也更复杂的舞台之上。
是机遇，也是挑战。沈家医馆的命运，似乎又将迎来一次意想不到的转折。
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