黑山墩死水般的日子，被一道突如其来的命令打破了。
上游镇远堡的校尉大人，要下来巡营了。
消息像插了翅膀，瞬间传遍了戍垒每一个角落，激起了截然不同的反应。
王麻子及其亲信如同被捅了的马蜂窝，瞬间忙碌起来。呵斥声、鞭打声比往日密集了数倍。兵卒们被驱赶着清理营区、粉刷斑驳的营墙（用石灰水）、甚至将仅有的几件还算完整的兵器盔甲擦得锃亮，集中摆放展示。仓库里那点发霉的陈粮被藏到最深处，表面铺上薄薄一层好米。一切都在竭力掩盖破败和穷困，营造出一种虚假的、紧绷的“军容鼎盛”。
王麻子更是换上了那件崭新的战袄，腰间挎着蛮刀，脸上堆满了谄媚和紧张，一遍又一遍地巡视着，任何一个细节都不放过。校尉的巡营，关乎他的前程，更关乎他能否坐稳这黑山墩土皇帝的位置。
而对于张崮、李铁以及大多数普通兵卒而言，这个消息带来的只有更沉重的劳役和更刻骨的恐惧。上官巡视，往往意味着更严苛的检查，更吹毛求疵的刁难，以及……王麻子之流为了表现“治军严谨”而变本加厉的折磨。
江辰听到这个消息时，正在和马粪较劲。他的动作没有丝毫停顿，眼神却微微眯起，如同嗅到了不同寻常气味的猎犬。
校尉巡营…是危机，或许…也是机会？
一个能近距离观察更高层将领、评估这个王朝军队真正面貌的机会。甚至…一个能借力打力，给王麻子找点麻烦的机会？
但首先，他必须确保自己和王麻子不会在校尉面前发生直接、不可控的冲突。小不忍则乱大谋。
然而，树欲静而风不止。
王麻子同样在打着算盘。校尉来临，他既要展现“功绩”，也要凸显“权威”。而还有什么比当众折辱一个最近让他隐隐不安、却又“名声在外”的罪卒，更能体现他王某人的掌控力呢？
特别是，如果能借着校尉的势，彻底坐实江辰的“罪责”，甚至借上官之手将其除掉…那就再好不过了！
一个恶毒的计划，迅速在他心中成型。
校尉巡营的日子，在一个阴沉的上午到来。
寒风似乎都识趣地减弱了几分。一队盔明甲亮、打着镇远堡旗帜的亲兵簇拥着一位身着精良铁鳞甲、面色沉毅、约莫四十岁左右的将领，缓缓驰入黑山墩简陋的营门。
正是镇远堡校尉，周卓。
王麻子早已率领一众亲信，跪伏在道路两旁，声音谄媚得能滴出水来：“卑职黑山墩队正王勇，恭迎校尉大人巡营！大人鞍马劳顿，辛苦了！”
周卓端坐马上，目光如同鹰隼般扫过营区。那粉刷一新的墙面、擦得锃亮的兵器、以及兵卒们脸上那强行装出的“精气神”，丝毫没能让他严峻的脸色缓和半分。他久经沙场，一眼就能看穿这浮华下面的破败和虚弱。他甚至能闻到那被刻意掩盖的、粮食霉烂和绝望交织的气息。
但他并未立刻点破，只是淡淡地“嗯”了一声，下了马，在王麻子等人的簇拥下，开始例行公事般的巡视。
查看营房（只是门口）、检视武库（只看表面）、询问粮秣（王麻子早已准备好一套说辞）……
整个过程，周卓的话很少，大多只是听着王麻子唾沫横飞的汇报，偶尔问出一两个一针见血、让王麻子冷汗直流的问题。
巡视了一圈，周卓似乎兴致缺缺，准备离去。
王麻子心中窃喜，以为蒙混过关。
就在这时，他仿佛突然想起什么似的，一拍脑袋，脸上露出“惭愧”和“愤怒”交织的表情，对着周卓躬身道：“启禀大人！卑职治军不严，麾下竟有一罪卒，屡教不改，性情顽劣！今日恰逢大人巡营，正好请大人示下，对此等害群之马，该如何处置，以正军法，以儆效尤！”
周卓眉头微皱，显然对这种鸡毛蒜皮的小事不感兴趣，但碍于程序，还是不耐地问道：“哦？何事？”
王麻子心中暗喜，脸上却义愤填膺：“此人名叫江辰，原是一名逃兵！卑职念其年轻，网开一面，留他军中效力，盼其戴罪立功。岂料此子非但不感恩，反而顽劣成性，不服管束，甚至…甚至疑似与外界有染，形迹可疑！卑职恳请大人，严惩此獠，肃我军纪！”
他故意模糊概念，将“逃兵”旧案和“形迹可疑”的帽子一起扣上，就是要借周卓的权威，彻底钉死江辰！
周卓的眉头皱得更紧。逃兵？这在哪支军队都是重罪。
“带上来。”他沉声道，语气中带上了一丝冷意。他倒要看看，是什么样的兵卒，让这个队正如此大动干戈，非要借自己的手来整治。
王麻子心中狂喜，立刻对孙疤子使了个眼色。
孙疤子心领神会，带着几个如狼似虎的亲信，直奔马厩！
很快，浑身沾满污秽、穿着单薄破袄、仿佛刚从粪堆里爬出来的江辰，被推搡着带到了校场中央，跪在了校尉周卓和一众军官面前。
所有的目光瞬间聚焦在他身上。
有同情，有漠然，有幸灾乐祸。
张崮和李铁在人群中，拳头瞬间握紧，指甲几乎嵌进肉里，眼中充满了愤怒和担忧。
周卓居高临下地看着这个瘦弱、狼狈、低着头的少年罪卒，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑。这就是王麻子口中那个“性情顽劣”、“疑似通敌”的凶徒？怎么看，都更像一个被折磨得奄奄一息的可怜虫。
王麻子上前一步，指着江辰，厉声喝道：“江辰！校尉大人在此，还不将你的罪行从实招来！你是如何临阵脱逃，又是如何与外界勾结，图谋不轨的？！”
他这是赤裸裸的诱供和恐吓，试图在周卓面前坐实罪名。
所有人的心都提了起来。
江辰缓缓抬起头。
脸上沾着污迹，神色疲惫，但那双眼睛，却异常平静。他没有看王麻子，而是直接望向马上的校尉周卓。
目光清澈，甚至带着一丝这个年龄少年该有的…惶恐和委屈？
他开口了，声音因为长期沉默和劳累而沙哑，却条理清晰，不卑不亢：
“启禀校尉大人。”
“小人江辰，从未临阵脱逃。当日小队遇袭，寡不敌众，小人掉队昏迷，醒来后自行返回戍垒。此事队正大人早已查清，并言小人年轻，给予戴罪立功之机。小人一直感恩在心，日夜劳作，不敢有丝毫懈怠，只想洗刷污名，报效朝廷。”
“至于与外界勾结，更是无从谈起。小人每日所做，无非凿冰、砍柴、清理马厩，从未离开戍垒半步，所有同袍皆可作证。不知队正大人所言‘形迹可疑’，依据何在？”
一番话，条理清晰，有理有据！直接将王麻子扣上的两大罪名轻轻巧巧地卸掉，反而点出了王麻子之前“查清”并“给予机会”的事实，最后更是反将一军，质问证据！
“你！”王麻子没想到江辰如此伶牙俐齿，且完全不顾往日威胁，当众反驳，顿时气得脸色铁青，一时语塞。
周围的兵卒们鸦雀无声，许多人都低下了头，不敢看王麻子那杀人般的目光，但心中无疑掀起了惊涛骇浪！
周卓的目光在江辰和王麻子之间来回扫视，眼中的疑惑更深了。他久居官场，哪里看不出这其中的猫腻？这分明是底下军头借题发挥，想要借自己的手整治一个不听话的小卒。
但他并不想插手这种破事。边军之中，欺压凌辱比比皆是，他管不过来。
就在他准备挥挥手，让王麻子自行处理时——
江辰忽然再次开口，声音依旧沙哑，却带着一种令人心悸的平静：
“队正大人若觉得小人所言不实，或仍怀疑小人有罪…小人听闻军中最重勇力。小人愿接受任何考验，无论是角力、射术、亦或是其他…只求能当着校尉大人和众同袍的面，证明小人绝非怯懦无能之辈，更无非分之想！但求…一个公道！”
以退为进！主动请求考验！将自己置于弱势地位，却将“公道”二字，狠狠砸在了校尉和周遭所有兵卒的心上！
王麻子彻底愣住了。考验？角力？射术？这小子疯了不成？他一个铲马粪的罪卒，哪来的底气？
周卓的眼睛却微微亮了一下。
这个罪卒…有点意思。
临危不乱，言辞清晰，更难得的是，竟还有这份胆气和…看似不自量力的傲气？
他再次打量了一番江辰那瘦弱的身板，又看了看脸色变幻不定的王麻子。
一丝极淡的、玩味的笑容，掠过周卓的嘴角。
他忽然改变了主意。
“哦？”周卓的声音听不出喜怒，“你倒有几分胆色。王队正，你以为如何？”
王麻子骑虎难下，只能硬着头皮道：“全…全凭大人做主！”
“好。”周卓点点头，目光扫过校场，“那就简单试试。嗯…”他随手一指旁边一个用来练习臂力的石锁，“就试试这个吧。能举起那个五十斤的石锁，走过校场一圈，便算你有点力气，非怯懦之辈。”
那石锁足有半个磨盘大，五十斤的重量对于普通兵卒来说不算什么，但对于一个看上去瘦弱不堪、长期受虐、刚刚还在干重活的少年来说，几乎是不可完成的任务！
王麻子心中顿时一松，甚至露出一丝狞笑。小子，自己找死！举不起来，就是当众打脸，坐实废物之名！甚至可能力竭受伤，彻底废掉！
所有目光再次聚焦在江辰身上。
张崮和李铁的心提到了嗓子眼。
江辰缓缓站起身，走到那石锁前。
他深吸一口气，目光沉静如水。
暗中积蓄的锤炼，科技与狠活的打磨…就在今日，小试锋芒！
他弯下腰，双手抓住了冰冷的石锁。
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