三日后，宁远侯府花厅。时值深秋，厅内却温暖如春，鎏金炭盆烧得正旺，驱散了窗外的寒意。然而，此刻厅内的气氛，却比窗外的秋风更显凝滞。
花厅内摆开了三张紫檀大圆桌。受邀前来的旁支主事人，约莫二十余位，依着亲疏远近、辈分高低落座。这些人大多锦衣华服，养尊处优，脸上带着惯有的、属于侯府旁支的矜持与隐隐的优越感。他们互相寒暄着，话题绕不开哪家又添了孙子，哪处庄子收成好，或是抱怨着如今米价布价又涨了，府里今年给的年例银子似乎有些不够花云云。语气里，透着对侯府理所当然的索取。
“五叔祖，您老气色越发好了！”一个中年胖子对着上首一位须发皆白、穿着酱紫色团花锦缎袍的老者谄媚地笑道。此人正是顾五太爷，仗着辈分高，平日里倚老卖老，索要无度最是厉害。
顾五太爷捻着胡须，眯着眼，慢悠悠道：“好什么？人老了，不中用喽。比不上你们年轻人。前儿个想去城外的温泉庄子泡泡，谁知那路颠簸得厉害，骨头都快散架了。哎，要是府里能给拨笔银子，把那路修修就好了……”
“可不是嘛！”立刻有人附和，“五叔祖您为咱们顾家劳苦功高，这点要求算什么！侯爷新爵继位，正是该孝敬长辈的时候！”
“是啊是啊，听说侯爷在西北发了大财？手指缝里漏点出来，就够咱们这些穷亲戚过活了！”另一桌有人半开玩笑半认真地说道，引来一阵心照不宣的低笑。
他们口中的“侯爷”，自然指的是顾廷烨。言语间，毫无对这位以军功封爵、手段酷烈的新侯爷的敬畏，反而充满了市侩的算计和贪婪的期待，仿佛顾廷烨是他们予取予求的金山。
就在这嗡嗡的议论声中，花厅侧门珠帘轻响。众人下意识地收声望去。
只见明兰在丹橘、小桃的簇拥下，款步走入厅中。她今日穿了一身莲青色暗纹云锦长袄，配着月白色马面裙，发髻挽得一丝不苟，只簪了一支简单的白玉嵌珠步摇，通身上下并无过多华饰，却自有一股沉静从容、凛然不可侵犯的气度。她脸上带着恰到好处的微笑，既不显得过分热络，也不显得疏离冷漠，目光平静地扫过厅内众人。
“给诸位叔伯、婶娘、兄弟们见礼。”明兰走到主位前，声音清越，不高不低，却清晰地传入每个人耳中。
厅内众人连忙起身还礼，口称“侯夫人”。
“都坐吧。”明兰在主位落座，丹橘和小桃侍立身后。
待众人重新坐定，明兰环视一圈，唇边笑意依旧，眼神却渐渐沉静下来：“今日请诸位长辈、兄弟过府一聚，一是侯爷与我想着，自他袭爵以来，府中多事，一直未能好好与族亲们叙叙情谊，心中甚是不安。这二来嘛…”她话锋微微一顿，厅内的气氛也随之微微一凝。
“二来，也是有些关乎咱们顾氏一族根基和脸面的话，不得不与诸位分说明白。”明兰的声音依旧平稳，却带上了一丝不容置疑的分量。
她不再看众人神色，径直道：“侯爷与我，年轻识浅，承蒙圣恩，忝居此位。深知宁远侯府能有今日基业，离不开历代先祖筚路蓝缕，更离不开阖族上下同心同德，守望相助。这份同宗同源的情谊，侯爷与我，铭感五内。”
这番开场，说得冠冕堂皇，众人脸色稍霁，纷纷点头称是。
然而，明兰接下来的话，却让他们的笑容僵在了脸上。
“然则，”明兰话锋陡然一转，眼神也锐利了几分，“树大难免有枯枝。近日府中处置了一些事，也清查了一些旧账，发现有些族人，仗着侯府庇护，在外行事颇有不端之处。或强占民产，或欺行霸市，或假借侯府之名行放贷盘剥之事，更有甚者，惹上官司，竟也打着侯府的旗号去压人、去‘疏通’！”
她的目光如同实质，缓缓扫过顾五太爷、顾七爷以及顾九姑娘所在的位置。那几人被她看得心头一跳，脸上有些挂不住，顾九姑娘更是捏紧了手中的帕子。
“诸位试想，”明兰的声音陡然拔高，带着金石之音，“这些行径，败坏的是谁的名声？损毁的是谁的根基？一旦激起民怨，引来御史弹劾，圣上降罪，覆巢之下，焉有完卵？！今日侯府能庇护你等一时，他日大厦倾颓，在座诸位，谁又能独善其身？！”
字字诛心！如同重锤敲在众人心头！方才还嗡嗡作响的花厅，此刻落针可闻。那些原本还带着几分侥幸和贪婪的脸，此刻都变得有些苍白。他们习惯了依附侯府吸血，却从未想过，自己的所作所为，竟可能成为毁灭这棵大树的蛀虫！更没想到，这位看起来温婉沉静的侯夫人，言辞竟如此犀利，直指要害！
明兰将众人的反应尽收眼底，语气稍稍缓和，却依旧带着不容置疑的威严：“侯爷与我商议，为顾氏一族长远计，也为保全诸位族亲，自即日起，立下三条规矩，望诸位周知，并严格约束子弟家人！”
“第一，凡顾氏族人，无论亲疏远近，在外行事，务必循规蹈矩，遵纪守法！不得强买强卖，不得仗势欺人，更不得假借宁远侯府之名，行不法之事！若有违者，一经查实，侯府非但不会庇护，更会将其劣行公告宗祠，移送官府，依律严办！其所在支系，亦将永久失去依附侯府的资格，年例、补贴等，一概取消！”
“第二，公中银钱，取之于田庄铺面，用之于府中开销、祭祀、族学及赈济真正贫寒无依的族人。非经侯爷与我共同核准，任何人不得再以任何名目，从公中支取大额银钱。各房各支，需自行量入为出，开源节流，莫再存依赖侯府养尊处优之心！”
“第三，侯府每年仍会按旧例，拨付一定数额的年例银子给各房。但此银，乃是念在同宗之谊，帮扶之意。若哪家子弟确有真才实学，欲科举入仕或投军报国，侯府亦可酌情举荐，提供便利。然，一切皆需自身努力，侯府绝不包办前程，更不会为无能无德之辈，去行那钻营请托、有辱门风之事！”
三条规矩，如同三道惊雷，在花厅内炸响！
断了财路！绝了庇护！更堵死了那些想靠侯府关系为子弟谋前程的念想！
“这……这……”顾五太爷气得胡子直抖，指着明兰，“黄口小儿！你……你这是要断了我们的活路啊！侯爷呢？我要见侯爷！顾家还轮不到你一个外姓妇人做主！”
“对！我们要见侯爷！”顾七爷也拍案而起，脸红脖子粗，“定是你这妇人擅作主张！离间我顾氏宗亲！”
“侯夫人！您这规矩未免太不近人情了！”顾九姑娘尖声道，“我们可都是顾家的血脉！一笔写不出两个顾字！难道侯爷富贵了，就要甩开我们这些穷亲戚了？”
群情激愤，矛头直指明兰。质疑、指责、甚至谩骂，充斥花厅。丹橘和小桃紧张地握紧了拳头，担忧地看着自家夫人。
面对汹汹指责，明兰却面不改色。她端坐在主位上，腰背挺得笔直，唇角甚至噙着一丝若有若无的冷笑。待众人声音稍歇，她才缓缓开口，声音不大，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了所有嘈杂：
“诸位稍安勿躁。这三条规矩，非我一人之意，乃是侯爷与我共同议定，已得老侯爷首肯。侯爷此刻，正在处理更要紧的军务。”她目光如电，扫过叫嚣得最凶的几人，“至于说断了活路？五叔祖，您去年以修坟之名支走的三千两公中银子，够普通庄户人家活几辈子了！七叔，您家三小子强占的八十亩良田，够养活多少户人家？九姑母，您‘济善堂’放出去的印子钱，逼得人家破人亡时，可曾想过给他们一条活路？！”
她每问一句，被点到的人脸色就白一分，气势就弱一分。
“侯府，不是无底洞！更不是某些人肆意妄为的挡箭牌！”明兰的声音陡然转厉，带着凛然正气，“这三条规矩，就是侯府的底线！谁若觉得活不下去，大可以分宗出去，自立门户！侯爷与我，绝不阻拦！但若还想留在顾氏一族，依附侯府这棵大树之下乘凉，就必须守侯府的规矩！否则…”
她顿了顿，目光森寒地扫过全场，一字一句道：“侯爷的刀，斩得尽西北的豺狼，也砍得断自家的朽木！”
最后一句，杀气凛然！如同寒冬腊月的冰锥，刺得所有人一个激灵！他们这才猛然想起，这位侯夫人身后站着的，是那位在西北战场上杀人如麻、令敌寇闻风丧胆的顾阎王！
花厅内死一般的寂静。方才还叫嚣的顾五太爷等人，如同被掐住了脖子的鸭子，脸色青白交错，张着嘴却再也发不出声音。其他人更是噤若寒蝉，连大气都不敢喘。明兰这顿宴席，哪里是叙情？分明是鸿门宴！是下马威！是明明白白地告诉他们：好日子到头了！要么守规矩，要么滚蛋！
看着众人惊惧交加、敢怒不敢言的神色，明兰端起手边的青瓷茶盏，轻轻抿了一口，仿佛刚才那番雷霆之言并非出自她口。她放下茶盏，脸上重新浮现出那恰到好处的温和笑意：
“规矩既已说明，诸位想必也清楚了。时辰不早，府中备了些薄酒小菜，请诸位慢用。侯爷军务繁忙，晚些时候或许会来与诸位叔伯饮一杯。”她微微颔首，“丹橘，吩咐上菜吧。”
精致菜肴流水般端上，香气四溢。然而，这满桌珍馐，在座众人又有几人能真正下咽？这顿宴席，注定味同嚼蜡，难以下咽。一场不见硝烟的战争，在花厅之内，已然宣告了侯府女主人的胜利。立威，已成！接下来，便是等待那位侯爷，挥动他的利剑，去“抓典型”了。
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