顾侯爷与夫人唯一的嫡出千金及笄的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了宥阳乃至邻近的州府。顾廷烨虽已致仕，但余威犹在，圣眷未衰，且顾家与京中显贵、地方大员皆有着千丝万缕的联系，其家世底蕴，远非寻常乡绅富户可比。而明兰当年在京城便是以聪慧贤淑着称，她教养出的女儿，品貌才情自然引人遐想。
于是，顾家庄园的门槛，仿佛一夜之间变得热闹起来。往日里多是官员之间的礼节性拜访或是亲戚走动，如今却多了许多借着各种由头前来探访的夫人太太们。她们或是带着年纪相当的子侄，或是独自前来，言谈之间，总不忘将话题引到顾家大小姐身上，明里暗里地打听询问，赞誉之词更是不绝于耳。
“哎呀，侯夫人真是好福气！听说大小姐不仅模样标致得跟画里的人儿似的，性子更是温婉可人，又通诗书，懂音律，这般品貌，真是世间少有！” “可不是么！也不知将来哪家有福气的公子哥儿，能求娶到顾大小姐这样的佳人！” “侯爷、夫人若是开始为大小姐相看人家，可别忘了知会我们一声，咱们也好帮着参详参详，或是家里若有合适的子侄，也能得个机会不是？”
明兰周旋于这些夫人太太之间，脸上始终带着得体雍容的微笑，应对自如，既不过分热络，也不显得冷淡，对于各家试探性的提点，一律以“孩子还小，我们还想多留两年”、“她父亲疼得跟眼珠子似的，须得仔细斟酌”等话委婉挡了回去，滴水不漏。
然而，回到内院，与顾廷烨独处时，夫妻二人的神色便凝重起来。
“今日知府夫人又来了，话里话外都在提她娘家的那个侄儿，说是刚中了举人，一表人才。”明兰揉着额角，微微蹙眉，“我让人去打听了，那举人学问倒是尚可，但其家风……听闻其父宠妾灭妻，家宅不宁，那孩子耳濡目染，只怕也……”
顾廷烨冷哼一声，手中把玩的玉核桃微微一滞：“家风不正，乃是大忌。任他才高八斗，也免谈。”他将玉核桃放在桌上，语气斩钉截铁，“我的曦儿，绝不能嫁入那等乌烟瘴气的人家受委屈。”
“还有城西徐家，也托人递了话。”明兰继续道，“徐家是本地大族，富甲一方，倒是嫡子，人也老实。只是……听说毫无进取之心，只知吃喝玩乐，于读书经济一窍不通。曦儿若嫁过去，只怕是……”她摇了摇头，未尽之意显而易见。女儿那般灵秀，若配一个庸碌无为的丈夫，日后生活岂不乏味无趣？
顾廷烨眉头锁得更紧：“痴顽之辈，更非良配。我顾廷烨的女儿，岂是那等纨绔子弟能匹配的？”
接连几日，明兰应付了好几拨这样的试探，筛选下来的信息却令人不甚满意。不是家世相当但子弟庸碌，就是子弟略有才名但家风有瑕，或是门第稍低企图攀附……竟难以找到一个家世、人品、才学、家风皆能入眼的合适人选。
顾廷烨愈发烦躁起来。他一生杀伐决断，面对千军万马尚且不惧，如今却为了女儿的婚事，感到了前所未有的棘手和焦虑。他恨不得将世间所有男子都拉来细细审查一遍，却又深知这绝无可能。
“莫非这宥阳，就找不出一个像样的青年才俊？”他在书房中踱步，语气中带着一丝不易察觉的焦灼。
明兰相对冷静些，她替丈夫斟了杯茶，温声道：“仲怀，稍安勿躁。曦儿的婚事是大事，急不得。宥阳地方毕竟有限，良材美玉岂是轻易能得的？咱们需得把眼光放长远些。京城、江南，或是你旧日同僚、部下家中，或许有合适的子弟。需得细细寻访，多方打听才好。”
顾廷烨停下脚步，接过茶盏，沉吟道：“你说得有理。是我心急了。”他叹了口气，目光投向窗外，带着几分怅惘，“总觉着曦儿还是个小娃娃，怎么一晃眼，就到了要议亲的年纪了……总想给她挑个十全十美的，又怕……所托非人。”
这番话语，出自一向强势的顾廷烨之口，显得格外柔软。明兰心中亦是酸软，轻轻握住他的手：“我明白。我们都想给她最好的。正因如此，才更要慎之又慎。不仅要看对方家世才学，更要看其品性心术，是否宽厚正直，是否懂得尊重爱护妻子，其家人是否和善明理。这些，都需要时间和机会去观察打探。”
夫妻二人相视一眼，都在对方眼中看到了同样的重视与谨慎。他们深知，一桩婚姻，关乎女儿一生的幸福，绝不能有丝毫轻率。
于是，顾廷烨开始动用自己的关系网络，暗中寻访合适的人选。而明兰则更加留意各家夫人的言谈举止，从中分析其家风家教，同时也开始有意识地引导团哥儿，让她在不经意间接触一些经过初步筛选的、来自不同家庭的年轻子弟的信息，观察她的反应。
一颗备受瞩目的明珠，静静地待字闺中，而其父母，已为她拉开了精心筛选的序幕。这场为爱女寻觅佳婿的“战役”，远比他们想象中更加需要耐心和智慧。
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