顾廷烨请辞的奏疏，让年轻的新帝感到十分意外，甚至有些无措。他虽已开始接触政务，潜意识里也渴望早日亲掌大权，但对顾廷烨这位能力卓着、对自己和母后一直忠心耿耿的辅政大臣，他是依赖且信任的。他从未想过要让顾廷烨离开。
太后亦是心情复杂。她深知顾廷烨此举的深意，既欣赏他的清醒和知进退，又为朝堂即将失去一根擎天柱石而感到惋惜和不安。她试图挽留，亲自召见顾廷烨，温言劝慰，表示朝廷正值用人之际，陛下仍需老臣辅弼。
然而，顾廷烨去意已决。他在太后和陛下面前，态度恭谨却异常坚定：“陛下天纵英明，太后娘娘慈晖普照，如今国本已固，朝中有韩相等一众忠良贤臣，足可保江山社稷安稳。臣一介武夫，侥幸立尺寸之功，实不敢久居高位，阻塞贤路。且臣离乡多年，思念故土，亦想多些时日陪伴妻女，享天伦之乐，望陛下、太后成全臣一点私心。”
他言辞恳切，姿态放得极低，丝毫不以功臣自居，只求一个安然退场。新帝看着这位自己从小便有些敬畏又依赖的顾侯叔父，见他眼神清明，态度坚决，终究是叹了口气，不再强留。他虽年轻，却也隐约明白了这其中的君臣相处之道和顾廷烨的良苦用心。
最终，新帝下旨，再三挽留后，准了顾廷烨所请。赐金千两，帛五百匹，并特许其保留侯爵俸禄和部分仪仗护卫，以显荣宠。又亲笔题写了“功在社稷”四字匾额赐予顾家，以表彰其不世之功。旨意中褒奖之词溢于言表，给足了顾廷烨面子和身后的尊荣。
圣旨下达，朝野又是一番议论。有人赞叹顾廷烨懂得急流勇退，是真正的大智慧；有人惋惜国家失一栋梁；自然也有人暗中窃喜，觉得头顶一座大山终于移开，自己有了出头之日。
顾廷烨对此一概不理。他从容地交接了所有公务，谢绝了一切饯行宴请，只与韩琦等寥寥几位真正的知交同僚私下话别。
离京那日，天朗气清。澄园门口，行李车辆早已准备妥当。与来时不同，这次离去，行装简便了许多，许多御赐的奢华之物都被留下或变卖，只带了必需的物品和多年积攒的书籍。
顾廷烨换上了一身普通的靛蓝色细布直裰，明兰也是荆钗布裙，打扮得如同寻常士人夫妻。团哥儿被奶娘抱着，好奇地睁大眼睛看着即将离开的家。
没有惊动太多人，车队悄无声息地驶出了汴京城。顾廷烨骑着马，走在最前面，最后回望了一眼那巍峨的城门和繁华的街市。这里承载了他太多的记忆，有屈辱，有奋斗，有荣耀，也有刀光剑影和无数个殚精竭虑的日夜。如今离去，心中竟是一片平静，并无多少留恋。
“走吧。”他轻声道。
车队缓缓南行，离汴京越来越远。官道两旁的景色，逐渐从京畿的繁华变为乡野的静谧。空气变得清新，入耳的不再是市井的喧嚣，而是鸟鸣虫唱。
经过一段时日的行程，终于回到了顾廷烨的故乡。他并未选择回到关系复杂、充满不愉快记忆的祖宅，而是在一处山明水秀、民风淳朴之地，提前置办下了一个宽敞舒适的庄园。
白墙黛瓦，竹篱茅舍，虽无侯府的奢华，却处处透着安宁祥和。推窗见山，临水而居，院子里种满了花果蔬菜，鸡鸭成群。
顾廷烨彻底卸下了所有重担。他每日里或是陪着明兰在田间地头散步，看稻浪翻滚；或是抱着团哥儿，教她认花识草，给她讲些简单的故事；或是于书房中，静心翻阅那些从前无暇细读的经史子集；兴致来时，也会挽起袖子，在自家菜园里劳作一番，体会汗滴禾下土的滋味。
明兰则将全部心思放在了经营这个小家和教养女儿上。她亲自打理家务，烹调羹汤，将日子过得简单而充实。看着丈夫眉宇间日渐舒朗的皱纹和女儿红扑扑的健康笑脸，她觉得这便是世间最好的日子。
偶尔，也会有故旧从京中来信，提及朝中人事变迁，风云变幻。顾廷烨看过，往往只是一笑置之，并不多言。他已真正将那座繁华而危险的帝都抛在了身后。
夕阳西下，顾廷烨和明兰携手站在庄园外的山坡上，看着远处村落里升起的袅袅炊烟。团哥儿在不远处的草地上蹒跚学步，追逐着一只蝴蝶，发出银铃般的笑声。
“后悔吗？”明兰轻声问，“离开了权力中心，过着这样平凡的日子。”
顾廷烨握紧她的手，目光温柔而坚定：“从未后悔。权力富贵，不过是过眼云烟。能与你携手，看团哥儿平安长大，享这田园之乐，才是我顾廷烨此生最大的幸事。”
功成名就，身退归田。历尽繁华，终返平淡。这对于经历过跌宕起伏、看透了人心叵测的顾廷烨和明兰而言，并非失意，而是历经千帆后，最明智、最圆满的归宿。他们的故事，在权力的顶峰悄然落幕，却在田园山水间，开启了另一段宁静而绵长的幸福篇章。
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